Il y avait plus à faire. C'est ce que Robert Gesink lui-même a dû penser à plusieurs reprises depuis la fin de la Vuelta de cette année. Il ne se réfère pas à ce Tour d'Espagne, qui a été sa dernière course après 18 ans en tant que professionnel. Le Néerlandais n'a plus couru pour son propre compte depuis longtemps. Il le verra plutôt par rapport à l'ensemble de sa carrière. Celle-ci a en effet commencé de manière très prometteuse, mais s'est essoufflée avant même d'atteindre son apogée.
Le coureur, aujourd'hui âgé de 38 ans, en attribue la responsabilité à deux événements, comme il l'a expliqué au portail cycliste néerlandais Wielerflits dit. En automne 2010, son père meurt après une grave chute lors d'une course de VTT. "Poussé par une haine de tout et de tous, je me suis ensuite entraîné comme un fou", explique-t-il pour décrire son état d'esprit. Au début, cela s'est avéré payant. "Je suis sorti très fort de l'hiver, j'ai gagné le Tour d'Oman, j'ai terminé deuxième à Tirreno-Adriatico et troisième au Tour du Pays basque". Mais ensuite, le soufflé est retombé.
Gesink en route vers l'élite mondiale
Rétrospectivement, Gesink laisse entrevoir des symptômes de burnout. "J'étais épuisé et j'ai touché le fond. Je ne m'étais pas donné le temps de tout assimiler. La douleur ne s'est jamais vraiment dissipée", dit-il, avant d'ajouter : "Le vélo m'a beaucoup donné, mais malheureusement aussi parfois beaucoup pris".
Avant le drame de son père, Gesink était l'un des talents les plus en vue du circuit, ce qu'il a régulièrement démontré depuis la signature de son premier contrat professionnel. En 2007, il a fait sa première année dans l'équipe d'élite de Rabobank, après avoir déjà couru un an dans l'équipe continentale affiliée, où il a terminé deuxième du Tour de l'Avenir. Sa première saison chez les professionnels a été marquée par sa première victoire d'étape dans le Tour de Belgique. Il a terminé quatrième au classement général du Tour d'Allemagne, qui était encore très difficile à l'époque, et peu après, il a terminé deuxième du Tour de Pologne.
L'année suivante, Gesink a commencé la saison avec une victoire du jour au Tour de Californie et une quatrième place à Paris-Nice. Il a terminé quatrième à la Fleche Wallonne. Aux Jeux olympiques de Pékin, il s'est classé dans le top 10 du contre-la-montre et de la course sur route. Peu après, il s'est attaqué à son premier Grand Tour et a terminé septième de la Vuelta.
Malchance de chute lors des Grands Tours
Au sein de l'équipe Rabobank, Gesink a rejoint Denis Menchov en 2009 en tant que capitaine pour les tours, grâce notamment à sa quatrième place au Critérium du Dauphiné, juste avant le Tour de France. Pour le Tour de France, cela signifiait pour le jeune homme de 22 ans pas moins qu'un rôle avec beaucoup d'attention et pour la première fois aussi une certaine pression. Mais avant que l'aventure ne commence vraiment, elle s'est déjà terminée. Gesink a chuté lors de la 5e étape et s'est traîné jusqu'à l'arrivée avec un poignet cassé, mais n'a pas repris la compétition le lendemain.
Cela s'est mieux passé lors de la Vuelta, mais là aussi, une chute a anéanti un résultat encore meilleur. En effet, après la 13e étape, Gesink s'était hissé à la deuxième place du classement général, à moins d'une demi-minute du leader Alejandro Valverde, après une journée difficile dans la Sierra Nevada avec une arrivée au sommet. Le Néerlandais a défendu cette position jusqu'à la 19e étape. Mais un nouveau crash deux jours plus tôt a affaibli le Néerlandais à tel point qu'il n'a pas pu rivaliser avec les meilleurs lors de la dernière étape de montagne et du contre-la-montre de l'avant-dernier jour et a glissé jusqu'à la sixième place.
Il avait néanmoins prouvé qu'il s'était hissé parmi les meilleurs coureurs en circuit de sa génération. Une victoire au Giro dell'Emilia en octobre et une sixième place au Giro le confirmaient également pour les classiques vallonnées.
Gesink se positionne pour de plus grandes choses
Et c'est ainsi que Gesink a entamé son année fatidique 2010. Tout a été conçu pour le Tour. Il a déjà prouvé que la forme lui convenait lors du Tour de Suisse. Avec une victoire d'étape en solo lors de l'arrivée au sommet à La Punt, il a également pris la tête du classement général et semblait déjà être le vainqueur assuré avant le contre-la-montre final. Mais une journée extrêmement faible dans la lutte contre le chronomètre a fait dégringoler le jeune homme de 24 ans à la cinquième place.
