Christoph Strasser interviewé après sa victoire à la Transcontinental Race: "La planification de l'itinéraire et le réglage du vélo ont été les plus grands défis".

Christoph Strasser, sportif de l'extrême originaire d'Autriche, est connu pour sa participation victorieuse à des courses de vélo d'ultra-distance comme la Race Around Austria et la Race Across America (RAAM). Durant l'été 2022, il s'est aventuré dans la Course transcontinentale, une course où le soutien n'est pas autorisé. Strasser attribue à la Transcontinental Race la même importance dans la scène Unsupported que la RAAM dans le domaine des courses d'ultracyclisme avec assistance.

La Transcontinental Race expliquée

La Transcontinental Race, ou TCR, est une course cycliste d'ultra-distance sans assistance à travers l'Europe. Les participants doivent pédaler de Gerardsbergen en Belgique jusqu'à Burgas en Bulgarie - ou l'année prochaine dans l'autre sens. L'itinéraire ne comporte que quelques points de contrôle, où chacun reçoit un tampon, et des parcours définis que tous doivent effectuer. Tout ce qui se trouve entre les deux est laissé à l'appréciation des participants. La planification de l'itinéraire est donc entre leurs mains.

Pendant toute la durée de la course, les participants sont livrés à eux-mêmes - ceux qui prennent le départ en équipe de deux peuvent s'aider mutuellement. L'assistance sur le parcours ou de l'extérieur n'est pas autorisée. Les hôtels ne peuvent pas être réservés à l'avance, ni par des amis ou des membres de la famille pendant la course. Chacun doit s'occuper lui-même de la nourriture, des boissons, du couchage et de la réparation des vélos. Il est bien sûr possible d'utiliser les magasins de vélo, les restaurants, les hôtels et les magasins - mais il est interdit de passer la nuit chez des amis qui habitent sur le parcours.

Un entretien avec Christoph Strasser

TOUR : Pourquoi as-tu décidé de participer à une course sans assistance ?

Strasser : Je suis la Transcontinental Race depuis de nombreuses années avec passion. Je me suis dit que ce serait génial d'y participer moi-même. Cette année, j'avais deux raisons de participer.

1. La Race Across America nécessite une longue planification préalable. Les vols, par exemple, doivent être réservés au moins six mois à l'avance. Chez nous, c'était encore le lockdown à ce moment-là. Il y avait donc une grande incertitude.
2. Corona peut bien sûr aussi toucher l'équipe. Dans ce cas, un événement comme le TCR semblait beaucoup plus sûr et plus simple. Dans une course avec assistance, le problème est grand si un seul membre de l'équipe est absent à cause de Corona.

Unsupported m'a donc semblé être l'option la plus sûre. Et comme j'ai toujours voulu essayer, je me suis dit : si ce n'est pas maintenant, alors quand ?

Tu as pris le départ en tant que sportif professionnel. Avais-tu peur que cela ne soit pas voulu ?

C'est exactement le genre de préoccupations que j'avais. Peut-être que les organisateurs ne veulent pas d'un cycliste professionnel comme participant. C'est pourquoi j'ai envoyé un e-mail à deux grands événements européens, le Northcape4000 (note de la rédaction : de Rovereto, en Italie, au Cap Nord) et la Transcontinental Race, pour leur demander leur avis et si je pouvais y participer. Le premier m'a répondu : inscris-toi si tu le souhaites. J'ai trouvé la réponse du TCR plus invitante : ils trouvent ça super et seraient ravis. Je me suis inscrite pour les deux, au cas où l'un des deux n'aurait pas lieu. J'ai aussi payé les frais d'inscription comme d'habitude.

Pourquoi as-tu décidé de participer à la Transcontinental Race ?

Dès le début, la Transcontinental Race a exercé un plus grand attrait sur moi. Le TCR est déclaré comme une course, le Northcape4000 plutôt comme une aventure. Et quand il a été clair que des gens comme Ulrich Bartholmoes et Adam Bialek allaient prendre le départ du TCR, j'ai su que je devais y participer. Ce sera passionnant !

Cependant, j'avais aussi des doutes sur les routes et la circulation en Europe de l'Est et sur la proximité de l'Ukraine. Mais en fin de compte, l'Autriche est tout aussi proche de l'Ukraine. Aussi amère que soit la situation là-bas, on ne la remarque pas forcément dans les États proches.

