L'euphorie était à son comble lorsque le congrès de l'UCI en septembre 2021 a déclaré le Rwanda comme pays organisateur des championnats du monde de cyclisme sur route en 2025. Le président de l'UCI, David Lappartient, parlait d'un événement historique, les premiers championnats du monde de cyclisme sur le continent africain dans l'histoire plus que centenaire de l'association mondiale. Et aujourd'hui encore, de nombreux connaisseurs du cyclisme africain se réjouissent à l'avance de l'événement. "Je pense que ce sera tout simplement unique, notamment avec les foules et l'enthousiasme. Un événement sportif dans un tel pays. Je veux dire, quand est-ce qu'il y a quelque chose comme ça ?", s'exclame Jens Zemke, entraîneur national de German Cycling, lors d'un entretien avec TOUR. Zemke a été pendant quelques années directeur sportif de l'écurie africaine MTN-Qhubeka et a beaucoup travaillé avec des professionnels d'Afrique.
Adrien Niyonshuti faisait alors partie de l'équipe. Il a été le premier cycliste professionnel rwandais et a également participé aux Jeux olympiques. Après sa carrière active, il a mis en place une académie de cyclisme au Rwanda. En raison de querelles avec la fédération locale, il a toutefois transféré son centre de formation au Bénin juste après l'attribution des championnats du monde. Il revient néanmoins dans son pays natal avec l'équipe nationale du Bénin, plein d'espoir. "C'est tout simplement une grande opportunité pour le continent africain", s'enthousiasme-t-il. "Je pense aussi que le Rwanda va montrer qu'il est capable d'organiser un tel événement sportif. Et peut-être que plus tard, ce sera le tour d'autres pays d'Afrique, le Maroc ou l'Algérie par exemple, ou encore le Bénin", se projette-t-il dans l'avenir.
D'un point de vue purement sportif et économique, le Rwanda représente effectivement un choix intéressant. Le pays s'est bien développé sur le plan économique et infrastructurel après le génocide de 1994. L'économie connaît une croissance robuste, de 8,4 % l'année dernière selon la Banque mondiale. Et Paul Kagame, qui a mis fin au génocide en tant que chef de milice et qui est président depuis maintenant 25 ans, utilise depuis longtemps le sport comme vecteur de reconnaissance internationale. Dans le football, avec le sponsoring, entre autres, d'Arsenal, du Paris St. Germain et du Bayern Munich. En 2023, le Rwanda a accueilli le congrès de la FIFA, y compris une poignée de main entre Kagame et le patron de la FIFA Gianni Infantino. Dernièrement, Kagame s'est également efforcé de pouvoir organiser une course de Formule 1 sur un circuit situé juste à côté de l'aéroport de Kigali. Et un porte-parole du ministère des sports a déclaré l'année dernière que le Rwanda avait pour objectif d'organiser des Jeux olympiques et des championnats du monde de football.
Une grande culture du vélo - mais différente
Le cyclisme est une tradition particulière au Rwanda. On rencontre régulièrement de jeunes hommes qui transportent des personnes et des marchandises sur de lourds mono-roues en tant que chauffeurs de vélo-taxi. Le Tour du Rwanda, organisé chaque année depuis 2001, attire les foules. Et la course autour du Rwanda, longue de 1.000 kilomètres, est très appréciée par la scène internationale du bikepacking.
Néanmoins, le chemin vers le cyclisme en tant que sport de compétition reste difficile. Les cyclistes-taxis ne deviennent pas immédiatement des sportifs de haut niveau. "La musculature est très différente en raison du travail avec les lourds vélos-cargos. Il faut aussi d'abord apprendre aux jeunes cyclistes comment utiliser les vitesses, comment manger et comment s'entraîner. Souvent, ils n'ont pas la patience de le faire et abandonnent très tôt", a observé Niyonshuti.