Mais cela n'a rien changé à son rôle exposé pour le Tour à venir. Et après des difficultés de départ, le Néerlandais a pu confirmer sa forme en France. Il s'est battu successivement pour avancer et a terminé le tour en sixième position, mais a été relégué à la quatrième place par la disqualification ultérieure de son coéquipier Menchov et du vainqueur présumé Alberto Contador.
"En voyant Robert rouler là-bas, je pensais vraiment que ce garçon serait imbattable dans deux ans", se souvient son entraîneur de l'époque, Louis Delahaije, dernier entraîneur en chef de l'Union allemande de triathlon, à Wielerflits de retour. Et il n'était pas le seul à voir en Gesink un vainqueur potentiel, presque désigné, du Tour.
La chute suivante est la plus fatale
Mais tout change ensuite. Après le "printemps de la colère" en 2011, le Tour passe à côté de Gesink en été. Il a 30 ans et porte entre-temps le maillot blanc de meilleur jeune professionnel. Mais dans cette course aussi, il chute et se blesse au dos. Lors de la première partie de la course dans les Pyrénées, il accuse un retard de plus de 17 minutes, la course est terminée.
Néanmoins, il semble qu'il puisse peu à peu sortir de son trou. Au Grand Prix de Québec, seul Philippe Gilbert est meilleur et Gesink vise donc le championnat du monde, afin de pouvoir peut-être s'assurer une course difficile via un groupe sur le véritable parcours des sprinters, que Mark Cavendish quittera finalement en vainqueur. Mais cela n'arrivera pas.
Dans le cadre de sa préparation pour les championnats du monde, Gesink s'entraîne également sur les pavés. Alors qu'il freine pour céder le passage à une voiture, il chute. Bien que sa vitesse ait été faible, la blessure est grave : une fracture compliquée dans le fémur. Certes, l'opération qui s'ensuit est un succès, mais sa biomécanique ne peut pas être complètement rétablie dans son état initial, il reste de petites déviations dans l'appareil locomoteur. Et elles sont fatales.
Gesink : "Divise ma carrière entre avant et après la chute".
Le Néerlandais doit réapprendre à courir et à faire du vélo. La pleine puissance ne revient jamais dans la jambe endommagée. "Ensuite, j'ai toujours roulé avec deux jambes différentes dans la salle de musculation. Il y avait beaucoup de plaintes, de douleurs, ce qui entraînait à son tour les changements de position nécessaires sur le vélo. Cette différence a été le début de beaucoup de misère", dit-il. Et d'analyser : "Quand je regarde en arrière, je divise ma carrière en deux parties. Avant et après la fracture. Cette fracture a fortement limité mes performances après 2011. Mon développement en tant que cycliste s'est arrêté là. Pour un sportif de haut niveau qui vise des résultats au plus haut niveau, une telle fracture de la jambe est très limitative. Après, tout a été beaucoup plus difficile".
Mais à l'époque, il ne veut pas encore l'admettre. Et les résultats sont également revenus au cours de la saison 2012. Le Néerlandais, désormais âgé de 26 ans, a d'abord remporté le Tour de Californie, puis a terminé quatrième du Tour de Suisse, à seulement 25 secondes du vainqueur Rui Costa. Le retour semble être une réussite. Mais la malchance l'a de nouveau rattrapé pour le Tour. Il a chuté lors de la 6e étape et s'est retiré quelques jours plus tard pour mieux se préparer à la Vuelta. En tant que capitaine, Gesink a terminé une fois de plus à la sixième place.
L'homme de Varsseveld, près de la frontière allemande, peut-il encore répondre aux grands espoirs placés en lui ? En 2013, la Rabobank est d'abord devenue Belkin et le spécialiste des circuits veut lui aussi prendre d'autres chemins. Pour la première fois de sa carrière, il a participé au Giro d'Italia. Entre-temps, il s'est hissé à la troisième place. Il ne s'est pas présenté à la 20e étape alors qu'il se trouvait en 12e position. Puis vint le Tour. Il n'a pas réussi à se démarquer et n'a terminé que 26e.
Maintenant, le cœur aussi
Un an plus tard, l'équipe a mis un co-capitaine à la disposition de Gesink en la personne de Bauke Mollema afin de le soulager. Mais cela n'a pas fonctionné. Il n'a pas terminé Tirreno-Adriatico ni le Tour du Pays basque. Mi-avril, il s'est avéré que Gesink souffrait de troubles du rythme cardiaque dus au stress. Ces problèmes étaient déjà à l'origine de son élimination du Giro l'année dernière. Il est bien possible que sa chute lors du contre-la-montre du Tour de Suisse 2010 soit liée à ces problèmes.
