S'imposer avec succès en tant que femme dans le cyclisme professionnel tout en relevant les défis de la maternité, cette combinaison semblait presque impensable dans le cyclisme professionnel il y a encore dix ans. La plupart des coureuses remettaient leur désir d'enfant à la fin de leur carrière active. Iris Slappendel est une femme qui a connu le succès dans le cyclisme à l'époque. Cette Néerlandaise de 39 ans, championne sur route de son pays en 2014, a mis fin à sa carrière active en 2016. En tant que présidente de la TCA (The Cyclists' Alliance), une association professionnelle pour les cyclistes sur route fondée en 2017, elle s'est entre-temps engagée pour l'égalité des chances des femmes cyclistes professionnelles.
Les mères dans le cyclisme professionnel : une rareté
Selon Slappendel, l'objectif principal du TCA est toujours d'aligner la rémunération des cyclistes professionnelles sur celle des hommes, afin que les femmes puissent vivre de leur sport. "Mais en plus de cela, nous conseillons les coureuses sur de nombreux autres points", explique la présidente de la TCA. "Beaucoup d'entre elles sont indépendantes et n'ont pas d'emploi fixe dans leur équipe. Lorsqu'une grossesse est annoncée, des incertitudes surgissent, en particulier chez les sportives des petites équipes, en ce qui concerne les dispositions légales, les détails du contrat ou encore la prévention médicale. Nous les accompagnons et pouvons désormais compter sur un large réseau d'experts vers lesquels nous pouvons orienter les coureuses", souligne-t-elle. Par exemple, le TCA propose régulièrement aux cyclistes des webinaires sur des sujets tels que la prévention de la santé des femmes ou le cycle féminin.
L'une des rares mères dans le cyclisme professionnel à avoir réussi son retour dans le cyclisme professionnel après une grossesse et un accouchement est l'Américaine Kris Armstrong qui, en tant que mère, a encore remporté deux fois la médaille d'or en contre-la-montre aux Jeux olympiques de 2012 et 2016 et a su gérer la double charge de sa carrière et de sa maternité - certainement favorisée par le fait qu'elle comptait parmi les cyclistes les plus performantes et qu'elle était financièrement à l'abri. Entre-temps, il existe depuis 2018 un salaire minimum pour les coureuses du Women's World Tour, ce qui facilite peut-être la décision des femmes d'avoir un enfant pendant leur carrière. Selon Slappendel, il n'existe pas de statistiques fiables, mais elle estime qu'entre 10 et 15 femmes sont actuellement mères dans le cyclisme professionnel. Cela correspondrait à moins de deux pour cent des 831 cyclistes professionnelles licenciées dans les équipes World Tour et Continental.
Il n'existe pas de statistiques fiables, mais actuellement, entre 10 et 15 femmes sont mères dans le pofiradsport. - Iris Slappendel
Retour après une pause bébé : voici les mères dans le cyclisme professionnel
Outre les coureuses Elinor Barker, Julie Norman Leth et Joscelin Lowden de l'équipe Uno-X Mobility, Lotta Henttala d'EF Education-Cannondale et Chantal van den Broek-Blaak de l'équipe SD Worx-Protime, qui sont toutes devenues mères au cours des deux dernières années, l'exemple le plus marquant actuellement est certainement celui de Lizzie Deignan de l'équipe Lidl-Trek. La Britannique de 35 ans a fait un retour impressionnant à deux reprises en l'espace de quatre ans, après avoir mis au monde ses deux enfants en 2018 et 2022. À peine remontée en selle, l'ex-championne du monde 2015, qui s'appelait alors Lizzie Armitstead, a remporté à la surprise générale le Women's Tour 2019, dix mois seulement après la naissance de son fils. Cette saison, Deignan entend participer aux trois grands tours nationaux en Italie, en France et en Espagne et, selon ses propres dires, jouer à nouveau un rôle de leader au sein de l'équipe.
