Visite à domicile chez Mieke Kröger
Un temps maussade, un immeuble dans un quartier résidentiel tout à fait normal du quartier de Hürth à Cologne. Mieke Kröger semble détendue lorsqu'elle nous invite à entrer dans l'appartement. "Nous pouvons commencer tout de suite", dit-elle, "j'ai assez bu de thé maintenant".
Ce qu'elle veut dire : elle doit justement se soumettre à un contrôle antidopage officiel ; à peine avons-nous fermé la porte derrière nous que la coureuse professionnelle disparaît dans la salle de bain avec la contrôleuse. Nous regardons un peu furtivement autour de nous - l'appartement est du type colocation d'étudiants avec décoration cycliste. Deux vélos de contre-la-montre traînent, une multitude de chaussures et de casques sont répartis sur la surface du vestibule.
Peinture de chaussures
Kröger est de passage, entre deux camps d'entraînement, focalisée sur son premier temps fort de l'année, les championnats d'Europe sur piste début février à Granges, en Suisse, d'où elle reviendra avec la médaille de bronze en poursuite par équipe. Elle apprécie de vivre avec Christa Riffel, également cycliste, avec qui elle a couru dans l'équipe Hitec-Products, pendant les pauses de voyage et de compétition. "Cologne était déjà ma base olympique dans les premières années, l'idée de la colocation avec Christa est venue assez spontanément il y a un an et demi", raconte-t-elle.
Mieke Kröger nous invite dans sa chambre pour un entretien. Elle dit, un peu gênée, qu'elle est le reflet d'elle-même : "Très peu structurée dans certains coins, mais bien rangée dans d'autres. Je peux être paumée, mais très claire et concentrée quand il le faut". Un maillot de champion du monde et une médaille d'or olympique témoignent de sa capacité à se concentrer, tous deux accrochés non loin d'un chevalet.
Mieke Kröger aime peindre pendant son temps libre, et elle ne se contente pas de peindre des toiles : sur la table, les chaussures de vélo de course de Christa, sa compagne de colocation, ont été dessinées individuellement. "Je l'ai fait, la peinture est un de mes grands hobbies. Cela me permet de me détendre", dit Kröger.
Mieke Kröger - Jeunesse sans cyclisme
Le vélo de course n'était autrefois "qu'un" hobby pour cette jeune femme de 29 ans originaire de Bielefeld - et même en rêve, elle n'aurait pas pensé que cela pourrait déboucher sur une carrière de sportive de haut niveau, que Kröger a entre-temps couronnée par une victoire olympique à Tokyo et plusieurs titres de championne du monde et d'Europe : "J'ai vu un cycliste de course sur le chemin de l'école et j'ai pensé que je voulais aussi rouler aussi vite". Peu de temps après, la jeune fille, alors âgée de 15 ans, s'est inscrite dans un club de cyclisme.
Elle s'est rapidement sentie à l'aise au RV Teutoburg Brackwede ; ses parents, Andrea et Thomas, tous deux pédagogues, n'ont joué aucun rôle dans sa décision de faire du vélo, ils l'auraient laissée faire, raconte Kröger : "Je ne viens pas d'une famille de cyclistes, j'étais une adolescente tout à fait normale, pas particulièrement passionnée par le sport. Aller à l'école à vélo, quelques cours de natation, du ju-jutsu avec les frères et sœurs, c'est tout ce qu'il y avait".
Première course, première victoire
Markus Spiekermann, l'entraîneur des jeunes de Kröger, se souvient bien des premiers entraînements communs : "A part le plaisir de faire du vélo, elle n'apportait rien sur le plan sportif - même pas un vélo de course. Je n'avais pas de grandes attentes. Mais elle s'est très bien intégrée dans le groupe, elle était très sociable, pas du tout typique d'une adolescente. Elle a appris très vite. Ce n'est qu'après quelques semaines que je me suis rendu compte de ce qu'elle avait en elle sur le plan sportif".
A Brackwede, elle remporte sa première victoire dès la première course. "Monter sur le podium et profiter des encouragements, j'ai adoré ça. Je voulais plus de ça", raconte-t-elle. Il a fallu un peu de temps pour que l'athlète, qui a si vite connu le succès, découvre encore plus de choses dans le cyclisme : "Il suffit de prendre ses vêtements et de partir avec des amis, c'est quelque chose de très sympa ! Nous rions beaucoup, mais nous avons aussi des discussions profondes. Ce sont des moments absolument précieux pour moi".