Au final, je suis content d'avoir couru la TCR et non la Northcape4000. La Transcontinental Race était ma préférée dès le départ, entre autres parce que c'est une course prestigieuse.

Avec quel objectif as-tu pris le départ ?

J'avais un grand respect pour la circulation et en particulier pour les camions. Mon plus grand objectif était de rentrer à la maison en bonne santé. C'était ma priorité.

Supported vs. Unsupported

Quels ont été pour toi les plus grands défis en comparant les courses avec et sans assistance ?

Il y a deux points à mentionner : La planification de l'itinéraire et le réglage du vélo.

Pour la planification de l'itinéraire, j'ai longtemps hésité entre le Northcape4000 et la Transcontinental Race. Car dans le premier cas, il y a un itinéraire imposé, alors que dans le TCR, il faut planifier soi-même. J'ai passé des semaines à peaufiner mon itinéraire. Et je pense que c'est dans la planification de l'itinéraire que j'ai fait les plus grosses erreurs. En d'autres termes, j'ai encore beaucoup à apprendre. En fait, j'ai vérifié de nombreuses routes deux ou trois fois : avec Strava Heatmap, Komoot et Google Streetview. Pourtant, je suis souvent tombé sur de très mauvaises routes. J'ai également constaté que je me trompais souvent de route, c'est-à-dire que je ne suivais pas l'itinéraire que j'avais prévu. Cela n'arriverait pas à un bon cycliste non substitué.

En ce qui concerne l'équipement, je n'avais pas vraiment de plan. J'ai donc écouté des podcasts, lu des rapports et des livres. J'ai beaucoup appris de ceux qui parlent de leur équipement.

J'ai longtemps hésité sur la manière de résoudre le problème des appareils électroniques - avec une dynamo de moyeu ou des powerbanks. Et puis il y a à nouveau d'innombrables options pour pouvoir charger le GPS et les téléphones portables via la dynamo. J'ai finalement opté pour une option, puis la pièce n'était pas disponible, j'ai donc dû changer de plan. Pour la dynamo, j'avais également besoin d'une nouvelle roue à cause du nombre de rayons. Deux semaines avant la course, le set-up électronique était prêt. Suite à un mauvais câblage, l'éclairage s'est cassé pour moi. J'ai installé le nouvel éclairage avant une semaine avant la course.

Lors de mes courses précédentes avec le soutien de l'équipe, j'avais un espace pratiquement illimité et je pouvais aussi avoir 50 chambres à air de rechange. Ce n'est pas le cas lors d'une course sans assistance. J'ai donc dû réfléchir aux pires scénarios auxquels je voulais être préparé.

Décider du nombre de sacs à emporter, des vêtements dont j'avais besoin et de ce que j'allais mettre d'autre dans mes bagages a été facile.

L'état d'esprit est-il différent lors d'une course sans assistance ?

Définitivement. Avec le soutien, c'est beaucoup plus dur pour moi, physiquement et mentalement, parce qu'on se dépense plus. J'ai compris que je ne pouvais pas faire comme d'habitude. Avec seulement 40 minutes de sommeil, les symptômes de la privation de sommeil comme les hallucinations sont trop importants. On n'est alors tout simplement plus capable de prendre des décisions. Mais il faut rester beaucoup plus lucide dans la tête lors du TCR que lors de la RAAM - là, tu n'as pas besoin de penser, tu ne dois pas non plus penser. J'ai essayé de toujours dormir trois heures, la privation de sommeil est nettement moins importante. Néanmoins, entre quatre et sept heures du matin, j'ai dû lutter à plusieurs reprises contre le sommeil secondaire. Parfois, une petite sieste matinale m'aidait, parfois j'enregistrais des messages vocaux. Il manquait des personnes avec qui communiquer pour me maintenir éveillé.

Unsupported est tellement compliqué ! Souvent, je voulais juste faire du vélo. Mais il faut s'arrêter pour faire des courses, il faut s'arrêter pour vérifier l'itinéraire, il faut vérifier quelque chose sur le vélo ou réserver quelque chose.

Préparation : "De l'argent liquide pour tous les pays".

En quoi ta préparation pour la Transcontinental Race a-t-elle été différente de celle pour des courses comme la RAAM ?

Mon entraînement était complètement identique.

