Walter Godefroot: La mort de la légende du cyclisme belge
TOUR
· 06.09.2025
Le monde du cyclisme est en deuil de Walter Godefroot. L'ancien cycliste professionnel belge et chef d'équipe de longue date de l'équipe Telekom est décédé à l'âge de 82 ans. Né en 1943 à Gand, Godefroot a marqué le cyclisme international pendant plusieurs décennies en tant que coureur puis directeur sportif. Ces dernières années, il s'était largement retiré de la vie publique en raison d'une maladie de Parkinson. Pendant quatre décennies, le cyclisme a déterminé la vie de Godefroot. Dans les années 1960 et 1970, ce père de trois enfants est devenu le plus grand cycliste professionnel belge après Eddy Merckx. Dans son pays, il a remporté toutes les grandes classiques, triomphé dans Paris-Roubaix et fêté dix victoires d'étape dans le Tour de France. Plus tard, en tant que chef d'équipe, il s'est appuyé sur ces succès pour mener l'équipe Telekom, avec Jan Ullrich et Erik Zabel, au sommet de la hiérarchie mondiale, ce qui a déclenché un boom du cyclisme sans précédent en Allemagne.
Une carrière de cycliste professionnel réussie
En tant que coureur actif, Walter Godefroot faisait partie des éminents spécialistes des classiques de sa génération. Sa carrière internationale a débuté lors des Jeux olympiques de Tokyo en 1964, où il a remporté la médaille de bronze. Au cours des années suivantes, il est devenu l'un des plus grands concurrents de la légende du cyclisme Eddy Merckx. Godefroot a été deux fois champion de Belgique et a réussi à devancer son célèbre compatriote dans des courses importantes comme Liège-Bastogne-Liège et Paris-Roubaix. Sa double victoire au Tour des Flandres en 1968 et 1978 - à dix ans d'écart, ce qui souligne son exceptionnelle longévité en tant que coureur de haut niveau - est particulièrement remarquable. Au Tour de France, il a non seulement remporté dix victoires d'étape, mais aussi le maillot vert du meilleur sprinter. En 1975, il est entré dans l'histoire en étant le premier à remporter les Champs-Élysées à Paris, qui constituent depuis lors traditionnellement la conclusion du Tour de France.
Du cycliste professionnel au chef d'équipe couronné de succès
Après sa carrière active, Godefroot est passé à la voiture d'équipe en tant que directeur sportif. Lorsqu'il a été chargé de diriger l'équipe Telekom en 1992, il a dû faire un important travail de pionnier. En l'espace de quelques années, il a construit une équipe de classe mondiale quasiment à partir de rien. Godefroot est resté 14 ans à la tête de l'équipe cycliste de Bonn et a fêté deux victoires au classement général du Tour avec Bjarne Riis (1996) et Jan Ullrich (1997) ainsi que de nombreux succès dans des classiques et des étapes de grands tours. Sous sa direction, Erik Zabel est devenu l'un des sprinters les plus talentueux de sa génération, avec six maillots verts consécutifs sur le Tour de France. "Avec Jan et Bjarne, c'était super. Mais les problèmes étaient l'énorme attente, la grande pression du public", a dit Godefroot un jour en regardant en arrière. Le Belge, plutôt réservé, a eu du mal à gérer le battage médiatique autour d'Ullrich.
La problématique du dopage assombrit sa carrière
Tant en tant que cycliste professionnel actif que plus tard en tant que manager d'équipe, la carrière de Godefroot a été entachée par des controverses sur le dopage. En tant que coureur, il a refusé de se soumettre à des tests antidopage lors de Paris-Tours en 1967 et de la Flèche wallonne en 1974. Lors du Tour des Flandres 1974, il a été disqualifié pour avoir pris du Ritalin. Mais c'est en tant que chef d'équipe qu'il a connu les plus grandes controverses. Lorsque les révélations de dopage autour de l'équipe Telekom ont été rendues publiques en 2007, Godefroot avait déjà quitté le premier rang de la direction. Le Belge a déclaré un jour qu'il n'était pas au courant de toutes ces manœuvres, qu'il n'était pas l'homme derrière le système et qu'il avait peut-être été naïf. Il n'a ni organisé ni financé le dopage au sein de l'équipe.
Après son engagement chez Telekom, Godefroot a travaillé brièvement pour l'équipe Astana, mais a été licencié après que son nom ait été cité dans le scandale de dopage Fuentes. Au cours des dernières années de sa vie, il a dû faire face à de graves problèmes de santé, dont une maladie de Parkinson évolutive.
L'héritage dans le cyclisme
Malgré les controverses, Walter Godefroot laisse un héritage important dans le cyclisme. En tant que coureur, il était l'un des professionnels les plus polyvalents de sa génération, capable de remporter aussi bien des courses d'un jour que des étapes de sprint dans les Grands Tours. En tant que manager d'équipe, il a joué un rôle déterminant dans la popularisation du cyclisme en Allemagne. Sans Godefroot, la vague de succès du cyclisme allemand autour de Jan Ullrich n'aurait probablement pas eu lieu. L'ancien responsable de Telekom, Jef D'hont, avait pourtant affirmé avoir collecté auprès des coureurs l'argent pour les produits dopants et l'avoir ensuite donné à Godefroot. L'ancien capitaine de l'équipe, Bjarne Riis, a déclaré que Godefroot aurait dû être au courant de ces pratiques s'il n'était pas "aveugle d'un œil". Indépendamment de ces accusations, Godefroot reste l'une des figures marquantes du cyclisme, dont l'influence en tant que coureur et chef d'équipe s'est fait sentir pendant des décennies.
