On s'est habitué aux images de cyclistes professionnels devant des dunes de sable, des chameaux et des façades de gratte-ciel scintillantes. En janvier et février, les courses dans la région du Golfe sont pour de nombreux professionnels l'occasion bienvenue d'accumuler leurs premiers kilomètres de compétition dans la chaleur - nourriture et logement dans certains des hôtels les plus luxueux du monde compris.
Les stars du cyclisme sur le Tour du Qatar
L'ancien roi belge de la classique, Tom Boonen, a lui aussi volontiers posé les bases de ses succès dans les courses d'un jour en avril lors du Tour du Qatar, organisé pour la première fois en 2002. À partir de 2009, une course féminine a également eu lieu, très appréciée des participantes. "La course se rattache à celle des hommes et nous donne le sentiment d'en faire partie", a déclaré par exemple la coureuse professionnelle allemande Lisa Brennauer, qui s'est entre-temps retirée.
Sa compatriote Trixi Worrack, dernière gagnante du Tour en 2016, ne tarissait pas non plus d'éloges à l'époque : "Les premières années, lorsque nous nous changions sur le parking, nous récoltions déjà des regards étonnés. Maintenant, cela s'est normalisé". Worrack ne se souvient pas de scènes de colère, par exemple d'hommes en colère qui leur auraient reproché d'être immorales. Bien sûr, la cycliste, qui vit avec une femme, n'a pas non plus testé dans quelle mesure les lois du pays, qui punissent l'homosexualité, s'appliquent à elle.
Le Tour du Qatar a lancé toute une vague d'investissements dans le cyclisme de la part des pays du Golfe : le Tour d'Oman en 2010, le Dubai-Tour en 2014, le UAE Tour en 2019 et le Saudi-Tour en 2020. Les courses dans les Émirats sont organisées par l'organisateur du Giro d'Italia, RCS, tandis que l'organisateur du Tour de France, ASO, opère au Qatar, en Oman et en Arabie saoudite.
Depuis 2017, Bahreïn finance l'écurie Bahrain-Victorious à l'initiative du prince héritier Nasser bin Hamad Al Khalifa. C'est également en 2017 qu'est née l'équipe UAE Team Emirates. Selon Statista.com, elle était en deuxième position dans le classement des budgets des écuries en 2021, avec l'équivalent de 35 millions d'euros, derrière Ineos Grenadiers avec 50 millions d'euros. Bahreïn-Victorious a pris la dixième place avec 18 millions d'euros ; le classement attribue le même budget à l'équipe allemande Bora-Hansgrohe à .
Cyclisme dans les pays du Golfe : mauvaises conditions de travail
Dans la liste publiée par le Global Change Data Lab britannique, une organisation éducative à but non lucratif, qui documente la situation des droits de l'homme dans le monde, le bilan des pays du Golfe est complètement différent. Sur 192 nations, Oman occupe la 137e place, le Qatar la 161e, les EAU la 165e, Bahreïn la 173e et l'Arabie saoudite la 187e.
Les mauvaises évaluations s'expliquent notamment par les conditions de travail des travailleurs migrants, qui rappellent l'esclavage et qui, dans le cas du Qatar, ont fait l'objet d'une plus grande attention dans le cadre de la Coupe du monde de football. Elles se retrouvent également dans d'autres pays de la région. Les désavantages structurels subis par les femmes jouent également un rôle. En Arabie saoudite, le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi par des proches présumés du prince héritier Mohammed bin Salman, l'homme fort derrière l'offensive sportive du royaume, vient s'ajouter à cette liste.
Depuis la répression brutale des manifestations du printemps arabe en 2011, Bahreïn est critiqué pour son régime répressif. Selon les témoignages de victimes de torture, le prince héritier Nasser y a joué un rôle actif. "Le prince Nasser jette de l'argent dans le cyclisme international pour se blanchir de son passé à Bahreïn. Il est du devoir de l'UCI de refuser la licence World Tour à l'équipe de course de Bahreïn", a déclaré Sayed Ahmed Alwadaei, directeur de l'Institut bahreïni pour les droits et la démocratie. Bien que l'article 6.1 du code éthique de l'UCI oblige tous les détenteurs de licence à respecter la dignité humaine, la licence a été accordée à l'écurie.