En fait, je voulais essayer de dormir dehors, mais je ne l'ai pas fait. J'ai fait une fois un tour d'entraînement, un tour de nuit. En fait, je voulais m'allonger quelque part pour dormir. Mais je pouvais aussi être à la maison à cinq heures du matin et y dormir. Ensuite, j'ai voulu dormir dehors dans le jardin, mais comme c'est de toute façon très différent de la route, j'ai aussi laissé tomber. La dernière fois que j'ai dormi dans un sac de couchage, c'était il y a environ dix ans.

D'autres préparatifs ont eu lieu :

• Je me suis procuré à l'avance de l'argent liquide pour tous les pays.
• J'ai traduit 20 questions dans différentes langues et j'avais des captures d'écran de ces questions sur mon téléphone portable. Des questions comme : Où trouver de la nourriture ? Où se loger ?

La liste de colisage de Christoph Strasser pour le TCR

Qu'est-ce que tu avais sur toi ?

Pour dormir, j'avais un sac de couchage et un sac de bivouac. Pas de matelas, cela prend beaucoup de temps, notamment pour le déballage et l'emballage. Et puis, ce n'est pas tellement plus confortable. Mais c'était déjà inconfortable sur le béton ou le carrelage. J'ai souvent utilisé ma veste d'hiver comme couche de base ou des jambières, lorsque je ne les portais pas. Je n'ai pas utilisé le sac de bivouac.

Beaucoup ont emporté deux appareils de navigation. J'ai choisi d'emporter deux téléphones portables au cas où j'en perdrais un. Le téléphone portable était en quelque sorte mon assurance-vie. Le GPS me permet de naviguer, le téléphone portable aussi, mais il me permet de faire bien d'autres choses : réserver une chambre, vérifier les horaires d'ouverture, trouver un distributeur de billets... Au bout de 24 heures, l'un des téléphones était cassé, il ne pouvait plus être rechargé parce que de l'eau s'était infiltrée dans la prise de charge.

Le moins de pauses possible

Quel était ton emploi du temps type lors de la Transcontinental Race ?

Faire du vélo avec le moins de temps de pause possible et dormir trois heures par nuit.

J'avais prévu d'aborder la course tranquillement et d'augmenter la vitesse et de réduire le sommeil vers la fin. Je voyais la section jusqu'au checkpoint 1 comme un échauffement, jusqu'au checkpoint 2 je voulais développer une routine et ensuite accélérer et mettre les gaz jusqu'au checkpoint 3. C'est exactement ce qui s'est passé. J'ai toujours su que je ferais des erreurs. Mais je dois les accepter et en tirer les leçons. Pendant la première moitié de la course, je voulais toujours dormir trois heures. Mes pauses se situaient entre minuit et quatre heures du matin. Entre 7 et 23 heures, c'est-à-dire tant que le soleil était dehors, j'ai roulé avec une bonne pression. Bien sûr, j'ai essayé de faire le moins de pauses possible et de ne m'arrêter que lorsque c'était nécessaire.

Manger et dormir

Qu'est-ce que tu as mangé ?

J'ai vite compris que seules les stations-service étaient appropriées pour faire des achats, tout le reste prend trop de temps. On y trouvait généralement des Snickers, des sandwichs triangulaires et ces croissants emballés 7days. Avec cela, principalement de l'eau, du coca, de l'expresso, parfois des frites. Les frites sont une bonne option, surtout à cause du sel.

Comment et où as-tu dormi ?

Mon plan était de toujours réserver une chambre à tour de rôle et de dormir dehors. Parfois, c'était un arrêt de bus, parfois le hall carrelé d'un magasin. Je trouvais la recherche d'endroits appropriés pour dormir laborieuse, d'autres le font bien mieux que moi. Parfois, j'ai passé une demi-heure à chercher un endroit approprié et je n'ai parcouru que cinq kilomètres en 30 minutes, parce que je devais regarder attentivement et m'arrêter à plusieurs reprises pour constater que ce n'était pas le bon endroit, alors je continuais à pédaler. Je peux encore apprendre quelque chose.

Les trois dernières nuits, j'ai dormi dehors, alors à un moment donné, plus rien n'avait d'importance. Les vêtements étaient mouillés, le sac de couchage était mouillé et il pleuvait parfois.

Tu as moins mangé que d'habitude ?

Je ne peux pas le dire. Lors de la RAAM, il y a un plan alimentaire et un protocole. Lors du TCR, j'ai simplement mangé et je n'ai pas établi de protocole.

