L'ancien et nouveau champion du monde n'a laissé planer aucun doute sur le fait que quelque chose aurait pu le mettre en difficulté ce jour-là. Lorsque la course, longue de 270 kilomètres, a quitté le circuit de Kigali pour la première et unique fois de la compétition pour faire un détour par le Mont Kigali et le Mur de Kigali - tous deux connus et tristement célèbres depuis le Tour du Rwanda annuel au début de l'année - Pogacar s'est déjà mis en mode attaque. Peu avant le sommet, alors qu'il restait 100 kilomètres à parcourir, il a attaqué. Evenepoel n'a pas pu suivre. C'était la décision préliminaire.

Seuls les collègues de Pogacar de l'UAE Team Emirates, Juan Ayuso et Isaac del Toro, pouvaient encore tenir tête. Alors qu'Ayuso a dû rapidement constater qu'il s'était surpassé, Pogacar a continué à traîner le jeune mexicain pendant un certain temps, attendant même par moments le jeune homme de 21 ans, qui a finalement terminé septième, une place devant Ayuso. Mais à 66 kilomètres de l'arrivée, il l'a également laissé derrière lui. Lors de sa course en solo jusqu'à l'arrivée, il a augmenté son avance jusqu'à ce qu'il ne soit plus menacé.

Evenepoel, qui avait une fois de plus perdu le contrôle de ses nerfs, s'est ensuite ravisé et a effectué une course de rattrapage qui a suffi à mettre tout le monde à l'abri, à l'exception du champion du monde. Il a longtemps roulé en compagnie de Healy et Skjelmose. Il les a laissés sur place lors de l'avant-dernier tour. Healy n'a décroché le bronze que dans les cinq derniers kilomètres. Pendant ce temps, les écarts étaient énormes. Thomas Pidcock (Grande-Bretagne), dixième, accusait un retard de plus de neuf minutes. De toute façon, seuls 30 coureurs ont franchi la ligne d'arrivée.

Zimmermann : "Après le succès vient l'échec, sauf si on s'appelle Tadej Pogacar".

Aucun Allemand ne figurait parmi eux. Felix Engelhardt, Jonas Rutsch et Georg Zimmermann ont tous été confrontés à des problèmes gastro-intestinaux. Ce problème a suivi l'ensemble de la délégation allemande au Rwanda - mais aussi d'autres équipes - pendant toute la semaine des championnats du monde. Seul Marius Mayrhofer a commencé la course en pleine forme et a été l'un des initiateurs de l'échappée matinale qui a réussi à atteindre le Mont Kigali. "Après un succès, il faut toujours s'attendre à cinq échecs, à moins de s'appeler Tadej Pogacar. Aujourd'hui, j'ai eu une journée comme ça, où rien ne collait", a déclaré Zimmermann, qui devait mener l'Allemagne en tant que capitaine. L'entraîneur national Jens Zemke a ajouté : "C'est la première fois dans ma carrière de directeur sportif que j'ai coupé le moteur avant la fin de la course. Je suis incroyablement désolé pour les garçons, c'est tout à fait triste".

Il n'y avait pas de place pour la tristesse chez Pogacar. "C'était une lutte permanente avec moi-même", a-t-il déclaré à l'arrivée. "Je pense que ce parcours était fait pour une telle course en solo. J'espérais trouver un petit groupe avec lequel rouler après le Mont Kigali, et j'y suis parvenu au début avec Juan et Isaac. A un moment donné, Juan a eu des problèmes et Isaac a souffert de troubles gastriques. J'ai donc commencé à rouler seul très tôt. Les montées sont devenues de plus en plus difficiles et même dans les descentes, j'ai dû faire de gros efforts, si bien que mon énergie a nettement diminué dans les derniers tours. C'est à ce moment-là que l'on commence à douter de soi-même, mais persévérer est la seule option", a expliqué le coureur de 27 ans pour décrire son état d'esprit.

Après sa défaite amère dans le contre-la-montre d'ouverture des championnats du monde, où il a non seulement manqué les médailles mais où il a surtout été dépassé par Evenepoel, c'était pour Pogacar la revanche tant espérée. Et il ne l'a pas laissée passer. Avec le deuxième solo le plus long de l'histoire des championnats du monde. Seul l'Italien Vittorio Adorni a pris encore plus d'élan en 1968 et a terminé seul après 90 kilomètres avec près de dix minutes d'avance sur l'argent. Il y a toujours des records qui n'appartiennent pas au Slovène.

