Eddy Merckx: Un hommage à la légende du cyclisme

Texte : Stephan Klemm

Sur le rebord d'une fenêtre de son bureau se trouve un énorme pavé de 13 kilos, enchâssé sur une surface de marbre, sur laquelle on peut lire : "Vainqueur de Paris-Roubaix 1968-1970-1973". A gauche, contre le mur derrière la porte d'entrée, une vitrine est encastrée dans une grande armoire, dans laquelle se trouvent de nombreux livres, ils parlent tous de lui, le plus grand cycliste de tous les temps, 525 victoires, inégalé. C'est amusant de se voir sur les titres, dit le très célèbre Eddy Merckx, visiblement de bonne humeur. A côté, des coupes sont alignées et des plaquettes dorées. "Tout cela, ce sont de beaux souvenirs d'une époque formidable", dit-il maintenant, l'air nostalgique.

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Le nom d'Eddy Merckx est le plus grand label de qualité du cyclisme. Merckx a gagné avec une constance inégalée. Sur sa machine, il était un phénomène, victorieux sur tous les terrains, dans les courses d'un jour comme dans les tours. Il était fort en montagne et dans les contre-la-montre, dans les étapes de plaine et était le roi des échappées réussies. Il a remporté 19 monuments, un record, et les cinq courses de cette catégorie figurent à son palmarès : il a gagné sept fois Milan-San Remo, un record ; deux fois le Tour des Flandres, trois fois la classique pavée Paris-Roubaix, cinq fois Liège-Bastogne-Liège, un record ; et deux fois le Tour de Lombardie. Son record annuel est de 54 succès, c'était en 1971, pour 120 départs.

Merckx a également remporté cinq fois le Tour de France et le Giro d'Italie, des records, et une fois la Vuelta, ce qui porte à onze le nombre de victoires dans les Grands Tours - des records inégalés. Merckx a porté le maillot jaune pendant 97 jours - un record. Il a seulement perdu son statut de numéro un dans la rubrique "victoires d'étapes sur le Tour" depuis juillet 2024 - cette position est désormais occupée par le Britannique Mark Cavendish avec 35 succès quotidiens, Merckx en compte 34. A cela s'ajoute un record du monde de l'heure datant d'octobre 1972, établi sur la piste en plein air de Mexico, 49,431 kilomètres, ce record a duré 18 ans. De plus, Merckx a été trois fois champion du monde. Il n'y a qu'un seul grand événement qu'il n'a jamais remporté dans sa carrière : Paris-Tours. En raison de son obsession pour la victoire et de son impitoyabilité sur le vélo, Merckx a reçu un surnom bizarre : le cannibale. Merckx dit à ce sujet : "Cannibale ? Cela ne me dérange pas". Merckx aura 80 ans le 17 juin 2025, la couleur de ses cheveux passe alors sensiblement du noir au gris, il a du mal à marcher cet après-midi de mars, conséquences d'une fracture de la hanche droite. C'est arrivé lors d'une chute sur son vélo de course en décembre de l'année précédente. Jusqu'alors, il parcourait 70 kilomètres par semaine, la plupart du temps avec ses amis belges des environs, dont certains étaient autrefois ses assistants. Dès que sa hanche le lui permettra, il compte se remettre en selle.

La maison de Merckx à Meise près de Bruxelles est un ancien centre équestre, quatre grands bâtiments y forment une forteresse rectangulaire fermée, le bureau se trouve en face de la maison d'habitation. A côté se trouvent les locaux de son ancienne usine de vélos, fondée en 1980, dans laquelle étaient fabriqués des cadres portant son nom, avant qu'Eddy Merckx ne vende la plupart de ses parts en 2008. Il y a huit ans, le fabricant de vélos Ridley a racheté l'intégralité de la société Eddy Merckx Bikes.