Moments clés
Son potentiel sportif pour de plus grandes tâches s'est rapidement révélé. Selon Markus Spiekermann, les championnats d'Allemagne des moins de 17 ans en contre-la-montre individuel pourraient avoir été un événement clé. Kröger s'est classée cinquième - elle était la seule à prendre le départ parmi les 20 meilleures, avec un vélo de route normal et sans véhicule d'accompagnement : "Ce jour-là, elle a peut-être senti elle-même pour la première fois ce qu'elle avait vraiment en elle" !
Rapidement, des résultats de premier plan au niveau national et international ont été obtenus dans la catégorie junior. En 2011, Kröger est devenue championne d'Allemagne sur route et, la même année, championne du monde sur piste en poursuite individuelle. Une nomination pour les Jeux olympiques de Londres 2012 sur piste était même dans l'air. "Quand ça n'a pas marché pour les Jeux olympiques, je n'ai pas été déçue. Je n'avais que 18 ans et je ne m'attendais pas vraiment à y participer", dit-elle.
L'or olympique
Ce que Kröger n'a pas réussi à faire lors de sa première participation aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016 avec une neuvième place dans la poursuite par équipe sur piste, elle l'a réalisé avec le quatuor sur piste à Tokyo en 2021, en remportant l'or olympique dans la poursuite par équipe sur 4000 mètres et en battant le record du monde en finale contre la Grande-Bretagne. Le quatuor allemand, composé de Mieke Kröger, Lisa Brennauer, Franziska Brauße et Lisa Klein, a pulvérisé le record du monde des Britanniques, qui existait depuis 2016, de six bonnes secondes - un monde dans le cyclisme sur piste !
Un changement tactique, à quelques semaines de Tokyo, a été l'une des clés du succès, raconte Kröger. Lorsqu'elle n'a pas été aussi performante que d'habitude lors des championnats d'Allemagne de contre-la-montre sur route fin juin 2021, l'entraîneur national sur piste Andre Korff lui a demandé ce qui se passait. "J'ai dit à l'entraîneur national à l'époque que la pression mentale que je m'étais mise moi-même dans cette phase devait absolument disparaître", se souvient-elle.
La plupart des quatuors de piste se répartissent la distance de 4000 mètres de manière assez égale et changent plusieurs fois - ce qui ne convient pas de manière optimale aux capacités particulières de Mieke Kröger. "Je ne me sentais pas à l'aise avec le fait de courir deux fois en tête, je le ressentais en même temps comme ma propre faiblesse". Korff a réagi avec beaucoup de compréhension.
Peu après, Kröger a pris son courage à deux mains et a proposé à l'entraîneur un changement de tactique pour les changements de tête. L'équipe essaya l'autre variante, laissant Kröger mener plus longtemps : "Je savais que je pouvais faire les 1000 mètres à la volée vraiment rapidement et qu'ainsi, en somme, je serais peut-être plus précieuse pour l'équipe". Le courage de Kröger d'aborder sa faiblesse a peut-être même été la véritable clé de la victoire olympique, selon Lisa Brennauer, qui s'est entre-temps retirée.
En tout cas, sa collègue Franziska Brauße reconnaît à Mieke Kröger un rôle décisif dans l'équipe, et pas seulement depuis sa victoire olympique et après le retrait de Lisa Brennauer : "Elle est le moteur du quatuor. Grâce à sa longue avance, nous pouvons récupérer pour le dernier kilomètre et ensuite tout donner là-bas".
Poser des jalons
Avec ses succès internationaux et la reconnaissance de ses coéquipières exprimée à de nombreuses occasions, Mieke Kröger aurait pu envisager son avenir de cycliste professionnelle avec une relative sérénité. Mais après son titre olympique, elle a changé d'avis. Afin d'assurer sa sécurité professionnelle, elle s'est engagée dans l'armée allemande en tant que soldat sportif.
De plus, elle travaille désormais avec le manager Christian Baumer : "Mon contrat avec Hitec-Products arrivait à échéance et je voulais à nouveau faire partie d'une plus grande équipe de rue. J'avais déjà des contacts informels avec Human Powered Health. Christian m'a aidée à peaufiner les choses, il me soutient tout autour de mon travail".
Le passage à Human Powered Health s'est dessiné lors des championnats du monde 2021 en Flandre. Joanne Kiesanowski, ancienne coureuse sur piste et directrice sportive de l'équipe, a rencontré Mieke Kröger pour les premiers entretiens : "Notre équipe féminine était nouvelle dans le Women's World Tour et nous étions à la recherche d'un grand nom, de quelqu'un qui avait beaucoup d'expérience et qui pourrait diriger la jeune équipe pendant et en dehors des courses".
