Eddy Planckaert et Steve Bauer ont lancé leurs vélos au sprint sur la ligne d'arrivée du vélodrome de Roubaix, tous deux les yeux fermés. Aucun des deux ne savait qui avait gagné. Le jury a mis dix minutes à désigner le vainqueur. Le 8 avril 1990, moins d'un centimètre a fait la différence entre la victoire et la défaite dans Paris-Roubaix. Le Belge Planckaert a remporté la décision la plus serrée de l'histoire de la course. En 1993, Gilbert Duclos-Lassalle a également battu Franco Ballerini de quelques centimètres seulement, mais 1990 est toujours considérée comme l'édition la plus serrée de l'Enfer du Nord. L'organisateur A.S.O. se souvient de cette finale dramatique et s'est entretenu avec Bauer.
Bauer a couru Paris-Roubaix onze fois entre 1985 et 1995. Le Canadien a terminé deuxième en 1990, quatrième en 1991 et huitième en 1988. Trois décennies après la fin de sa carrière, il travaille comme directeur sportif de l'équipe NSN Cycling. "Je croyais que je pouvais gagner Roubaix et c'était l'objectif à chaque fois que je faisais la course", a déclaré Bauer à l'A.S.O. à propos de ses onze participations. L'histoire de Paris-Roubaix n'est pas seulement écrite par les 95 vainqueurs, mais aussi par des coureurs comme Bauer qui se sont approchés du succès.
Steve Bauer et la course de 1990
Steve Bauer, Eddy Planckaert et Edwig Van Hooydonck ont lutté pendant sept heures et demie avant d'atteindre le vélodrome. Le parcours mesurait 265,5 km et comportait 55 km de pavés. "Planckaert a longtemps été devant et j'ai eu la chance que Laurent Fignon anime la course ce jour-là", se souvient le Canadien. "J'ai joué beaucoup plus patiemment que peut-être les autres années. Je suivais, j'observais. Et à Cysoing, j'ai attaqué pour rattraper le retard, ce qui était bien rythmé à ce moment-là".
Le groupe s'est rendu au Carrefour de l'Arbre. "Je pense qu'à ce moment-là, j'étais le plus fort, mais je ne pouvais pas semer tout le monde", a déclaré Bauer. Le sprint est devenu inévitable. Jean-Marie Wampers, vainqueur en 1989, et Gilbert Duclos-Lassalle, qui allait gagner en 1992 et 1993, se sont rapprochés sur le vélodrome. La course avait été serrée toute la journée, avec des écarts minimes sur la route.
Les coureurs jetaient leurs dernières forces et leurs roues par-dessus la ligne. Personne ne levait les bras. Tout le monde attendait. "C'était un moment étrange parce qu'on ne sait tout simplement pas quoi croire, ce qui va se passer", a décrit Bauer. Après dix minutes, le jury a annoncé la victoire de Planckaert. Le Belge a remporté Paris-Roubaix deux ans après son triomphe au Ronde van Vlaanderen.
"J'étais bien, en forme et prêt, mais cela dépend aussi de la façon dont la course s'est déroulée, et je pense avoir fait tous les bons choix", réfléchit le Canadien. "J'ai pris les bonnes décisions jusqu'au dernier mètre, où je soupçonne que j'ai perdu la course uniquement parce que je n'ai pas bien chronométré le lancer de la roue. Et Planckaert non plus. Mais, vous savez, ce centimètre qu'il avait devant fait toute la différence dans le monde".
Les cyclistes sur piste sur le vélodrome
"J'ai toujours pensé que Roubaix serait quelque chose d'excitant et qu'il me conviendrait". Bauer courait déjà Paris-Roubaix en tant que néo-professionnel. Il avait peu d'expérience dans les classiques flamandes, mais il faisait confiance à ses compétences de critérium américain et à son passé sur piste. "C'est tout simplement une façon fantastique de terminer la course", dit-il à propos de la finale du vélodrome. "C'est tellement emblématique de finir sur un vélodrome, surtout pour une course comme Roubaix, l'enfer du Nord".
"Avec l'expérience de la piste, je suis immédiatement monté dans le virage relevé pour m'assurer que je pouvais accélérer ou répondre à toute attaque", raconte-t-il à propos du sprint. "J'ai vu l'attaque d'Edwig Van Hooydonck, ce qui était important pour ne pas être surpris. Je suis passé en bas, ce qui m'a donné un avantage sur Planckaert dans la dernière ligne droite. Nous étions au coude à coude et il a réussi à me battre d'un centimètre".