Des bailleurs de fonds imprévisibles
Enfin, les Émirats arabes unis sont également cloués au pilori pour leur pratique d'enlèvement et d'internement de princesses rebelles. En 2000, la princesse Shamsa, fille du Premier ministre des Émirats arabes unis, a été enlevée et ramenée aux Émirats après avoir fui Dubaï pour Londres. En 2018, la même chose est arrivée à sa sœur Latifa. Dans ce contexte, le fait que l'équipe féminine de UAE Team Emirates fasse de la publicité pour donner aux femmes le pouvoir de devenir des héroïnes grâce au cyclisme sonne comme une moquerie. Dans le cyclisme, les nouveaux bailleurs de fonds ont été accueillis à bras ouverts.
Les associations et les organisateurs devraient s'engager à appliquer les Principes directeurs des Nations unies relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme. (Sylvia Schenk, Tranparency International Allemagne)
Les pétrodollars du Bahreïn ont conduit à la refondation de l'équipe Bahrain-Merida, qui opère depuis 2021 sous le nom de Bahrain-Victorious. L'argent des Émirats arabes unis a permis à l'ancienne équipe Lampre de survivre sous le nom de UAE Team Emirates. L'équipe australienne Jayco-AlUla profite actuellement de l'argent du co-sponsor saoudien AlUla, un projet touristique qui a également co-financé le Tour d'Arabie 2022. L'argent saoudien atterrit également dans l'équipe grâce à un contrat avec la fédération cycliste locale. Movistar.
L'organisateur du Giro, RCS, a encaissé environ 4,5 millions d'euros rien qu'avec la première organisation du Dubai Tour en 2014, soit plus d'argent que lors du lancement du Giro d'Italia la même année à Belfast (3,1 millions d'euros). Aucun chiffre n'a été communiqué par ASO. Mais tant que le Tour du Qatar était organisé conjointement avec la légende du cyclisme Eddy Merckx, l'argent coulait à flot, à tel point que même les journalistes, dont l'auteur, étaient logés dans des hôtels de luxe dont le prix dépassait largement le budget de voyage des représentants des médias.
Cependant, de nouveaux risques apparaissent avec les nouveaux bailleurs de fonds. Après les championnats du monde UCI 2016 controversés à Doha, le flux d'argent qatari s'est brusquement tari. Le Tour du Qatar n'existait tout simplement plus. "Nous n'avons reçu aucune information sur les raisons", raconte Ronny Lauke, directeur de l'écurie Canyon-SRAM. "Je suppose qu'ils avaient atteint leur apogée avec le championnat du monde et qu'ils avaient pressé le cyclisme dans les médias. Ils étaient aussi énervés par l'ambiance négative qui régnait déjà à l'époque en raison du manque de sécurité sur les routes et du peu de spectateurs", se souvient Lauke. Sa conclusion : "Tout cela est totalement imprévisible".
De plus, les pétrodollars influencent les structures du cyclisme. "Il faut faire attention à ne pas créer une société à deux classes dans le World Tour", prévient Ralph Denk, le chef d'équipe de Bora-Hansgrohe. Les possibilités des équipes disposant d'argent en provenance des pays du Golfe sont si considérables qu'elles peuvent acheter les meilleurs cadres, alors que les sponsors traditionnels du cyclisme issus de la classe moyenne manquent de souffle sur le plan financier. C'est pourquoi Denk demande un plafond budgétaire de 25 à 30 millions d'euros. Lauke estime également qu'une limite budgétaire pour le cyclisme féminin serait judicieuse dans une perspective d'avenir. "Sinon, nous aurons des classes moyennes contre des maisons royales", conclut-il sèchement.
Chacun doit décider lui-même à quelles courses il se rend. Quand on s'y rend, il faut respecter la réalité de ces pays. (Ralph Denk, chef d'équipe de Bora)
Interrogés sur les bilans catastrophiques en matière de droits de l'homme de nombreux pays du Golfe qui investissent dans le cyclisme, les chefs d'équipe allemands se montrent toutefois nettement plus discrets. Lauke évoque les "300, 400 personnes qui se retrouveraient au chômage" si les sponsors des écuries devaient se retirer. Denk déclare : "Chacun doit décider lui-même à quelles courses il se rend. Et quand on se rend dans de tels pays, il faut respecter les conditions locales. Si l'on veut rester chez son voisin et que celui-ci exige que l'on mette des pantoufles, on met ses pantoufles".
