Entretien avec Pawel Nowak, prêtre et ultracycliste
TOUR : Vous venez de prendre des vacances après l'épuisante Race Around Austria. Avez-vous récupéré ?
NOWAK : J'ai fait beaucoup de vélo, mais cela ne me fatigue pas. J'ai fait un tour à vélo avec Aneta Lamik, qui est la première Polonaise à avoir fait la Race Across America, et j'ai roulé dans ma ville natale avec un ami. Il vient de gagner la Race Around Poland unsupported.
On ne s'attend pas à ce qu'un prêtre fasse autant de vélo de course - comment en est-on arrivé là ?
Cela n'a commencé qu'en 2010, lorsque j'ai été ordonné prêtre. Mon curé en Pologne avait toujours congé le lundi et le mardi, au petit-déjeuner, il racontait où il était allé à vélo. J'avais quelques heures de cours ce jour-là, puis je faisais le même trajet. Et les jours de congé, je me rendais chez mes parents en vélo de course - cela faisait 80 kilomètres aller et 80 kilomètres retour.
Vous avez effectué vos premières longues distances lors d'un pèlerinage à vélo de course en Pologne ?
Oui, c'était pendant Corona 2021, où j'ai parcouru la Pologne pendant dix jours et visité les sanctuaires marials. D'une certaine manière, cela ne m'a pas suffi et j'ai cherché un nouveau défi. Puis j'ai entendu parler de l'Everesting et j'ai su que c'était ce que je voulais faire. En 2023, j'ai fait un Everesting en Pologne dans le cadre d'une action caritative pour un enfant malade.
Apparemment, c'était tellement amusant que vous en vouliez toujours plus ?
Lors de l'Everesting, un collègue cycliste m'a accompagné pendant quelques heures et m'a demandé : quand est-ce que tu fais ton premier mille ? Cela m'a donné l'idée. J'ai ensuite parcouru 1000 kilomètres en Pologne pour un enfant malade. L'enfant était malade du cœur, c'est pourquoi j'ai parcouru la distance en forme de cœur. Mon évêque à Hildesheim l'a remarqué et m'a demandé si je ferais la même chose en Allemagne. De là est née l'idée suivante : parcourir 1200 kilomètres sans dormir autour du diocèse et collecter des dons pour les infirmières pédiatriques Bremer Engel. Je suis passé à Hildesheim en 2024 et j'avais un deuxième vélo de course - l'évêque a même fait un petit bout de chemin avec moi. L'idée suivante était de faire le tour de la Pologne. Mais je ne peux pas participer à la Race Around Poland, car je n'ai jamais de vacances à ce moment-là. J'ai donc fait le tour de la Pologne en 2024, seul : 3652 kilomètres et 22.936 mètres de dénivelé en dix jours.
Qu'est-ce qui vous plaît dans le cyclisme extrême ?
L'ultracyclisme permet de découvrir à quel point l'homme a besoin de peu pour vivre ou comment on peut être heureux avec peu de choses. Quand j'ai fait le tour de la Pologne avec mon père, j'ai dormi dix nuits dans la voiture et j'ai pris une douche devant la voiture.
Qui s'occupe de vous lors de vos déplacements ?
Mon père s'est occupé de moi lors de nombreux trajets, et mon frère m'a aussi souvent accompagné. Je dois dire ici merci à mon père, car il me soutient dans toutes les actions folles. Lors de la Race Around Austria, deux membres de la communauté étaient également présents avec un camping-car, mais cela n'a pas très bien fonctionné. Je ne veux pas dire de mal d'eux, mais je pense qu'ils n'ont pas compris jusqu'à la fin ce qu'était l'ultracyclisme et quel était leur rôle. Ils avaient emporté des choses pour le barbecue, ne savaient pas lire Google Maps et ne comprenaient pas le suivi en direct.
Lorsque l'on fait quelque chose pour les enfants, cela touche le cœur d'autres personnes. Et il ne s'agit pas seulement de dons, mais aussi de motivation. - Pawel Nowak
Pourquoi vos voyages de charité sont-ils toujours axés sur les enfants ?
J'ai commencé à le faire pour un enfant malade d'une connaissance. En tant que prêtre, je n'ai pas d'enfants et les autres enfants sont donc aussi mes enfants. Les enfants sont petits et innocents, et quand on fait quelque chose pour les enfants malades, cela émeut le cœur des autres. Et il ne s'agit pas seulement de dons, mais aussi de motivation. Lors du voyage à Rome, j'ai dû me battre, et je pense que si les accompagnateurs parlent aux enfants malades ou à la famille et qu'ils en parlent, cela pourrait avoir un effet psychologique. Dans le cas du cancer en particulier, l'attitude joue également un rôle - comment je me bats contre la maladie.
