C'est le milieu de la nuit, il fait sombre, il fait frais. Heureusement, au moins il fait sec, mais à part ça, on ne trouve pas grand-chose de positif à dire. En août 2025, Yvonne Margraf est en selle pour la deuxième nuit consécutive. Elle a effectivement dormi une fois au cours des dernières 48 heures, environ 20 minutes. Elle ne sait plus quand c'était. Mais peu importe, elle continue de pédaler stoïquement, mangeant mètre après mètre le parcours de 1500 kilomètres de la course d'ultra-cyclisme Race Around Austria sur la route. De derrière, le véhicule d'assistance baigne l'asphalte devant elle dans la lumière et fait briller ses leggings roses. Quelques mètres devant, un membre de son équipe l'attend avec un peu de nourriture et des paroles chaleureuses. Yvonne le reconnaît, la vie s'installe dans ses yeux et alors - oui alors - un sourire se dessine sur son visage.
1000 kilomètres dans les jambes - encore 500 à parcourir
Au milieu de la corvée, elle semble toujours étonnamment fraîche, pleine de gaieté et d'une confiance inébranlable. Son rayonnement semble irréel. Comment diable est-ce possible ? Cette Hessoise de 45 ans se fatigue, tous ses muscles lui font probablement mal, mais certainement pas son dos, qui souffre d'une arthrose des facettes. Elle est en route avec une moyenne de 21. Elle a environ 1000 kilomètres dans les jambes et encore 500 à parcourir, notamment à plus de 2500 mètres d'altitude sur le Grossglockner. Comment peut-on encore rayonner comme si l'on venait de trouver le bonheur de sa vie ? "Eh bien, je peux me faire du mal", répond l'ultra-sportive, avec un grand sourire bien sûr. D'accord, on ne peut pas non plus être une douche chaude en ultracyclisme. Mais alors, ne serait-il pas normal que la charge se voie aussi ? C'est-à-dire des dents serrées, des yeux enfoncés qui donnent l'impression d'avoir regardé directement l'entrée de l'enfer ? Chez Yvonne Margraf, en tout cas, on ne voit rien de tel. La petite Hessoise, qui ne mesure que 164 centimètres, est tout simplement rayonnante. Et presque toujours. C'est un peu sa marque de fabrique.
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Dans un autre monde
Yvonne Margraf a beau faire partie des meilleures cyclistes d'ultra au monde, elle ne peut pas en vivre. La femme à la tresse sous le casque travaille depuis 1997 à la clinique Sana d'Offenbach. D'abord comme apprentie, puis comme infirmière, et enfin comme chef de service adjoint en neurochirurgie. Ce n'est pas un service particulièrement joyeux ; des personnes qui étaient encore au milieu de la vie quelques jours auparavant et qui se retrouvent dans un monde complètement différent après une attaque cérébrale ou une hémorragie cérébrale y sont allongées. Ou des patients à qui l'on a expliqué il y a quelques jours que leurs maux de tête gênants étaient dus à une tumeur au cerveau qui, dans le meilleur des cas, peut encore être traitée ou opérée. Mais parfois même plus du tout. Dans un tel contexte, le rayonnement positif de l'athlète vaut de l'or. Certains malades reprennent souvent courage lorsqu'ils découvrent l'énergie que la femme peut mobiliser lorsqu'elle n'est pas à leur chevet en tenue d'infirmière. Inversement, Yvonne Margraf puise elle aussi des forces mentales dans ses contacts à l'hôpital, lorsqu'elle sent l'énergie et la détermination avec lesquelles certains se battent contre leur destin apparemment sans espoir, aussi difficile soit-il.
S'opposer à quelque chose, elle l'a appris très tôt. Margraf parle elle-même d'une enfance pas facile, marquée par un père qui n'avait pas une haute opinion de sa fille et qui, selon elle, a entravé le développement de son unique enfant au lieu de l'encourager. C'est pourquoi, lorsqu'elle était enfant, elle était plus souvent à la maison avec les voisins. Il y avait d'autres enfants, plus de vie, plus de chaleur. Yvonne développe une mentalité du "maintenant d'abord" - et cela la mène au sport. Elle fait de la moto, apprend à plonger, joue au rugby. Le credo semble clair : plus c'est dur, plus c'est excitant. Et bien sûr, le tout ne doit en aucun cas être freiné par la mousse. Comme je l'ai dit, elle sait se torturer. Ainsi, sa courte carrière de rugbyman s'est terminée par une quadruple fracture de la cheville et une épaule abîmée. Le cyclisme a suivi, pour ainsi dire en guise de rééducation. "Nous avions une coopération du rugby avec une salle de sport pour l'entraînement athlétique, et c'est ainsi que je me suis mise au spinning", explique-t-elle.