Les associations face à leurs responsabilités
Selon le chef de Bora, les décisions et les orientations importantes dans ce contexte devraient de toute façon être prises plus tôt et ailleurs - à savoir lorsqu'il s'agit de décider quels pays peuvent organiser des compétitions internationales de l'UCI. "Les fédérations et les organisateurs devraient s'engager à appliquer les Principes directeurs des Nations unies relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme et à développer un concept de droits de l'homme", demande également Sylvia Schenk, l'ancienne présidente de la Fédération allemande de cyclisme et responsable depuis neuf ans du groupe de travail Sport de Transparency International Allemagne.
Ces principes directeurs des Nations unies (UNLP) ont été établis en 2011 comme base de la responsabilité des entreprises en matière de droits de l'homme. Ils constituent également la base de la loi allemande sur la chaîne d'approvisionnement. Selon Schenk, certaines fédérations sportives comme l'UEFA, la FIFA et le CIO ont déjà intégré ces PMNU dans leurs critères de candidature pour les grands événements.
Cependant, rien de tel ne s'est encore produit dans le cyclisme international. Les championnats du monde 2025 ont été attribués au Rwanda. Ce pays d'Afrique centrale, toujours menacé par la famine, est classé 172e sur la liste des droits de l'homme, une position avant le Bahreïn. Sept millions d'euros sont versés à l'UCI à titre de droits de licence.
Qu'est-ce que le "sportswashing" ?
Le "sportswashing" n'est en fait qu'un nouveau nom pour une vieille pratique : de nombreux pays organisateurs de grands événements sportifs ont déjà voulu blanchir leur propre réputation dans le monde par le biais d'une image positive du sport. C'était le cas des Jeux olympiques de 1936 dans l'Allemagne nazie, de la Coupe du monde de football de 1934 dans l'Italie fasciste ou de la Coupe du monde de 1978 dans l'Argentine dominée par une dictature militaire.
Depuis les années 2000, la Russie, la Chine et les États pétroliers du Proche-Orient notamment utilisent le sport pour détourner l'attention des violations des droits de l'homme et des structures autocratiques. Le sportwashing ne peut pas seulement être pratiqué par le biais de l'organisation de grands événements, la critique vise également des investissements tels que la reprise du club de football Paris Saint-Germain par le fonds d'Etat qatari, du club de Premier League Newcastle United par des financiers saoudiens ou le financement d'écuries de course dans le cyclisme sur route comme Bahrain Victorious, UAE-Emirates et Astana par des acteurs étatiques ou proches de l'Etat.
Le sportwashing s'inspire de la notion de greenwashing - la tentative des entreprises comme des États de se donner une image plus verte, plus durable. Les frontières entre le sportswashing, le greenwashing et le sponsoring sportif traditionnel sont floues. Après tout, le sponsoring sportif a toujours eu pour objectif de créer une image positive et d'atteindre des consommateurs potentiels. Dans le contexte politique, le sportwashing peut également être qualifié de stratégie de soft power.
Le terme a été inventé en 1990 par le politologue Joseph Nye ; il décrit l'intention d'améliorer sa propre position dans le monde non pas par la guerre - hard power - mais par des formes plus douces d'exercice du pouvoir et d'influence. Les événements sportifs peuvent être utilisés à cette fin, tant en politique étrangère qu'en politique intérieure, pour soigner l'image de marque. Au Qatar, aux EAU et en Arabie saoudite, les activités sportives mondiales sont toutes intégrées dans de tels programmes de soft power.
Le soft power et le hard power ne s'excluent pas l'un l'autre, comme le montre l'agression continue de la Russie contre l'Ukraine depuis 2014, qui n'a eu aucun effet sur les Jeux olympiques d'hiver 2014 et la Coupe du monde de football 2018 en Russie. De même, l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi par des proches du prince héritier saoudien, l'homme fort de l'offensive sportive de son pays, est resté jusqu'à présent sans conséquence sur la scène sportive internationale.