Le site

L'imprévisibilité a-t-elle eu un impact sur ton corps ?

Plutôt sur le plan psychique. Quand des travaux bloquaient à nouveau la poursuite du parcours, des ponts arrachés ou que je m'égarais. Pour le parcours 4, je me suis préparé, c'était bien. J'y étais allé quelques jours auparavant. Je savais donc à quoi m'attendre et je l'ai traversé sans panne ni accident. Si j'avais vu cette partie du parcours pour la première fois en course, cela aurait probablement été très différent et j'aurais maudit la direction de course. Mais je me pose quand même la question de savoir si un tel tronçon de VTT est nécessaire.

As-tu eu des problèmes physiques ?

En fait, juste des doigts engourdis. Une main est encore un peu faible et engourdie, mais ça va mieux. Sinon, rien. Je n'ai pas eu de problèmes de genoux ni de problèmes d'assise. Ce qui m'a extrêmement surpris, dans le bon sens du terme, c'est que je n'ai pas eu de problèmes de digestion. Avec environ 15 Snickers et 3 litres de coca par jour, je m'attendais à autre chose.

Un coca avec Ulrich Bartholmoes a failli lui être fatal

Mot-clé : Cola avec Ulrich Bartholmoes - Est-ce que la discussion à ce sujet t'a déjà préoccupé pendant la course?*.

C'était terrible ! J'ai paniqué à l'idée que nous soyons disqualifiés. À l'arrivée, nous avons eu une discussion en tête-à-tête avec les deux directeurs de course, Ulrich Bartholmoes et moi-même, et nous avons heureusement pu clarifier la situation.

Je me suis toujours dit que j'allais faire particulièrement attention à ce que je faisais, car beaucoup d'yeux seraient certainement braqués sur moi. J'ai étudié le manuel de course dans les moindres détails. Ulrich et moi étions peut-être même les seuls à avoir une sonnette sur notre vélo, car c'est obligatoire dans certains pays.

*Christoph Strasser et Ulrich Bartholmoes se sont rencontrés au milieu de la course après 3500 kilomètres et ont voulu fêter ce moment en buvant un coca ensemble. La carte bancaire de Bartholmoes ne fonctionnant pas, Strasser lui a prêté de l'argent. Est-ce un soutien si l'un prête de l'argent à l'autre ? Les deux sont-ils disqualifiés ? Ces questions étaient en suspens.

As-tu eu des difficultés à trouver des magasins ?

Je n'ai jamais eu ce problème. Il m'est arrivé de trouver la station-service la plus proche une demi-heure ou une heure plus tard que je ne l'aurais souhaité, mais je n'ai jamais été en rupture de stock.

Comment s'est passé le contact avec les autres participants de la Transcontinental Races ?

Extrêmement agréable. Les relations étaient très respectueuses, on se parlait simplement, on faisait des petites discussions, peut-être sur les problèmes rencontrés jusqu'à présent. Avec Krystian Jakubek, le deuxième, j'ai parfois roulé côte à côte au col de Reschen ou à 100 mètres de distance. Nous nous sommes toujours croisés et avons ri ensemble, car nous n'arrivions pas à nous distancer l'un de l'autre. Les situations agréables étaient aussi celles où quelqu'un tournait soudainement et revenait une heure plus tard sur ma route depuis l'autre côté.

Rencontrer les gens a vraiment été l'une des plus belles expériences que j'ai pu vivre lors de la Transcontinental Race. Pas de vantardise, pas d'autopromotion, de l'estime mutuelle. J'ai déjà vécu cela différemment lors d'autres manifestations - lorsque les gens se prennent pour des superstars.

Est-ce que tu aimerais que plus de professionnels participent à des courses comme la Transcontinental Race ?

C'est une question difficile. La densité de performance était déjà très élevée, je n'ai pas vu cela à la RAAM depuis de nombreuses années. Je trouverais cela passionnant, mais il faut bien sûr aussi se demander si c'est ce que l'on veut. Peut-être que l'esprit de la manifestation s'en trouverait altéré. C'est pourquoi j'ai demandé aux organisateurs si j'étais d'accord pour y participer.

Est-ce que tu vas le refaire ? Quels sont tes prochains projets ?

Je ne sais pas - tout est possible. Le TCR me tente à nouveau.

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"Sitzfleisch" - Le podcast avec Florian Kraschitzer et Christoph Strasser