Dans l'ensemble, le cyclisme africain stagne également en comparaison internationale. En dehors de la superstar Biniam Girmay, qui a remporté le maillot vert du Tour de France l'année dernière, personne n'a vraiment décollé, malgré un grand réservoir de talents. Niyonshuti en attribue la responsabilité aux carences infrastructurelles, au manque d'argent et surtout à un calendrier de compétitions plutôt maigre. Jens Zemke, spécialiste de l'Afrique, voit en outre dans le jeunisme qui sévit depuis quelques années une cause supplémentaire : "C'est désormais une mode de repérer déjà les jeunes de 14 à 16 ans. Ils sont ensuite observés et encouragés dans les différentes équipes juniors, intègrent les équipes de développement à 19 ans avec la perspective de devenir professionnels deux ans plus tard ou même de suivre un programme professionnel dès 19 ou 20 ans". Mais ce sont surtout les coureurs européens qui en profitent. Zemke a observé que la plupart des découvreurs de talents ne se rendent pas en Afrique en raison de la charge de travail plus importante. L'avenir nous dira si la filiale du World Cycling Center de l'UCI, ouverte cette année au Rwanda, pourra changer quelque chose.
Des obstacles importants à la qualification
Le mode de qualification de l'UCI contribue également à ce que peu de participants de pays africains puissent prendre le départ, du moins dans la course sur route des hommes. Le Rwanda, pays hôte, s'est tout de même vu attribuer six places de départ, tout comme l'Érythrée, 19e au classement des nations. Comme le champion d'Afrique Henok Mulubrhan est également originaire d'Érythrée, la première nation africaine de cyclisme peut même aligner sept coureurs au départ. A part cela, seules l'Algérie, l'Afrique du Sud et l'île Maurice ont obtenu une place de départ grâce au classement par nation.
Du côté de l'Erythrée, on ne sait même pas si la superstar Biniam Girmay sera présente à la course. "Bien sûr, les championnats du monde sont une étape importante pour le cyclisme africain. Mais le parcours n'est pas particulièrement adapté aux coureurs africains. Et moi-même, je ne sais pas si je vais y participer, car le parcours est au-delà de mes possibilités", a déclaré l'Erythréen. Pour Niyonshuti, au mieux, l'ancien champion Merhawi Kudus est capable de se classer dans le top 10.
Les stars renoncent
Cependant, les coureurs européens ne semblent pas non plus très enthousiastes à l'idée de participer aux championnats du monde. Jonas Vingegaard, deuxième du Tour, et Florian Lipowitz, troisième du Tour, ont déjà déclaré qu'ils renonçaient. Le Danemark et les Pays-Bas ne viendront qu'avec une équipe réduite, laissant leurs jeunes coureurs à la maison. "Nous venons sans nos convocations U19 et U23. Financièrement, cela n'a tout simplement aucun sens, cela nous coûterait 200.000 euros supplémentaires", a fait savoir Morten Bennekou, Head of Performance de la fédération danoise, à TOUR. Les défis logistiques tels que la location de véhicules ainsi que les vaccinations nécessaires contribuent également à ce renoncement.
La guerre ? Il y a toujours la guerre
Personne ne semble vouloir rester à l'écart pour des raisons politiques. En février, le Parlement européen avait pourtant exigé le retrait de l'attribution de la Coupe du monde si le Rwanda ne mettait pas fin à sa participation à la guerre dans la République démocratique du Congo voisine. Kagame s'est tout de même rendu à la table des négociations. "Mais le processus de paix à Doha piétine. Les combats se poursuivent, également de la part de la milice M23 soutenue par le Rwanda. Dernièrement, l'ONU a annoncé un massacre de 319 personnes dans l'est du Congo", rapporte la spécialiste britannique de l'Afrique Michela Wrong. Au cimetière militaire de Kanombe, non loin du circuit de la Coupe du monde, on peut voir comment le nombre de tombes a augmenté de manière drastique au cours des derniers mois. "Il s'agit de soldats rwandais qui ont péri au Congo", explique Wrong. Le Rwanda n'est donc pas un hôte sur le chemin de la paix. Et même dans son propre pays, la persécution continue d'augmenter. Victoire Ingabire, la rivale politique de longue date de Kagame, a de nouveau été jetée en prison juste à temps pour la Coupe du monde. L'accusation : préparation d'une insurrection. Principal argument de l'arrestation : Ingabire aurait lu le livre "Blueprint for Revolution" avec des partisans. L'auteur Srda Popovic y présente toutefois des méthodes de résistance pacifique. Les personnes qui se rendent au Rwanda devraient donc faire attention aux livres qu'elles emportent dans leurs bagages.