Du smarttrainer à la route
Mais elle n'était pas du genre à se contenter de "filer". Yvonne devient instructrice pour le spectacle en salle. Et comme elle gagne de l'argent avec les cours en plus de son travail à l'hôpital, sa conseillère fiscale a pensé qu'elle avait besoin de quelque chose comme des frais professionnels. C'est ainsi qu'elle a acheté son premier vélo de course, un Haibike avec cadre en aluminium et fourche en carbone. Le vélo est beaucoup trop grand, mais elle prend plaisir à rouler sur la route. À tel point que, piquée par un article dans "Fit for Fun", elle réserve à l'automne 2013 une semaine de vacances à vélo de course chez Philipps Bike Team à Santa Ponça, sur l'île de Majorque. "Je voulais simplement sentir si le cyclisme sportif en plein air me plaisait", explique-t-elle douze ans plus tard. Malgré ses 33 ans, elle avait peu d'expérience du vélo de course sur route. Lorsqu'elle enfourche son vélo, c'est sur un vélo de tous les jours tout à fait normal pour aller faire ses courses ou se rendre à la clinique. À Majorque, elle se rend vite compte qu'elle a manifestement du talent. Dès le premier jour, elle passe de l'équipe des "bons vivants" au groupe dirigé par Beat Gfeller, le finaliste de la Race-Across-America.
À partir de maintenant : longue distance
"Roller Long Distance" est exactement le sien, et après la semaine, elle demande à Beat Gfeller si elle ne veut pas rejoindre l'équipe en tant que guide au printemps prochain. Yvonne veut bien. Elle annule deux semaines de plongée aux Maldives et atterrit à nouveau à Santa Ponça en mars 2014, encouragée et soutenue par sa patronne à la clinique. Entre-temps, Roger Nachbur, un ultra-raceur déjà ambitieux et couronné de succès à l'époque, travaille également au sein de l'équipe de vélo de Philipp. Le Suisse reconnaît rapidement le talent d'Yvonne, il sent qu'il y a là une personne en selle qui, comme lui, est difficilement cassable, qui a de l'ambition et qui, surtout, a vraiment envie de compétition et de longues distances. "En 2015, Roger Nachbur lui a demandé si elle ne voulait pas faire le Tortour en Suisse (1000 kilomètres, 13.000 mètres de dénivelé) en équipe de deux ? "Et puis il a dit - tu sais, l'objectif est de gagner", se souvient Yvonne, qui n'a certes aucune expérience des courses d'ultra et qui a donc hésité un moment, mais qui a fini par accepter.
A l'époque, elle avait déjà participé à de courtes courses dans le cadre de la German Cycling Cup, mais elle s'entraînait uniquement au feeling et aimait surtout foncer à plein régime en descente, "parce que ça me procure un plaisir fou", dit-elle. Les débuts d'Yvonne sur la longue distance se sont soldés par une victoire des deux sur le Tortour. L'année suivante, ils réalisent un coup encore plus grand à Rad am Ring. Yvonne et Roger remportent les 24 heures de la Nordschleife en équipe de deux - au classement général. Yvonne fêtait son anniversaire ce jour-là et la concurrence est restée sans voix en voyant qu'une équipe mixte était également en tête chez les hommes, avec une avance de 20 minutes après 28 tours. "En fait, nous voulions juste voir comment ça se passait", se souvient-elle. Contrairement au Tortour, l'ambition de gagner ne s'est développée que lentement pendant la course. "Roger faisait toujours des tours si rapides, je devais simplement me battre pour que nous restions devant".
Une coupure tragique
A l'époque, il était clair que ce duo avait un grand avenir sportif dans le domaine de l'ultra. En mixte, mais aussi chacun de son côté. Cet avenir s'est toutefois terminé tragiquement le 15 août 2020. Roger Nachbur a pris le départ du Tortour en équipe de quatre et, dans la descente du col de l'Oberalp, il est entré en collision frontale avec une moto qui arrivait sur sa voie. Yvonne fait partie de son équipe de soutien et est la première à arriver sur les lieux de l'accident avec deux médecins. Ensemble, ils tentent de réanimer Roger. Sans aucune chance. Roger est mort, un choc dont elle ne se remettra pas avant longtemps. "J'ai demandé de l'aide à un psychologue à l'époque", dit-elle, et soudain une ombre se dessine sur ses yeux d'habitude si brillants.
