Culture de la peur chez Picnic PostNL: De graves accusations portées contre l'équipe de direction par d'anciens employés

​Après une étape du Giro, Martijn Tusveld a formulé des critiques prudentes à l'égard de la tactique. Par la suite, il n'a pratiquement plus osé ouvrir la bouche pendant des années. Une enquête menée auprès de 71 initiés montre que son cas n'est pas un cas isolé chez Picnic PostNL.

Le soir suivant la 18e étape du Giro d’Italia 2020, l’équipe Sunweb est dans le bus. Le directeur sportif Rudi Kemna demande à Martijn Tusveld ce qu’il pense de la tactique choisie. Le Néerlandais répond honnêtement : on aurait pu faire autrement. À la fin de la saison, Tusveld apprend de la direction qu’il est à l’origine d’une « ambiance négative », et son calendrier de courses pour 2021 ne comporte plus aucune grande épreuve. Pour le coureur professionnel, cette soirée a marqué un tournant dans sa carrière. À ses yeux, elle symbolisait également ce qui se serait développé au fil des ans au sein de l’équipe d’Iwan Spekenbrink.

L'équipe s'appelle aujourd'hui Picnic PostNL. D'après une enquête approfondie menée par NOS Sport et la plateforme cycliste In De Waaier, une culture de la peur y règne depuis des années. Les coureurs et les membres du staff se seraient sentis en insécurité et auraient quitté l'équipe traumatisés. Les résultats ont été publiés jeudi sous forme d'article d'actualité et également sous la forme d'une série de podcasts en quatre parties intitulée « De Gehaktmolen » (Le hachoir à viande). Le journaliste Thijs Zonneveld figure parmi les auteurs.

Picnic PostNL : 71 entretiens, un échantillon

Cette enquête repose sur une base solide. Au cours des derniers mois, NOS Sport et In De Waaier se sont entretenus en toute confidentialité avec 71 personnes qui travaillent ou ont travaillé pour cette équipe du WorldTour. Beaucoup d'entre elles décrivent une « culture de la peur » et une « situation professionnelle précaire ». La plupart des sources restent anonymes. Tusveld, en revanche, montre son visage.

Au cours de l'hiver 2025, il a envoyé un e-mail à Kemna, dont la NOS a pris connaissance. Il y explique qu'après l'entretien au Giro, « tout a changé ». Il n'était plus le même depuis lors et n'osait plus donner son avis ni exprimer ses sentiments. Il décrit ainsi la manière dont il a géré cette situation : « Je me suis dit : je me tais et je dis oui et amen. » En 2021, Tusveld a souffert de symptômes dépressifs et, selon ses propres dires, a également eu des pensées suicidaires. Fin 2025, il a mis un terme à sa carrière professionnelle.

Les origines : succès et perte de contrôle

D'après nos recherches, cette évolution au sein de l'équipe Picnic PostNL remonte à bien longtemps, à l'époque où l'équipe connaissait ses plus grands succès. Un ancien directeur sportif affirme que la crainte de perdre le contrôle s'est insinuée au sein de la direction après les succès remportés sur le Tour avec Marcel Kittel en 2013 et 2014, alors que l'équipe connaissait une forte croissance. À l'époque, de très nombreuses règles auraient été mises en place.

Mais c'est le plus grand triomphe de l'histoire de l'équipe qui est considéré comme le moment décisif. Après la victoire de Tom Dumoulin au Giro en 2017, les règles et les protocoles sont donc devenus encore plus stricts. Dumoulin lui-même n'a pas souhaité s'exprimer sur les accusations portées contre l'équipe. Adriaan Helmantel, entraîneur de Dumoulin pendant quatre ans, se souvient d’une réunion au « Teamhaus » de Sittard début novembre 2017. Un organigramme y avait été présenté, dans lequel il n’y avait plus de lien direct entre les coureurs et les entraîneurs. Tout devait passer par la direction, qui devait ensuite transmettre les demandes aux entraîneurs, médecins, nutritionnistes ou mécaniciens. Les entraîneurs et les coureurs ne devaient donc plus communiquer directement entre eux. Selon Helmantel, la direction de l’équipe craignait que, sans cela, les coureurs n’aient trop de liberté d’action.

L'analyse qu'en fait Helmantel peut se résumer en une phrase : « C'est devenu une dictature. » Un ancien collaborateur confirme que les entraîneurs et les coureurs ont alors commencé à agir en cachette et, pendant des années, n'ont partagé avec la direction que des informations limitées dans leurs journaux d'entraînement.

Pas de place pour les psychologues au sein de l'équipe Picnic PostNL

D'autres témoignages issus de l'enquête montrent à quel point il y avait peu de place pour les problèmes psychologiques. Un ancien pilote, qui traversait une période difficile sur le plan mental, a demandé s'il pouvait consulter un coach mental. Kemna aurait répondu qu'il ne croyait pas aux psychologues. Un autre ancien professionnel raconte qu’il était au bord du burn-out et qu’il n’a reçu aucune compréhension. Les accompagnateurs ont eux aussi trouvé ce rôle pesant. Un ancien collaborateur explique qu’il s’est surtout senti comme un policier par la suite et qu’il est lui-même allé consulter un coach mental dès son départ.

Ces accusations sont confirmées par l'association néerlandaise des chauffeurs VVBW. Son secrétaire, Jeroen van Keulen, affirme avoir reçu, au cours des dix-huit derniers mois, plusieurs signalements et témoignages qui corroborent les déclarations de Tusveld. Il a notamment reçu des appels téléphoniques de chauffeurs en larmes.

Ce n'est pas le premier avertissement

Ces critiques ne sont pas nouvelles. Dès 2021, la chaîne flamande Sporza avait publié une enquête sur l'équipe, dans laquelle des coureurs, pour la plupart anonymes, avaient formulé des accusations similaires. Ils affirmaient notamment être traités comme de petits enfants. À l'époque, Spekenbrink avait en partie attribué ces critiques à la frustration de coureurs qui n'auraient pas obtenu de nouveau contrat. L'équipe elle-même n'a pour l'instant pas réagi à ces accusations, malgré les demandes des deux chaînes qui ont mené l'enquête sur cette affaire.

Une équipe sous pression, sur le vélo comme en dehors

Ces révélations surviennent alors que l'équipe traverse sans doute sa période la plus difficile. Sur le plan sportif, Picnic PostNL connaît la pire saison de son histoire. Lorsque l’UCI a attribué les licences en décembre 2025, l’équipe masculine n’a obtenu qu’une licence d’un an au lieu d’une licence valable pour l’ensemble du cycle 2026-2028. Sa participation au WorldTour en 2027 dépendra de la décision de l’UCI, qui devra déterminer si les conditions financières sont remplies. L’équipe avait démenti les rumeurs faisant état d’un retrait volontaire vers la catégorie ProTeam.

À la crise sportive et financière s'ajoute désormais une crise de crédibilité. Pendant des années, l'équipe s'était distinguée par sa philosophie, ses protocoles et sa promotion des talents. L'enquête soulève la question du coût humain de ce système. C'est désormais surtout à Spekenbrink et Kemna d'y répondre.