Comment parvenez-vous à tenir le coup pendant de si longues heures sur votre vélo ?
Quand je roule, je me fixe toujours de petits objectifs, je ne pense qu'à la prochaine étape. Par exemple, si j'ai rendez-vous avec le véhicule d'assistance dans 100 kilomètres, je pense à ces 100 kilomètres et pas à ce qui vient après. La nuit, je regarde toujours jusqu'au matin, et ensuite vient le nouveau jour. Je dois avouer que lors de mon voyage à Rome, j'étais vraiment très fatigué après quatre jours, notamment à cause du temps. En Allemagne et en Autriche, il faisait très froid et humide, puis tout à coup, il a fait très chaud, 37 degrés et plus.
Lors de votre voyage caritatif non-stop à Rome pour un hospice d'enfants, la photo avec Léon XIV a été prise après l'audience générale avec le pape. Avez-vous pu vous entretenir avec lui ?
Le pape attend à l'autel et il faut beaucoup de temps pour que tout le monde passe - la place Saint-Pierre est alors déjà vide. J'ai dit au pape qui j'étais, ce que je faisais, et je lui ai remis une lettre des enfants. Il faut s'imaginer : Cette personne arrive soudain et te raconte qu'elle est allée à Rome à vélo pendant trois jours et trois nuits sans dormir. Il entend tellement d'histoires ... Il m'a béni et j'ai demandé si je pouvais faire un selfie avec lui.
Votre course d'ultracyclisme la plus difficile a été la Race Around Austria de cette année, avec ses 2152 kilomètres - combien de temps avez-vous dormi pendant la course ?
La première nuit pas du tout, la deuxième nuit peut-être une heure sur une natte au parking. J'avais la main dans les rayons pour ne pas me faire voler mon vélo. La voiture d'accompagnement était tellement pleine que nous aurions dû la vider, ce qui aurait pris trop de temps. La troisième et la quatrième nuit, je n'ai pas dormi du tout. Seulement une sieste de jour sur le parking. La cinquième nuit, c'était celle de l'orage, et là, mon père, mon frère et moi avons dormi une heure dans la voiture.
Les gens de votre paroisse comprennent-ils ce que vous faites ?
Beaucoup de gens ne le comprennent pas. Ils ne savent pas comment ça marche et c'est difficile à expliquer. Je le répète sans cesse, les jambes et la condition physique sont importantes, mais le plus important, c'est la tête. On ne peut pas s'entraîner à l'avance. Chaque ultradistance est différente, chaque nuit où je n'ai pas dormi est différente et on se sent alors aussi différent. Personne ne comprendra probablement cela s'il n'a pas encore couru plus de 24 heures.
Comment faites-vous pour tenir le coup ?
J'ai simplement un objectif à atteindre et j'aime me lancer un défi, me montrer quelque chose, dépasser mes limites et me tester. Aussi, peut-être me connaître mieux pour savoir de quoi je suis capable.
Quel est le lien avec votre foi ?
Quand il s'agit de cyclisme, je me dis : ça aide quand il s'agit de l'aspect spirituel. Donc ce que le pape a dit cette année aux coureurs du Giro d'Italia (le pape Léon XIV a salué le peloton du Giro avant le départ de la dernière étape avec départ et arrivée à Rome, ndlr) : S'ils prennent soin de leur corps, s'ils essaient de faire quelque chose dans le sport, ils essaient aussi de faire quelque chose dans leur vie spirituelle. L'ultracyclisme m'aide dans ma profession lorsqu'il s'agit de patience. Si je le vois d'un point de vue spirituel, cela m'aide aussi à lutter contre différentes tentations. Quand je suis fatigué, je n'ai plus la force de penser à des bêtises, de pécher. Ce qui est aussi très important dans l'ultracyclisme : il faut être bien organisé. Chaque étape doit être planifiée et cela aide dans la vie normale. Dans le métier de prêtre, c'est aussi important.
Que vous demandent les gens qui ne viennent pas du cyclisme ?
