Quand la jeune femme de 23 ans Cédrine Kerbaol franchit la ligne d'arrivée à Morteau lors de la sixième étape du Tour de France Femmes de cette annéeLa Française de l'équipe Ceratizit-WNT Pro Cycling laisse une empreinte dans l'histoire du cyclisme féminin international à plus d'un titre : elle est la première Française à remporter une étape du Tour féminin, qui sera relancé en 2022, et elle est aussi la protagoniste qui place définitivement l'équipe basée à Kempten sous les feux de la rampe.
Team Ceratizit : Des petits pas pour commencer
"Lors de la création de l'équipe cycliste féminine amateur WNT il y a dix ans, on n'imaginait pas de tels succès sur la très grande scène", déclare Dirk Baldinger avec le recul. L'ex-professionnel est à la fois propriétaire et directeur sportif de Ceratizit-WNT et, depuis 2018, responsable de toutes les questions sportives et structurelles. "À ses débuts, l'équipe était enregistrée en Grande-Bretagne, se composait de quatre à cinq coureuses britanniques et ne participait qu'à des séries de critériums et à de petites courses sur l'île", explique Baldinger pour décrire les premiers pas de l'équipe.
Mais le directeur général du sponsor de l'époque, WNT, Claude Sun, a rapidement voulu aller plus loin et, en 2017, une équipe a été enregistrée auprès de l'UCI sous le nom de WNT Pro Cycling, qui s'est entre-temps classée à la dixième place du classement mondial. Sun, actuellement manager de l'équipe, s'est rendu compte que pour atteindre des objectifs ambitieux, il fallait des compétences supplémentaires dans la direction sportive. Dirk Baldinger, directeur sportif de l'équipe Cervélo-Bigla en 2016 et 2017, semblait être la bonne personne pour ce poste.
Et c'est Jens Zemke, à l'époque directeur sportif chez Bora-Hansgrohe, qui a finalement réuni les deux hommes. C'est ainsi qu'est né un duo qui, aujourd'hui encore, préside avec succès aux destinées de l'équipe. Par la suite, l'équipe a accueilli de plus en plus d'athlètes internationales, car pour se rapprocher de l'élite mondiale, l'équipe avait besoin de points de classement UCI.
Des coureuses couronnées de succès rejoignent l'équipe Ceratizit
Un heureux concours de circonstances : Lisa Brennauer, championne du monde du contre-la-montre en 2014, était à la recherche d'un nouveau foyer professionnel et d'un nouveau défi sportif après la dissolution de l'équipe Wiggle High5 pour la saison 2019. Elle a mis fin à sa carrière en 2022, mais reste à ce jour la coureuse la plus titrée de l'équipe avec douze victoires. "J'ai eu de temps en temps des contacts avec l'équipe de Dirk et je connaissais l'atmosphère à la fois familiale et professionnelle qui y règne. Participer à la création et au développement de l'équipe, qui était alors en plein essor, m'avait en outre énormément attirée. La proximité - je suis née à Kempten et l'équipe est basée dans la même ville - a encore accéléré les choses", explique la jeune femme. Championne olympique de piste en 2021 leur décision de rejoindre l'équipe à l'époque.
A côté d'elle, d'autres noms ont pu être engagés, comme Kirsten Wild, plusieurs fois championne du monde sur piste, et le projet "gagner des points" a pris de l'ampleur. L'année de la pandémie de Corona, le groupe d'entreprises luxembourgeois Ceratizit a décidé de soutenir l'équipe en tant que sponsor de nom. "Cela a été principalement influencé par l'intégration de notre filiale d'entreprise WNT dans le groupe Ceratizit", explique Michael Bank, directeur marketing de l'entreprise d'outils de précision.
"C'était une étape logique pour nous. Aucun autre sport ne reflète mieux les valeurs de notre entreprise que le cyclisme : le travail d'équipe, la combativité, la créativité et la réflexion à long terme". Dans ce contexte, il considère que le cyclisme féminin a un net avantage sur celui des hommes en termes d'efficacité publicitaire. "Le cyclisme a généralement le meilleur retour sur investissement pour la publicité dans le sport, et les femmes ont ici une longueur d'avance en raison du développement rapide de ces dernières années".
Partenariat d'égal à égal
Les jeunes talents de la piste profitent régulièrement de cette "pensée hors norme", comme l'appelle Michael Blank. Un nombre remarquablement élevé de cyclistes sur piste couronnées de succès se retrouvent régulièrement dans l'équipe de l'Allgäu. Que ce soit Lea Lin Teutenberg, Lana Eberle ou Franziska Brauße, toutes ont réussi à décrocher leur premier contrat professionnel grâce à leurs succès sur l'ovale en bois. "Notre sponsor utilise les compétitions sur piste de manière ciblée pour des événements clients et scrute ainsi les jeunes coureuses", raconte Brauße.
"J'ai été directement approchée par Claude Sun lors d'un tel événement. Les femmes ont la possibilité de suivre une double formation sur route et sur piste. Les autres équipes du World Tour ne sont pas aussi souples avec cela", sait la coureuse polyvalente qui a fêté sa deuxième victoire professionnelle sur route cette saison à Gatineau, au Canada.
Ceratizit doit se positionner à l'international
Néanmoins, selon la direction de l'équipe, les intérêts des sponsors ont la priorité absolue dans la composition de l'équipe. Avec des entreprises implantées dans 30 pays, l'équipe doit être internationale. "Sur le plan sportif, nous avons également besoin de tout le monde pour pouvoir récolter des points UCI", estime Baldinger. Et dans le staff d'encadrement : pour la saison à venir, Marcello Albasini a pu être recruté comme Performance Director pour l'encadrement scientifique. L'ancien directeur sportif d'IAM Cycling et entraîneur de l'équipe nationale suisse apporte une riche expérience.
Bien que l'équipe ne puisse pas encore rivaliser avec les grandes équipes en termes de tests aérodynamiques, Baldinger espère que l'engagement du Thurgovien de 67 ans lui permettra de faire un pas en avant. L'équipe Ceratizit-WNT a remporté 20 victoires lors de sa première saison en tant qu'équipe mondiale. "C'est cinq victoires de plus que lors de notre année la plus réussie jusqu'à présent", déclare Baldinger, visiblement fier. La saison prochaine, l'équipe veut commencer à accumuler les victoires encore plus tôt et prévoit donc de participer pour la première fois aux courses australiennes. Lors des classiques de printemps et des grands tours, les femmes de Kempten veulent être prêtes à donner le ton.