L'équipe est issue de l'ancienne équipe Rally Cycling ; aucun succès notable n'a été enregistré jusqu'à présent, mais l'équipe se veut innovante. La Belge Ro De Ronckere, qui a déjà travaillé pour des équipes comme Quick-Step et Qhubeka dans le World Tour masculin, est la seule manager de l'équipe féminine dans tout le circuit World Tour.
Mieke Kröger - Prendre du plaisir dans son rôle de leader
La directrice sportive Joanne Kiesanowski estime que l'équipe a de grandes chances de réussir la saison 2023, notamment grâce à l'arrivée récente d'Alice Barnes, qui vient de Canyon/SRAM Racing. Kröger la voit au sein de la très jeune équipe dans le rôle de Road Captains.
Selon Kiesanowski, beaucoup de coureuses n'ont que peu d'expérience sur les routes européennes ; l'Allemande expérimentée devra les guider pendant les courses et être l'interlocutrice directe de ses coéquipières : "Mieke est prédestinée aux courses de printemps grâce à ses excellentes conditions physiques et à ses qualités de contre-la-montre".
Kröger, avec ses 1,83 mètre, fait partie des plus grandes du peloton féminin, son athlétisme permet de mener longtemps à grande vitesse. "C'est aussi très, très précieux pour faire monter nos grimpeuses dans les montées", ajoute Kiesanowski.
Mieke Kröger - "A lot of fun vibes" (un tas de vibrations amusantes)
"A lot of fun vibes", atteste Kiesanowski à cette Allemande vive et polyvalente. "Les jeunes conductrices l'admirent littéralement et sont reconnaissantes pour tout conseil".
Kröger a déjà prouvé qu'elle pouvait remporter ses propres succès sur la route, avec le titre de championne d'Allemagne en 2016 et la victoire au classement général du Lotto Belgium Tour 2019. Néanmoins, elle considère que sa tâche principale est d'aider les spécialistes de l'équipe à réussir. "Je pense que nous pouvons obtenir l'un ou l'autre résultat dans les étapes de sprint cette année. Je serai certainement un élément précieux lors du lead out", explique-t-elle pour expliquer sa capacité à mettre ses coéquipières rapides dans la meilleure position possible pour le sprint. Interrogée sur ses propres objectifs, une bonne performance à Paris-Roubaix figure en tête de liste. "J'étais déjà dans le groupe de tête l'année dernière, mais j'ai malheureusement eu de la malchance avec une crevaison", raconte-t-elle, "mais si tout se passe bien, je peux passer devant".
Aller à Téhéran en vélo ?
Outre le sport professionnel, la jeune femme de Bielefeld s'intéresse à de nombreux domaines, même si le vélo joue un rôle central à bien des égards. Récemment, elle a rendu visite à Christian Pyttel à Rastatt, en compagnie de son frère Hauke, ingénieur en économie. Christian Pyttel est un constructeur de cadres renommé de l'ex-RDA, qui a déjà construit les vélos d'Olaf Ludwig.
Actuellement, le vélo en acier qu'elle a construit elle-même se trouve chez ses parents à Bielefeld, mais il pourrait jouer un rôle porteur, au sens littéral du terme, dans la réalisation d'un rêve que Mieke Kröger caresse depuis longtemps : son prochain grand objectif sportif sont les Jeux olympiques de Paris 2024 ; si la situation politique le permet d'ici là, elle veut ensuite aller à Téhéran à vélo avec une amie : "Je peux très bien m'imaginer transformer le vélo en acier en gravel bike pour ce tour". Elle rayonne à cette idée.
Kröger n'a pas encore de perspective professionnelle après le sport de compétition. Actuellement, elle étudie les sciences de la nutrition à l'université de Bonn, mais ne précise pas si elle se dirige déjà vers une profession concrète ; un emploi dans le sport n'est cependant pas une option actuellement. "Je me laisse porter en ce moment", dit-elle, "je trouverais aussi des études d'art très intéressantes". Sa sœur Ilka ainsi que son ancienne collègue professionnelle et bonne amie Tanja Erath sont médecins, mais l'aperçu du métier de médecin qu'elle obtient ainsi ne l'attire pas. "Ce n'est pas là que je me vois", dit-elle en riant : "En plus, j'ai déjà un doctorat. En cyclisme !"