Eddy Merckx : centrale électrique belge

Merckx s'assied à son bureau noir, il est plus à l'aise assis que debout, et commence à raconter son histoire. De sa carrière, de ses grandes victoires, des coups avec lesquels il a tourmenté ses adversaires, qui avaient eux aussi une grande classe : Rik van Looy, Roger de Vlaeminck, Raymond Poulidor, Luis Ocaña, Bernard Thévenet. Mais quand ça comptait, il était généralement devant, Eddy Merckx, né à Meensel-Kiezegem, à 50 kilomètres à l'est de Bruxelles. Il a grandi à Woluwe-Saint Pierre, où ses parents tenaient une épicerie. Le magasin n'existe plus, mais l'endroit où il se trouvait s'appelle désormais Square Eddy Merckx, place Eddy Merckx. Eddy est l'abréviation du véritable prénom de Merckx, Édouard, et il porte également le titre honorifique de baron, mais il préfère qu'on l'appelle toujours ainsi : "Eddy, ça suffit. Le titre de baron m'a été décerné par le roi Albert II en 1996. Cela ne signifie pas grand-chose pour moi". La centrale électrique Merckx a produit de mars à octobre. Et ensuite, Merckx est passé à la piste de six jours, où il a également vaincu ses adversaires. Comment cela a-t-il été possible ? "J'ai certainement reçu de bons gènes", dit Merckx à Meise. Mais il a également hérité d'une grande capacité à souffrir, mêlée à une ambition insatiable.

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Merckx a probablement offert son plus grand spectacle le 15 juillet 1969, c'était la 17ème étape du Tour, le départ était à Luchon, l'arrivée à Mourenx, 214 kilomètres qui menaient à travers plusieurs cols des Pyrénées. Le débutant du Tour, âgé de 24 ans et porteur du maillot jaune, n'offre pas le prix de la montagne au Tourmalet à son coéquipier belge Martin van den Bossche. Au lieu de cela, Merckx sprinte lui-même vers ce succès de prestige. La raison : van den Bossche avait révélé la veille à son capitaine qu'il allait changer d'équipe, passant de Faema à Molteni. Cela a tellement déplu à Merckx qu'il s'est précipité vers l'avant. Et il y est resté.

Cela signifiait qu'il devait tenir les 140 kilomètres restants en solo jusqu'à l'arrivée. En chemin, il a encore franchi le Soulor et l'Aubisque, une action folle où, sous la chaleur, il risquait de tout perdre en cas de malaise. Mais il a franchi la ligne d'arrivée en premier après 7h05. Il avait distancé ses meilleurs poursuivants de près de huit minutes. Le Français Roger Pingeon est resté derrière Merckx au classement général, mais affichait déjà un retard de 16:18 minutes, qui s'est accru à près de 18 minutes jusqu'à Paris. Jacques Goddet, alors directeur du Tour et rédacteur en chef de "L'Équipe", a cru voir la réincarnation d'Attila le Hun et a titré son article : "Merckissimo". Sa conclusion : "Pour conclure, il faut dire que le Tour n'est jamais gagné avant Paris. Eddy Merckx a également détruit cette légende".

Lors de ses folles excursions, Merckx comptait surtout sur des aides belges. Pendant dix ans, il a couru dans des équipes italiennes, pour Faema, Molteni et Fiat. Il ne faisait pas confiance aux adjoints italiens, ni aux coureurs de son pays voisin : "Pas de Hollandais", tel était son mantra. A la place, des Belges, tous de fidèles serviteurs, des hommes qu'il considérait comme sa famille, des collègues comme Jos Huysmans, Victor van Schil, Jos de Schoenmaker, Joseph Bruyère et, après l'esclandre de Mourenx, à nouveau van den Bossche, car les deux étaient à nouveau réunis deux ans plus tard chez Molteni.

Mourenx considérait Merckx non seulement comme un tribunal pénal pour van den Bossche, mais aussi comme une revanche sur Savone, l'endroit où il avait été exclu du Giro le 2 juin 1969 - en portant le maillot rose. La raison en était un contrôle antidopage positif, le stimulant Femcamfamin avait été découvert. Dans ce cas, ce sont toutefois les bizarreries qui l'emportent. Merckx déclare à ce sujet : "Ils ont analysé l'échantillon A et l'échantillon B la même nuit, sans que personne de mon équipe ne soit présent - ce n'est pas correct. Et en plus, les flacons qui ont été analysés ont disparu".