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165 coureurs de 57 nations différentes ont pris le départ. Si la veille, le premier tour était encore calme, aujourd'hui, les attaques ont commencé dès le début. Red Walters, représentant de la Grenade, a été le premier à profiter de la scène, mais peu après, les nations classiques du cyclisme ont également fait leur apparition. L'Allemagne a également choisi la tactique offensive et était représentée par Mayrhofer dans un groupe qui était également intéressant avec Menno Huising des Pays-Bas, Ivo Oliveira pour le Portugal ainsi que Anders Foldager (Danemark), Julien Bernard (France) et Fabio Christen (Suisse).

Cependant, le peloton n'a longtemps pas pu se résoudre à laisser partir le groupe. La Slovénie, mais aussi les Français, bien qu'ayant un coureur à l'avant, ont poursuivi à un rythme soutenu. La première victime de cette tactique a été son propre homme : Julian Alaphilippe. Pendant ce temps, un Espagnol, Raul Garcia Pierna, s'est lui aussi glissé dans le groupe de tête. La situation s'est ensuite calmée à l'arrière. Le groupe a longtemps maintenu une avance d'environ trois minutes.

La situation de la course est restée constante. Mais du point de vue allemand, le GAU a suivi son cours. Engelhardt a mis fin au championnat du monde après cinq tours, deux tours plus tard Zimmermann et Rutsch ont posé leurs vélos. Après neuf tours et une minute et demie d'avance pour les échappés, les coureurs se sont dirigés vers le Mont Kigali. En route vers le point culminant de la course, Bernard, Foldager et Oliveira ont laissé leurs compagnons derrière eux.

Décision préliminaire au Mont Kigali

Bernard a ensuite semé ses autres compagnons et il semblait qu'il allait passer le Mont Kigali en premier. Mais Pogacar a ensuite attaqué. Au début, seul Juan Ayuso (Espagne) a pu le suivre. Evenepoel s'est fait distancer. Peu avant le Mur de Kigali, qui a été franchi peu après, Issac del Toro (Mexique) a rejoint la tête. Sur le pavé escarpé, lui et Pogacar ont ensuite laissé l'Espagnol sur place, qui a été relégué dans un grand groupe de poursuivants. Outre Evenepoel, presque tous les autres capitaines d'équipe y étaient représentés. Ils ont franchi la ligne d'arrivée avec 45 secondes de retard. Il restait encore six tours à parcourir.

Lors de l'ascension suivante de la Cote de Kimihurura, Del Toro a eu du mal à tenir la roue de Pogacar. Mais le Slovène attendait le Mexicain. Pendant ce temps, Evenepoel se battait une fois de plus contre lui-même. Après avoir signalé de manière gestuelle et bruyante des problèmes sur sa roue, il a changé de matériel, mais a ensuite accusé un retard de 40 secondes sur les poursuivants de la tête. Peu après, Mikkel Honoré (Danemark), Pavel Sivakov (France) et Ben Healy (Irlande) se sont détachés du peloton des poursuivants.

A 66 kilomètres de la fin, au milieu du douzième tour, Pogacar del Toro a finalement abandonné. Il s'est accroché au groupe de trois qui était à 50 secondes du leader, mais qui a été repris dans les pavés. Par Evenepoel, qui avait réussi à revenir dans le grand groupe. Et s'est dispersé peu après. Mattias Skjelmose (Danemark), Jai Hindley (Australie), Thomas Pidcock (Grande-Bretagne) et Healy se sont détachés des autres dans le quatrième et dernier tour.

Healy décroche le bronze

A trois tours de la fin, Hindley a dû laisser partir le reste des premiers poursuivants, Pidcock a également rencontré des problèmes. Pogacar avait une bonne minute d'avance sur le trio restant. Le deuxième groupe de poursuivants avait alors presque trois minutes de retard. A 20 kilomètres de l'arrivée, Evenepoel a abandonné ses deux compagnons. Ni Skjelmose ni Healy n'ont fait le moindre effort pour suivre le Belge.

Pogacar a pris une minute et demie d'avance sur Evenepoel dans le dernier tour. Healy et Skjelmose étaient à deux minutes derrière lui. A cinq kilomètres de l'arrivée, Healy a fait la dernière décision dans la lutte pour les médailles : il s'est détaché de Skjelmose. Le Danois n'a pas pu contrer dans la dernière montée. Alors que Pogacar souriait déjà dans la dernière montée pavée, Evenepoel ne faisait pas la grimace en franchissant la ligne d'arrivée.