Bauer aurait pu mieux chronométrer son lancer de roue. "On appuie tellement fort qu'on ne voit plus que du noir", explique-t-il. "Je m'attendais presque à ce que la ligne d'arrivée soit un peu plus loin sur la ligne droite. C'est une piste de 400 mètres et avec l'expérience que j'avais, je savais que la ligne serait décentrée, juste avant le virage relevé. Mais c'est là que j'ai mal chronométré. Mais j'ai quand même fait un sprint assez fantastique".
Histoires sans victoire
"J'ai simplement appris que c'est l'une des courses cyclistes les plus étonnantes du monde", dit Bauer à propos de Paris-Roubaix. "Si l'athlète est inspiré, elle apporte vraiment un morceau fantastique de votre carrière, parce qu'elle crée des histoires... Et l'une des plus grandes histoires est ma deuxième place à un centimètre. Je suppose que si ce n'était pas une course emblématique, je ne raconterais toujours pas cette histoire".
L'histoire de Paris-Roubaix n'appartient pas seulement aux vainqueurs. Les récits des survivants et des destins malheureux marquent tout autant la course. "Bien sûr, j'aimerais avoir ma propre cabine de douche et le pavé dans mon salon", dit Bauer. Il a également perdu le championnat du monde 1989 à cause d'une crevaison en finale, alors qu'il se battait contre Greg LeMond pour le maillot arc-en-ciel.
"Gagner, c'est du sport, c'est le sommet du jeu, et c'est ce à quoi tout le monde aspire", réfléchit le directeur sportif. "Mais ce que je peux retenir de Roubaix, c'est que j'ai fait des courses étonnantes, pas seulement la deuxième place, mais j'ai aussi terminé quatrième, huitième aussi. J'étais donc dans le jeu. Je n'étais pas un assistant. Je voulais vraiment gagner la course, ce qui est quelque chose de beau à se rappeler".
Steve Bauer Carrière et équipes
Steve Bauer est né le 12 juin 1959 à St. Catharines, Canada. Il a couru pour La Vie Claire de 1985 à 1987, pour Helvetia-La Suisse en 1988 et 1989, pour 7 Eleven et Motorola de 1990 à 1995 et pour Saturn en 1996. Parmi ses plus grands succès figurent la Züri Metzgete 1988, la première étape du Tour de France 1988, deux étapes du Critérium du Dauphiné et le GP des Amériques 1988. Il a porté le maillot jaune pendant cinq jours lors du Tour 1988 et pendant neuf jours en 1990.
Ses résultats à Paris-Roubaix : 1985 DNF, 1986 29e place, 1987 DNF, 1988 8e place, 1989 DNF, 1990 2e place, 1991 4e place, 1992 17e place, 1993 23e place, 1994 DNF, 1995 17e place. Le Canadien s'est installé à Gullegem pour apprendre les classiques. "Les Français m'appelaient 'Le Canadien Bauer'", se souvient-il. Il n'a pas choisi la côte méditerranéenne, mais le cœur des Flandres pour s'habituer aux pavés et aux conditions climatiques difficiles.
Steve Bauer nommé directeur sportif chez NSN
1996 a été la dernière année de Bauer dans le peloton. Ce fut la seule saison où il ne prit pas le départ de Paris-Roubaix. La Mapei a dominé la course avec Johan Museeuw, Gianluca Bortolami et Andrea Tafi. "Leur force collective était difficile à battre", explique le Canadien. "Roubaix est une de ces courses où il y a pas mal de favoris qui ont une chance, à cause de sa nature. Mais une équipe comme celle-ci a vraiment dominé avec le nombre de coureurs qui ont pu contrôler la tête de la course dans le final".
Aujourd'hui, il observe la domination de Mathieu van der Poel et Tadej Pogačar en tant que directeur sportif chez NSN. Auparavant, il a travaillé chez CCC, où il a accompagné Greg Van Avermaet jusqu'à la 12e place de Paris-Roubaix en 2019, et chez Astana. Cette année, les ambitions de NSN pour Roubaix sont portées par des coureurs comme Hugo Hofstetter et Lewis Askey.
"C'est important de voir l'évolution au fur et à mesure que la course avance", dit-il à propos de son travail. "C'est une course où il faut être attentif tout le temps, et il n'y a jamais de moment ennuyeux, du départ aux premiers pavés, jusqu'à la forêt d'Arenberg et à la finale. Il ne faut jamais baisser la garde. Il faut être vif toute la journée".
Kristian Bauer
Editor