Des intrigues ?

La veille au soir, Rudi Altig, qui faisait alors partie de la sélection Salvarani, s'était rendu dans la chambre de Merckx au nom de son capitaine Felice Gimondi. Altig a proposé à Merckx une grosse somme d'argent s'il laissait Gimondi gagner. Merckx a refusé et est devenu positif peu de temps après. Le Giro a finalement été remporté par Gimondi.

Savona s'est transformé en une affaire d'État, des ministres belges ont pris parti pour Merckx, et pourtant : le règlement prévoyait dans un tel cas une suspension d'un mois. Merckx ne pourrait donc pas prendre le départ du Tour, qui débutait le 28 juin à Roubaix. En 1969, Merckx voulait pourtant y faire ses débuts, d'autant plus que la course faisait étape dans sa ville natale de Woluwe-Saint-Pierre. Lors de son procès, la représentation internationale des coureurs professionnels, compétente à l'époque en la matière, l'a finalement acquitté, motif à l'appui : Le doute profite à l'accusé. Merckx était donc de retour dans la course. Et comme les choses se sont passées ainsi : Il a endossé son premier maillot jaune à l'été 1969, à l'issue d'un contre-la-montre par équipe après l'étape 1 b à : Woluwe-Saint-Pierre.

Au cours de sa carrière, Merckx a été contrôlé positif à deux autres reprises. En 1973, après sa victoire au Tour de Lombardie, la substance détectée était la noréphédrine. Merckx s'est vu retirer sa victoire et a été suspendu pendant un mois. En 1977, Merckx a de nouveau passé un contrôle antidopage à la suite de la Flèche Wallonne. Cette fois, il s'agissait d'un stimulant, la pemoline, et il fut à nouveau suspendu un mois, sa huitième place étant annulée.

Après Savone et sa victoire sur le Tour, Merckx a vécu une autre expérience marquante en 1969. Le 9 septembre, lors d'une course de derny au vélodrome de Blois, Merckx et son meneur d'allure Fernand Wambst se sont heurtés la tête contre le ciment de la piste après une chute. Wambst est décédé sur le chemin de l'hôpital, Merckx a survécu, grièvement blessé, le diagnostic était le suivant : commotion cérébrale grave, coup du lapin, des plaies dans le cuir chevelu ont dû être recousues, son bassin gauche s'était déplacé, les nerfs dorsaux ont été coincés, des vertèbres ont été touchées. "Blois a été mon expérience la plus traumatisante", dit Merckx, la mort de Wambst "a été un choc". Le déséquilibre du bassin a dès lors poursuivi Merckx tout au long de sa carrière : "Après Blois, je n'ai plus jamais retrouvé la même efficacité en montagne. La douleur est devenue chronique".

Eddy Merckx : coup bas avec conséquences

Deux autres incidents dramatiques ont marqué la vie de Merckx, tous deux survenus lors du Tour 1975, alors qu'il se battait en duel avec le Français Bernard Thévenet pour la victoire du Tour. Tout d'abord, dans le final de la 14e étape, Merckx, qui portait encore le maillot jaune, a été attaqué par un spectateur français qui lui a donné un crochet au foie, peu avant le col du Puy de Dôme. Merckx, marqué par le coup, a perdu une demi-minute sur Thévenet. Dans la descente, Merckx a lui-même identifié l'auteur de l'agression, un homme du nom de Nello Breton, et l'a ensuite poursuivi en justice pour obtenir des dommages et intérêts. Le procès eut lieu des mois plus tard, mais Breton ne reçut qu'une amende symbolique : il dut verser un franc au Trésor public.