Il tente un come-back lors des championnats néerlandais en juin, mais il échoue. Il ne remonte ensuite en selle que pour le Tour de Pologne, en préparation immédiate de la Vuelta. Après l'étape 17, il est classé septième. Il a ensuite abandonné. Mais pas en raison de ses propres problèmes : "Ma femme enceinte a subi deux opérations la semaine dernière. Son état ne s'est pas amélioré, elle est toujours à l'hôpital. Je vais quitter la Vuelta immédiatement pour être avec ma famille qui a besoin de moi maintenant", a déclaré Gesink dans un communiqué. Sa femme Daisy a eu un garçon, le couple avait déjà une fille.
Gesink est ensuite revenu une fois en tant que capitaine sur un tour. Il a terminé le Tour 2015 en sixième position pour LottoNL-Jumbo, qui avait pris la relève de Belkin. Mais avec plus de dix minutes de retard sur le vainqueur Chris Froome.
Gesink repasse en deuxième ligne - et gagne
La saison 2016 a été marquée par de nouvelles restructurations au sein de l'équipe néerlandaise, à la suite desquelles Gesink a été relégué au second plan et devait désormais travailler pour Steven Kruijswijk. Il n'avait pas encore 29 ans et n'avait donc pas encore atteint la moitié de sa carrière.
Mais cette fois encore, le plan n'a pas fonctionné. En effet, lors de la Vuelta, le nouveau leader Kruijswijk a été mis hors course très tôt et l'équipe s'est retrouvée sans aspirant au classement général. Pour Gesink, c'était l'occasion de partir à la chasse aux étapes. Ou plutôt l'obligation. Il a fait sa première tentative lors de la 9e étape vers les Lagos di Covadonga. Seul Nairo Quintana a été plus rapide. Cinq jours plus tard, il a réessayé. En échappée, il a remporté l'étape reine en solitaire jusqu'au col d'Aubisque, neuf secondes devant Kenny Elissonde.
"C'était un moment important dans ma vie, car je commençais à douter que mon temps dans les grands tours était terminé", a décrit Gesink quelques années plus tard à Cyclingnews. "J'en étais arrivé à un point où, année après année, les Grands Tours étaient devenus des événements tellement concentrés pour moi que je n'avais plus l'occasion de profiter du moment ou de me détendre". Sa victoire devait être une exception. C'était la première depuis Québec en 2013 - mais aussi la dernière de sa carrière.
Heureux en tant que bénévole et récompensé par l'équipe
Les années suivantes, Gesink a fait d'autres tentatives en tant que chasseur d'étapes. Lors de la 8e étape du Tour 2017, seul Lilian Calmejane l'a empêché de remporter son premier triomphe en France, et en 2018, Mikel Nieve l'a fait lors de l'avant-dernier jour du Giro. En Primoz Roglic, Jumbo-Visma avait toutefois vu mûrir un professionnel capable de gagner non seulement des étapes, mais aussi des tours. Les sorties se sont faites plus rares, tout a été subordonné à un seul objectif. En 2019, Roglic a frappé pour la première fois et a remporté la Vuelta.
"J'ai longtemps attendu un tel moment dans ma carrière, où je pouvais utiliser mon expérience pour aider les autres et faire partie d'une équipe qui pouvait ramener une victoire du Grand Tour à la maison", dit Gesink en rétrospective. "Nous avions quelques jeunes dans l'équipe, alors être le vieil homme avec une certaine sagesse a été un moment vraiment fier dans ma carrière".
Gesink s'est fondu dans ce rôle, trouvant la paix qu'il n'avait jamais vraiment ressentie en tant que capitaine. En 2022, ses collègues l'ont récompensé. Pour le début de la Vuelta, un contre-la-montre par équipe était au programme à Utrecht. Visma a remporté l'épreuve. Mais ce n'est pas Roglic qui a franchi la ligne d'arrivée en premier. Il a laissé la place à Gesink, qui a ainsi endossé pour la première fois de sa carrière le maillot de leader d'un Grand Tour. Et qui plus est devant son public. Le geste n'a pas manqué son effet.
Pour deux années supplémentaires, Robert Gesink devrait revenir à la Vuelta. Il a couru le Tour de France pour la dernière fois en 2021. En hiver 2023, Gesink a annoncé la fin de sa carrière pour 2024. Lors de sa dernière année, il a de nouveau participé au Giro, mais la malchance est revenue. Une fracture du poignet l'a contraint à abandonner dès le premier jour. Sa course, la Vuelta, qu'il a finalement courue onze fois - une fois de plus que le Tour - et où il a vu ses plus grands succès, est ainsi devenue la conclusion de sa longue carrière.
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Les plus grands succès de Robert Gesink
- 4e du classement général du Tour de France 2010, à nouveau 6e en 2025
- 3x top 10 au classement général de la Vuelta a Espana (7ème en 2008, 6ème en 2009 et 2012)
- 2x top 10 au Tour de Lombardie (6ème en 2009, 7ème en 2016)
- un total de 13 victoires en tant que professionnel, dont une étape de la Vuelta (2016) et le doublé canadien (2010 : Montréal, 2013 Québec)