La coéquipière de Deignan et double championne du monde de contre-la-montre Ellen van Dijk, également membre du conseil d'administration du TCA comme Slappendel, a parcouru l'incroyable distance de 17 500 kilomètres à vélo pendant sa grossesse. "J'ai pu m'entraîner sur le vélo jusqu'à la veille de l'accouchement", raconte la Néerlandaise qui, après la naissance de son fils début octobre 2023, a fermement l'intention de décrocher une médaille olympique en contre-la-montre à Paris.
Défis après la naissance
"Pendant la grossesse, je n'ai eu aucun problème. La semaine suivant l'accouchement, j'ai recommencé à me promener et je voulais absolument reprendre le vélo le plus vite possible. Un modèle de vélo spécial, qui ne nécessite pas de contact avec la selle, était idéal pour me permettre de commencer rapidement. Dès la troisième semaine, j'ai recommencé à m'entraîner sur le vélo, ce qui me semblait plutôt bien", explique van Dijk, 37 ans, en décrivant les premières semaines après l'accouchement.
Elle déclare à propos de son nouveau rôle : "Les journées à la maison sont maintenant assez exigeantes. D'une part, je veux permettre à mon enfant d'être allaité le plus longtemps possible, mais d'autre part, avec un entraînement quotidien de quatre à cinq heures, le ménage et les obligations sociales, la journée devient vite trop courte. Le soir, je suis tellement crevée que je suis déjà au lit à neuf heures".
Les mamans dans le cyclisme professionnel : une performance accrue avec bébé
Tamara Dronova-Balabolina de l'équipe Roland a vécu les mois de grossesse d'une manière très différente d'Ellen van Dijk. Lorsque la multiple championne d'Europe U23 sur piste a appris en 2017 qu'elle attendait un enfant, elle a immédiatement mis fin à son entraînement de cyclisme. "Je n'ai vraiment rien fait sur le plan sportif pendant ma grossesse. Je dormais, je mangeais et sinon, je profitais simplement de la vie", se souvient la Russe. "En tant que membre de l'équipe nationale de cyclisme sur piste à l'époque, j'ai continué à recevoir un salaire pendant ma grossesse et même après l'accouchement, conformément à la législation russe. C'était la meilleure période de ma vie et j'aurais pensé à l'époque qu'il était impossible de continuer à pratiquer le cyclisme professionnel avec un enfant".
Mais ensuite, après une victoire dans une course UCI 1.2 en Turquie, qu'elle a disputée avec l'équipe nationale russe, la possibilité s'est ouverte pour Dronova-Balabolina d'entamer une deuxième carrière de coureur professionnel sur route au sein de l'équipe Continental de l'époque, devenue l'équipe World Tour Team Roland. "Avant la naissance de mon fils, je ne faisais que de la piste. Quand Daniel est né il y a deux mois, j'ai recommencé à faire du vélo et j'ai vite remarqué que j'étais en meilleure forme physique que jamais. Le fait qu'il soit là maintenant m'a donné un grand élan de performance. Daniel a été et reste la victoire la plus importante de ma vie", a déclaré la jeune femme de 30 ans, qui vit en Turquie avec sa famille.
Soutien d'hommes engagés
Les deux professionnels de Lidl Trek et Dronova-Balabolina sont d'accord sur un point. Etre parent célibataire, sans un partenariat fiable en arrière-plan, serait très difficile à concilier entre la vie nomade de cycliste professionnel et la maternité. Le mari de Deignan, Phil, lui-même cycliste professionnel couronné de succès dans l'équipe britannique Sky jusqu'en 2018, avait déjà mis un terme à sa carrière à la naissance de leur premier enfant. Il assume désormais une grande partie des tâches familiales, tandis que sa femme tente de renouer avec ses succès passés. Les enfants des Deignan ne participent que rarement, voire jamais, aux courses cyclistes de leur mère. Chez la championne russe sur route en titre Dronova-Balabolina, les rôles sont également clairement répartis.
