Milan-San Remo: L'expert Erik Zabel pronostique un duel Pogačar - van der Poel

Ce sera un jour devant la télévision, le 22 mars 2025, Erik Zabel en est assez sûr. La date de la course cycliste Milan-San Remo occupe toujours une place importante dans sa vie. Même près d'un quart de siècle après sa dernière victoire. Il connaît tous les passages clés, il connaît tous les pièges de la course. Il a gagné quatre fois : en 1997, 1998, 2000 et 2001. Entre-temps, en 1999, Andrej Tschmil s'est échappé sur la ligne d'arrivée, la Via Roma à San Remo. Zabel a terminé deuxième. En 2004, le cycliste professionnel d'Unna, qui portait alors le maillot de l'équipe Telekom, était certain d'avoir triomphé pour la cinquième fois, il avait levé les bras en signe de joie. Mais dans les derniers mètres, Oscar Freire l'a dépassé, quasiment sous l'aisselle de Zabel. Un cas typique de Denkste ! Ou un avertissement à tous que la plus longue course cycliste professionnelle exige, même après presque 300 kilomètres, une concentration totale, une force totale jusqu'au dernier centimètre, jusqu'à la ligne d'arrivée. Et plein de surprises - jusqu'à la toute fin.

La bonne tactique pour Cipressa et Poggio

"Question difficile !", dit Zabel lorsqu'il doit choisir des favoris avant la 116e édition de la course. Peu de gens savent mieux que Zabel qu'il y a peu de certitudes à Milan-San Remo. Même si, comme lui, on peut réciter les passages clés, les points de repère en dormant. Dès que le clocher de San Lorenzo al Mare se profile à l'horizon, la sonnette d'alarme devrait retentir pour les favoris et leurs équipes : C'est alors que commence le "leadout", c'est-à-dire une sorte de course de sprint vers l'entrée de la montée "Cipressa" - en s'éloignant de la route principale par la droite. La prochaine finale commence au rond-point, un kilomètre avant le début du Poggio - dernière montée de la course, c'est là que se jouait généralement la victoire. Le choix de la bonne ligne est décisif. La piste intérieure, demande-t-on - donc à droite à l'embranchement vers la droite dans la montée ? "A gauche !", crie Zabel au téléphone, comme s'il était assis au micro de la radio de l'équipe et qu'il venait de surprendre une grave erreur tactique en cours de course.

La question centrale pour tous les observateurs est la suivante : Tadej Pogačar va-t-il remporter le quatrième des cinq "monuments" - nom donné aux courses cyclistes les plus difficiles, les plus longues et les plus anciennes ? Il figure déjà au palmarès du Tour des Flandres, de Liège-Bastogne-Liège et du Tour de Lombardie. Seules la Primavera, nom de la course de printemps Milan-San Remo, et Paris-Roubaix manquent encore à son palmarès.

Peu de changements sur le parcours de Milan-San Remo

Le parcours de la première grande classique de printemps de la saison est en grande partie identique depuis des décennies, juge Zabel. Le départ n'est plus donné dans le centre-ville de Milan, au Castello Sforzesco. Mais pour la deuxième fois consécutive à Pavie, à environ 30 kilomètres au sud, dans la plaine du Pô. La distance totale, qui est actuellement de 288 kilomètres, et le profil d'altitude du parcours n'ont cependant changé que de manière marginale, dans le meilleur des cas. Quelles sont les nouveautés depuis quelques années ? "Il y a plus de road furniture. Et le rythme de base a nettement augmenté", explique Zabel. Les road furniture, comme on appelle en anglais les mesures de modération du trafic telles que les îlots et les ralentisseurs, ont rendu la course plus dangereuse. Et la soi-disant course vers le printemps, de la plaine du Pô souvent encore brumeuse à la côte méditerranéenne souvent ensoleillée, est encore moins une course de café qu'elle ne l'était auparavant. Pour les spectateurs, les fans de cyclisme, dont Zabel fait partie, c'est surtout l'offre visible de cyclisme qui a changé. Il est désormais possible de voir de nombreuses courses cyclistes sur Eurosport/Discovery dès le départ. "Avant, on pouvait faire soi-même 80 kilomètres de vélo le matin avant le départ", plaisante Zabel. L'ex-cycliste professionnel veut maintenant voir comment la course se déroule depuis le départ - si les équipes respectent la consigne toujours donnée par les directeurs sportifs de ne laisser partir qu'un petit groupe d'une poignée de coureurs au maximum. Dans ce cas, après une phase de départ, la course se calme en grande partie, avant que la descente du col de Turchino ne crée les prochains moments de stress - environ à la moitié de la distance de la course. "En fait, on peut aller faire du vélo entre les kilomètres 20 et 220", suppose l'expert. Il n'y aura pas grand-chose d'intéressant à l'écran.