Le lendemain de cette action, Merckx a perdu son maillot jaune, qu'il n'a plus jamais pu endosser par la suite. Et trois jours après le coup de foie, il a lourdement chuté en roulant avant le départ serré de la 17e étape à Valloire, au pied du Galibier, après une collision avec la roue arrière du Danois Ole Ritter : Merckx s'est cassé une pommette et une mâchoire. Il a néanmoins repris la course en expliquant : "J'étais deuxième au classement général. Je voulais assurer les primes à mon équipe. C'était de la pure folie". Merckx a terminé le Tour, s'est classé deuxième et a reçu à Paris un tonnerre d'applaudissements et donc enfin une grande reconnaissance de la part du public français. Celui-ci avait auparavant considéré la machine à gagner belge avec beaucoup de scepticisme.

Le Tour 1975 a également marqué le départ de Merckx. En 1977, il s'est montré une nouvelle fois sur le Tour de France, entre-temps âgé de 32 ans, mais il n'était plus en mesure de se mêler à la décision. Merckx se classa sixième derrière le sensationnel débutant allemand du Tour, Dietrich Thurau. Et au printemps suivant, c'était fini. Le 19 mars 1978, Merckx a pris le départ pour la dernière fois, il s'était inscrit à l'Omloop van het Waalsand belge au départ de Sint-Niklaas, il a finalement terminé douzième. La centrale ne pouvait plus produire.

Eddy Merckx, père d'une fille, Sabrina, et d'un fils, Axel, qui fut un cycliste professionnel au succès modeste, et grand-père de cinq petits-enfants, est le sportif belge du 20e siècle. Et dans son pays, une sorte de saint d'État. Mais malgré toute sa popularité, Merckx est un hôte toujours attentif et aimable, qui a parfois du mal à comprendre pourquoi il reçoit autant d'attention et d'honneurs.

Et il y en a beaucoup. À Bruxelles, un arrêt de la ligne 5 du métro porte son nom. Il est également docteur honoris causa de l'Université libre de Bruxelles. Sur la Côte de Stockeu, une colline qui fait partie de la course Liège-Bastogne-Liège, un monument Merckx a été inauguré en avril 1993. Il déclare à ce sujet : "Tout cela n'est pas très important pour moi. Ce qui est important, c'est que j'étais le meilleur coureur de ma génération. Et c'est ce que j'ai été". Il l'était sans aucun doute. Personne ne le contredira.

Eddy Merckx - Les plus grands succès

Total : 525 victoires sur route, dont 80 en tant qu'amateur ; 98 victoires sur piste

Monuments

• Milan-San Remo : 1966, 1967, 1969, 1971, 1972, 1975, 1976 (record de victoires)
• Tour des Flandres :1969, 1975
• Paris-Roubaix : 1968, 1970, 1973
• Liège-Bastogne-Liège : 1969, 1971, 1972, 1973, 1975 (record de victoires)
• Tour de Lombardie : 1971, 1972

Les grands classiques

• Flèche Wallonne :1967, 1970, 1972
• Gand-Wevelgem : 1967, 1970, 1973
• Amstel Gold Race : 1973, 1975

Championnats du monde

• 1967 à Heerlen (devant Jan Janssen, Pays-Bas, et Ramon Saez, Espagne)
• 1971 à Mendrisio (devant Felice Gimondi, Italie, et Cyrille Guimard, France)
• 1974 à Montréal (devant les Français Raymond Poulidor et Mariano Martinez)

Grand Tours

• Giro d'Italia : 1968, 1970, 1972, 1973, 1974 (record) ; 24 victoires d'étape
• Tour de France : 1969, 1970, 1971, 1972, 1974 (record) ; 34 victoires d'étape
• Vuelta : 1973 ; 6 victoires d'étape

Circuits importants

• Paris-Nice :1969, 1970, 1971
• Critérium du Dauphiné : 1971
• Tour de Suisse : 1974

Autres réalisations

• Classement Super Prestige (meilleur pilote de l'année, déterminé par un système de points des principales courses) 1969 à 1975
• Record du monde de l'heure 25 octobre 1972 sur la piste en plein air de Mexico, 49,431 kilomètres