Son mari Vladislav, ancien cycliste accompli et désormais coach de la cycliste polyvalente, et la mère de Tamara prennent le relais lorsqu'elle se rend avec l'équipe à des courses ou des camps d'entraînement. "Quand mon fils était plus jeune, j'ai essayé de l'emmener de temps en temps aux courses. Pendant la saison 2023, j'ai eu 60 jours de course, plus les jours de camp d'entraînement en altitude où il n'était pas possible de prendre l'avion de temps en temps pour rejoindre ma famille. Je ne vois pas mon enfant pendant environ quatre mois par an, c'est assez dur".
Sans un partenariat fiable en arrière-plan, il est très difficile de concilier la vie nomade de cycliste professionnel et la vie de mère.
Voyages d'entraînement avec bébé
Une situation à laquelle Ellen van Dijk n'a pas eu à faire face jusqu'à présent. "Lorsque je me suis rendue sur la Costa Blanca avec l'équipe en décembre dernier, l'entraînement quotidien là-bas ne m'a posé aucun problème. J'ai vécu dans un appartement avec mon ami Benjamin et le petit Faas, à l'écart de l'équipe, et nous avons loué une maison en Espagne pour tout le mois de février afin de pouvoir rester ensemble en tant que famille. Cela me permet de continuer à me concentrer sur mon entraînement. Pour Benjamin, beaucoup plus de choses ont changé dans sa vie, il a dû la réorganiser complètement et je peux continuer à exercer mon métier de cycliste professionnel", explique van Dijk pour décrire le soutien de son partenaire.
Les mères dans le cyclisme professionnel : pas d'égalité des chances
Même si cela reste toujours une décision personnelle de la sportive, il n'existe pas encore, selon Iris Slappendel, d'égalité des chances dans le peloton professionnel féminin en ce qui concerne la décision d'avoir ou non un enfant pendant sa carrière. "Lorsque nous nous sommes réunis en 2017 au sein d'un comité composé de représentants de l'UCI, d'équipes et de coureuses, toutes les parties savaient que la question de la grossesse et de la protection de la maternité pour les cyclistes professionnelles est un droit de l'homme qui est réglé par la loi dans la plupart des nations civilisées. La question n'était donc pas tant de savoir si, mais plutôt de savoir comment. Sur cette question, les craintes existentielles des équipes étaient plus importantes que les éventuelles préoccupations de l'UCI", rapporte la présidente du TCA.
Il a donc été décidé de procéder par étapes, en commençant par une mise en œuvre dans les règlements de l'UCI uniquement pour les équipes du World Tour. Celles-ci impliquent que les sportives reçoivent leur salaire complet pendant les trois premiers mois de la grossesse et la moitié pendant les cinq mois suivants. "Elles ne courent donc pas pendant cette période, mais continuent tout de même à recevoir un salaire de la part de leur équipe", explique Slappendel.
"De plus, la période de congé de maternité doit également être payée par les équipes. C'est un pas important dont nous sommes fiers ! Mais seulement pour les femmes des grandes équipes, qui gagnent en soi déjà plus. Des coureuses comme Lizzie Deignan ou Ellen van Dijk gagnent tellement bien leur vie qu'elles n'ont pas de soucis financiers à se faire dans les mois qui suivent leur congé maternité. Mais la situation est beaucoup plus difficile pour les cyclistes féminines des équipes de niveau inférieur. Il est malheureusement encore fréquent que ces femmes ne reçoivent pas de salaire. Cela rend évidemment la décision d'avoir un enfant pendant sa carrière incomparablement plus compliquée".
Devenir mère pendant sa carrière : une décision financière ?
Cela n'a toutefois pas influencé le désir d'enfant de l'ex-professionnelle Lisa Brennauer. La championne olympique sur piste de la poursuite par équipe de Tokyo 2021 a couru jusqu'à la fin de sa carrière en août 2022 pour l'équipe allemande Ceratizit-WNT - une équipe continentale à l'époque, pour laquelle les nouvelles règles ne s'appliquaient pas. "Cela n'a pas du tout influencé ma décision de ne devenir mère qu'après ma carrière", se souvient la coureuse de l'Allgäu. "Mon partenaire et moi étions d'accord depuis longtemps sur le fait que nous voulions d'abord nous concentrer pleinement sur mon sport et ne fonder une famille qu'après ma carrière. Comme beaucoup d'autres athlètes de l'équipe nationale sur piste, je suis également employée par l'armée allemande. À ce stade, le régime de maternité pour les femmes militaires s'inspire des grandes lignes de la loi sur la protection de la maternité. Je n'ai donc pas eu à me soucier de la protection financière pendant la grossesse et le congé maternité".