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La course féminine fait son retour à Milan-San Remo

C'est vrai si l'on ne considère que les hommes. Cette année, pour la première fois depuis 20 ans, il y aura une course féminine à Milan-San Remo. "Ce serait dommage de ne pas le voir", estime Zabel, qui conseille également l'équipe féminine CANYON//SRAM autour de la gagnante du Tour de France Kasia Niewiadoma. "Chez les femmes, la course est beaucoup plus ouverte", estime-t-il. La finale des femmes, qui devrait avoir lieu environ deux heures avant celle des hommes, pourrait être une bonne pause s'il ne se passe pas grand-chose chez les hommes. Les femmes partent de Gênes, ont environ 150 kilomètres de course devant elles, même finale que les hommes. La championne du monde Lotte Kopecky a choisi le retour de la course pour lancer sa saison, tout comme la championne olympique Kristen Faulkner. Du temps de Zabel, cela aurait été inimaginable. "Avant, une équipe n'aurait pas pris quelqu'un qui n'avait pas couru auparavant", se souvient le cycliste professionnel de longue date. Les temps changent. Les cyclistes professionnels, hommes et femmes, s'entraînent de manière beaucoup plus ciblée pour les moments forts. La championne du monde Kopecky contre la gagnante du Tour 2023, Demi Vollering - tel pourrait être le duel chez les femmes.

Et si les concurrents ne laissent pas partir Kopecky, leur équipe SD Worx - Protime a, presque comme une menace, la meilleure sprinteuse du moment, Lorena Wiebes, contre laquelle il sera difficile de lutter dans le final sur la Via Roma. Mais cette année, les choses se présentent mal pour les sprinters. Les prévisions annoncent un vent arrière - venant de l'est, il pousse les cyclistes le long de la côte sur la Via Aurelia. Si cela devait arriver, cela signifierait : avantage pour les attaquants. "Plus vite que vite, c'est impossible", a l'habitude de répéter Zabel comme l'une des nombreuses sagesses cyclistes traditionnelles. Plus précisément : en cas de vent arrière, l'ombre des coéquipiers joue un rôle moins important, un seul coureur peut aller très vite. C'est un désavantage pour les poursuivants et les sprinters.

Les scénarios se ressemblent depuis des décennies chez les hommes. Attaques à la Cipressa ou au Poggio, sprint de petits groupes ou d'un peloton très réduit sur la Via Roma. Les longues courses en solo comme celle de Fausto Coppi dans les années d'après-guerre sont inimaginables dans le cyclisme moderne. Pour oser un pronostic pour la 116e édition de la course, Zabel remonte jusqu'en 1995. A l'époque, Maurizio Fondriest et Laurent Jalabert se sont battus en duel à partir de la Cipressa pour la victoire de La Classicissima. L'Italien Fondriest, champion du monde en 1998, n'a pas réussi à se détacher en solo comme il l'avait fait deux ans plus tôt lors de sa victoire. Jalabert, fort en tempo, fort en grimpe et rapide en fin de parcours, s'est imposé au sprint à deux. Avec de nouveaux visages, Zabel suppose un scénario similaire : ses deux principaux favoris sont Pogačar et van der Poel - avec des désavantages pour le Slovène dans le duel direct : son maillot de champion du monde et son rôle de favori le mettent en valeur, lui et son équipe UAE. "C'est comme s'il avait une lampe d'avertissement sur son casque", c'est ainsi que Zabel le décrit. Et dans le duel direct, le Néerlandais van der Poel est plus rapide au sprint - il lui suffit de suivre son rival. Mais tout cela reste de la théorie grise le jour de la course. Et c'est pourquoi Zabel et des milliers d'autres fans de cyclisme seront assis devant leur écran de télévision et les flux en direct - parce qu'au final, c'est quand même passionnant et imprévisible. Chaque année.