Si c'est dangereux et sain. Beaucoup de personnes extérieures se demandent aussi : travaille-t-il vraiment ou fait-il seulement du vélo ? Et là, on en revient à l'emploi du temps. Je m'entraîne beaucoup sur le home-trainer et cette année, j'ai beaucoup roulé la nuit. Donc par exemple après la messe de la veille, quand je rentre chez moi à 20 heures. Ce n'est qu'ensuite que je m'entraîne : 100 kilomètres ou plus. L'année dernière, j'ai aussi fait du vélo très tôt, à quatre heures du matin.
À quelle fréquence vous entraînez-vous ?
Je ne sais pas si je peux le dire à haute voix : en fait, tous les jours. Je dois vraiment me sentir très mal pour ne pas rouler ou ne pas avoir le temps. Ma performance annuelle est d'environ 30.000 kilomètres à vélo - ces deux dernières années, j'ai parcouru plus de 40.000 kilomètres. Faire le tour de l'équateur, c'est ce que je voulais faire.
Je suis maintenant qualifié pour la Race Across America pour deux ans. Si j'obtiens un congé, je mettrai toutes mes forces en œuvre pour réaliser ce rêve. - Pawel Nowak
Les gens du milieu de l'ultracyclisme s'étonnent-ils d'apprendre que vous êtes prêtre ?
Ils doivent se poser des questions. Si nous demandions aux gens dans la rue quelle idée ils se font des prêtres, ils sont généralement très différents d'un vrai sportif. Je ne sais pas ce qu'il en est en Allemagne, mais en Pologne, la plupart des gens ont probablement en tête de gros vieillards qui n'ont pas grand-chose à voir avec l'exercice physique. En fin de compte, ce que j'ai fait jusqu'à présent donne aussi une bonne image de l'Église catholique. Quand on lit ou entend parler de l'Église catholique, ce sont généralement des rapports négatifs, et malheureusement uniquement sur des abus, ou sur le fait que l'argent a été mal utilisé quelque part.
Quels sont les projets à venir que vous avez en tête ?
Un de mes rêves est la Race Across America (RAAM en abrégé, ndlr). Grâce à la Race Around Austria, je suis qualifié pour la RAAM pendant deux ans. Si j'obtiens un congé, je mettrai toutes mes forces en œuvre pour réaliser ce rêve. J'en rêve depuis des années, et j'ai toujours été très triste de devoir me qualifier. Pour moi, cela a toujours semblé inaccessible et maintenant que j'ai la qualification, j'espère que cela se fera l'année prochaine, ou sinon en 2027.
Comment un prêtre en vient-il à rêver de la RAAM ?
Mon rêve a toujours été de visiter l'Amérique, et cela a quelque chose à voir avec cet American Dream. Tout n'est pas merveilleux en Amérique, mais quand il s'agit d'ultracyclisme, tout le monde dit que cette course est spéciale.
La participation à la RAAM est extrêmement compliquée et très coûteuse. Y avez-vous déjà réfléchi ?
Oui, j'ai rencontré Aneta Lamik, la première Polonaise à avoir couru la RAAM. Son histoire est très impressionnante et très folle. Elle est mère célibataire de deux enfants, et elle a simplement pris un crédit pour partir en Amérique. Je ferais probablement la même chose pour prendre le départ de la RAAM si j'obtenais un congé. C'est la seule chose que je ne peux pas décider moi-même. J'ai besoin de l'autorisation de l'évêque. Si je ne trouve pas de sponsors ou de soutiens, je vais à la banque et je demande un crédit. Si je prends le départ en Amérique, je serai le premier prêtre à avoir fait le parcours.
A propos de Pawel Nowak
Pawel Nowak est né en 1985 à Dębica en Pologne, où il a été formé et ordonné prêtre catholique. Il vit en Allemagne depuis 2014 et travaille actuellement comme pasteur dans le doyenné de Brême-Nord. Depuis sa formation de prêtre, il fait du vélo de course et a entrepris ces dernières années différentes courses d'ultracyclisme, souvent associées à des actions caritatives. En 2023, il a effectué un Everesting, en 2024 une course autour de la Pologne et une course non-stop autour de son diocèse. Cette année, il a roulé non-stop jusqu'à proximité de Rome pour un hospice d'enfants et a ensuite participé à une audience générale du pape Léon XIV. Quelques jours plus tard seulement, il a pris le départ de la Race Around Austria (RAA). En quatre jours, 19 heures et 41 minutes, il a parcouru les 2152 kilomètres et 30 000 mètres de dénivelé et s'est classé septième. Il s'est ainsi qualifié pour la Race Across America. En 2024, il a parcouru environ 40 000 kilomètres sur son vélo de course.
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Kristian Bauer
Editor