Lizzie Deignan n'a pas non plus connu de difficultés financières pendant ses congés maternité. La gagnante de la première course féminine Paris-Roubaix 2021 est cependant tout à fait consciente de sa situation privilégiée. "Pour moi, c'était bien sûr un énorme avantage d'être sous contrat avec Trek pendant ma grossesse et la période qui a suivi. L'équipe est certainement la mieux placée de tout le peloton pour soutenir les femmes dans le domaine des enfants pendant la carrière", a déclaré la deuxième médaillée olympique de Londres 2012.
Beaucoup de progrès, mais encore beaucoup à faire
Elke Weylandt, porte-parole de la direction de l'équipe Lidl-Trek, ajoute : "Nous voulons faire ce qui est juste à ce stade, c'est-à-dire que si nos sportives décident d'avoir un enfant pendant leur carrière active, nous les soutenons pleinement. Cela vaut également pour Lidl, Trek et tous les autres partenaires et sponsors. Nous sommes fermement convaincus que les sportives ne devraient pas être contraintes de mettre un terme à leur carrière ou de rencontrer des problèmes financiers simplement parce qu'elles souhaitent fonder une famille. Nos coureuses restent pleinement intégrées à l'équipe et continuent de recevoir tout le soutien dont elles ont besoin pendant leur grossesse et leur congé parental".
Il reste à voir si cet exemple sera suivi à l'avenir par d'autres équipes de cyclisme professionnel féminin. L'époque d'avant 2018, où des clauses contractuelles permettaient encore aux équipes de licencier les coureuses sans préavis en cas de grossesse, semble toutefois révolue.
Entretien avec le Dr Susanne Weber sur les mères dans le cyclisme professionnel
Le Dr Susanne Weber est une triathlète active et, en tant que gynécologue installée et experte en gynécologie et en sport, elle suit régulièrement des sportives de haut niveau, notamment dans le domaine du cyclisme.
TOUR : Dr Weber, une cycliste professionnelle peut-elle retrouver son niveau de performance antérieur après une grossesse ?
DR. WEBER : Oui, c'est tout à fait possible ! Mais le facteur décisif pour un retour réussi après une pause bébé est aussi le déroulement de la grossesse en soi. Chaque grossesse est différente, même en ce qui concerne les recommandations relatives à l'activité sportive pendant ces mois.
Quels sont les changements physiologiques observables pendant la grossesse et comment ceux-ci se répercutent-ils sur l'entraînement de la sportive ?
Les changements que subit le corps féminin pendant la grossesse sont importants et tout à fait positifs. Le cœur des sportives peut profiter énormément de ces changements. L'épaisseur et la capacité de dilatation de la paroi cardiaque augmentent, tout comme la fréquence et le volume des battements. La capacité d'éjection du cœur augmente alors de 30 à 50 pour cent, la majeure partie de cette modification étant déjà atteinte vers la 20e semaine de grossesse. Tous ces processus peuvent bien sûr être bénéfiques pour l'entraînement d'une sportive très entraînée en endurance.
Quand conseillez-vous aux femmes cyclistes de reprendre l'entraînement sur un vélo de course après un accouchement ?
D'un point de vue médical, la femme devrait attendre l'examen gynécologique final après les six semaines de post-partum avant de reprendre des efforts plus intenses sur le vélo. Bien entendu, il faut également tenir compte du fait que la sportive peut déjà se remettre en selle sans problème après une éventuelle épisiotomie ou déchirure du périnée en cas d'accouchement spontané.
