Les temps changent. Il y a dix ans, lorsque Nairo Quintana a remporté le Giro d'Italia et est arrivé à Trieste avec le maillot rose, un jeune Slovène de 15 ans se tenait sur le parcours et applaudissait à tout rompre. D'accord, les applaudissements de Tadej Pogacar étaient destinés à son compatriote Luka Mezgec, qui avait alors remporté l'étape. Mais le frêle Quintana était à l'époque la figure de proue de l'heure, le premier Colombien à remporter le Tour d'Italie et le seul dont on pensait qu'il pourrait briser la domination de l'équipe Sky sur le Tour.
Une décennie plus tard, Sky - aujourd'hui Ineos Grenadiers - est presque en deuil lorsqu'il s'agit de succès dans le cyclisme sur route. Pogacar, le spectateur d'autrefois, est en revanche devenu le coverboy de la branche. Quant à Quintana, c'est un petit vieux qui a surtout envie de prendre sa revanche. Sportivement, il veut montrer qu'on peut encore compter sur lui. Mais surtout, il ne veut pas que sa carrière se termine en tant que présumé coupable de dopage.
Nairo Quintana : cas de dopage en 2022
Après le Tour de France 2022, le Colombien a été suspendu par l'UCI en raison de deux contrôles positifs à l'antidouleur Tramadol. Ses résultats lui ont été retirés - tout de même une sixième place au classement général ainsi qu'une deuxième place lors de l'étape de montagne vers le col du Granon, lors de laquelle
où Jonas Vingegaard a posé les bases de son premier triomphe sur le Tour. L'équipe Arkea-Samsic de l'époque s'est immédiatement distancée de Nairo Quintana et l'a retiré de la sélection pour la Vuelta. Mais comme le tramadol ne figurait pas encore sur la liste des produits dopants de l'AMA, le coureur n'a pas été suspendu. Il a même représenté la Colombie lors des championnats du monde qui ont suivi. Ce fut toutefois la dernière grande apparition de Quintana dans le cyclisme international pendant plus d'un an. À partir de ce moment-là, on ne le vit plus que lors des championnats nationaux.
Retour dans le cyclisme professionnel
Au début de la saison, son ancienne équipe, Movistar, l'a rappelé à bord.. Les raisons sont multiples. L'écurie manque de coureurs de haut niveau. Carlos Rodriguez, qui avait déjà signé un pré-contrat, a finalement décidé de rester chez Ineos Grenadiers. L'Américain Matteo Jorgenson a préféré Visma | Lease a Bike pour la suite de sa carrière - et a tout de suite remporté la course de longue distance Paris-Nice pour la nouvelle écurie. L'éternel Enric Mas est resté seul dans la maison. Quintana doit le soulager un peu avec de bons classements.
"Nairo n'est plus au niveau de ses meilleures années. Mais il peut encore obtenir de bons résultats, il fait toujours partie de l'élite mondiale élargie en haute montagne", explique le chef d'équipe Eusebio Unzue pour justifier cette décision. Un autre motif est de nature plus émotionnelle. "Le cyclisme a été injuste envers Nairo. Nous voulons lui donner une possibilité de réhabilitation", explique Unzue, faisant allusion à la suspension de Quintana et à la réticence des autres équipes à l'engager pour la saison 2023.
Outre le préjudice d'image redouté, le fait que Quintana ne soit pas considéré comme un personnage facile a sans doute joué un rôle pour de nombreuses écuries. "Parmi les leaders auxquels j'ai eu affaire, Quintana était clairement le plus difficile", a déclaré après la fin de sa carrière l'Australien Rory Sutherland, coéquipier du Colombien pendant trois ans et l'un de ses assistants lors de la victoire sur la Vuelta 2016. "Il prend surtout des décisions émotionnelles et ne fait pas toujours confiance à l'équipe", a expliqué Sutherland pour justifier ses propos.
Des chances de remporter le classement général du Giro ?
Le Giro montrera dans quelle mesure la pause de plus d'un an a changé Quintana à cet égard, et dans quelle mesure la Movistar parvient à mieux gérer ce vétéran au caractère bien trempé. Les perspectives de remporter le Tour sont limitées. Les nombreux kilomètres de contre-la-montre ne lui conviennent pas. Sa préparation a en outre été compliquée par une infection au Covid-19 au printemps et une blessure aux ligaments du bras. D'un autre côté, il connaît beaucoup de montagnes.
Il a aussi de très bons souvenirs du Monte Grappa, qui pourrait être décisif et qui sera parcouru deux fois l'avant-dernier jour. Il y a remporté le contre-la-montre en montagne en 2014. Dix ans plus tard, il doit prouver qu'il peut être le meilleur, non seulement seul mais aussi avec son équipe, dans cette ascension.