Cinq ans plus tard, cette coupure semble encore douloureusement présente. Peu après l'accident, elle était "loin de penser à la course", dit-elle aujourd'hui. Et surtout, elle n'imaginait pas pouvoir un jour redescendre à pleine vitesse avec plaisir. Mais les choses se sont passées autrement. En 2021, le Suisse Beni Schnyder parvient à la convaincre de participer avec lui au Tortour en équipe mixte. Les deux gagnent, et Yvonne est de retour sur le devant de la scène. C'est d'ailleurs depuis cette course qu'elle porte le surnom de "Flughamster". "A l'époque, je ne pouvais déjà plus rien manger au bout de huit heures et on ne me mettait que des barres sur le côté de la bouche en espérant qu'elles se dissolvent". Mais ce genre de choses prend du temps et c'est ainsi qu'elle a survolé le cours, pour ainsi dire avec des joues de hamster. A son retour, elle prend de plus en plus goût au solo.
Ses débuts lors du Tortour 2022 se soldent toutefois par un abandon avant la descente du Susten en raison de problèmes de genou. Yvonne se rend vite compte que si elle veut continuer en solo à un niveau encore plus élevé, tout doit devenir plus professionnel. Et c'est ce qui s'est passé. Au lieu d'effectuer obstinément d'énormes volumes, elle s'entraîne désormais sur des programmes de son entraîneur Torsten Weber, qui est également un spécialiste du diagnostic de performance avec son entreprise PMP Coaching. Elle s'est également équipée d'un vélo et a désormais un contact radio avec son équipe lors des courses. Malgré ses succès, Yvonne Margraf a du mal à trouver des sponsors. "Je ne suis pas douée pour ça", dit-elle. Ce qui est sans doute aussi dû à sa modestie. En 2022, elle doit abandonner lors de son premier tour de porte en solo et refuse donc un sponsoring financier de son employeur Philipps Bike Team pour le tour de porte 2023. "Je voulais d'abord livrer", dit-elle, "si je gagne, on pourra parler d'une prime, je ne veux rien avant". On le devine, en 2023, le hamster volant remporte le Tortour en individuel chez les femmes pour la première fois et sans avoir les joues bien pleines.
Aucun adversaire n'est trop difficile
En 2025, à 45 ans, elle atteindra le sommet provisoire. Victoire en solo dans la course de 24 heures de Rad am Ring, victoire sur la distance de 1500 kilomètres de la Race Around Austria. Yvonne est certes la seule femme au départ et doit pour ainsi dire "juste passer", mais c'est dans de telles situations qu'elle développe son ambition particulière. "Je ne voulais pas être la dernière", dit-elle. Ce qu'elle fait avec succès. Il n'y en a que huit avec elle au départ, Yvonne franchit la ligne d'arrivée en troisième position. Trois hommes sont derrière elle, les autres n'ont pas franchi la ligne d'arrivée ou n'ont même pas pris le départ. L'un de ses adversaires l'avait déjà motivée avant le premier kilomètre. Un jeune homme avec un matériel très coûteux, son papa comme sponsor, une grande prestance et une confiance en soi apparemment inébranlable. "Je voulais absolument le battre", se souvient-elle. Et elle y est parvenue. Le hamster volant peut encore faire tourner la roue quand d'autres sont depuis longtemps sur la sellette.
Et maintenant la RAAM ?
En octobre 2025, elle a également remporté son premier titre de championne du monde de la World Ultra Cycling Association (WUCA) lors de la course contre la montre individuelle de 24 heures à Borrego Springs en Californie. En 24 heures, elle a parcouru 464 miles, soit près de 750 kilomètres, à une moyenne de plus de 31 km/h, seule dans le désert. Ce faisant, elle a également battu la Suissesse Isa Pulver, vainqueur de la Race Across America 2023. Trois grandes courses d'ultra en une année, trois victoires. Au total, plus de 19 000 kilomètres en selle. Et ce, à 45 ans, avec deux emplois, l'un en service posté à l'hôpital et l'autre en tant que directrice sportive de l'équipe Philipps Bike à Majorque. Il ne semble plus possible de faire mieux. Ou bien si ? Cette année, Yvonne Margraf a l'intention de participer à la Race Around Austria, une course de 2200 kilomètres. Elle aura certainement de la concurrence féminine, car la victoire sera synonyme de titre de championne du monde de la WUCA en 2026. Il ne manquerait donc plus que la RAAM ? Yvonne Margraf penche la tête, parle des coûts élevés d'environ 50.000 euros et se demande si cela en vaut la peine pour elle. Mais ensuite, elle sourit et dit : "Je vais laisser venir". On pourrait tout à fait comprendre cela comme un "oui" rayonnant.
