Les professionnels du VTT sur route: Du trail à l'asphalte
Dès la prise de contact, on remarque qu'il s'agit de deux mondes - le cyclisme sur route et la scène du VTT. Une championne du monde qui organise encore elle-même ses rendez-vous pour des interviews ? Cela n'existe plus depuis longtemps dans les grandes écuries du cyclisme sur route - même si les femmes y sont encore bien plus accessibles que leurs collègues masculins.
Mona Mitterwallner, en revanche, ne tarde pas à nous contacter personnellement lorsque nous manifestons de l'intérêt pour son parcours et sa reconversion dans le cyclisme sur route. Elle a remporté deux fois le maillot arc-en-ciel du marathon féminin de VTT - la première fois en tant que plus jeune athlète jusqu'à présent, à l'âge tendre de 19 ans.
Elle a également remporté deux épreuves de coupe du monde dans la discipline olympique du cross-country et s'est classée troisième au classement général de la plus importante série de courses en 2023. Elle compte parmi l'élite mondiale du VTT. Mais cela ne lui suffit pas.
Le rêve : première femme sur le Tour des hommes
Il n'est pas nécessaire de parler longtemps avec cette jeune Autrichienne de 23 ans pour s'en rendre compte : Elle aime les défis. La nouveauté. L'apparemment impossible. Son corps frêle cache une forte personnalité et une ambition démesurée. Contrairement à de nombreuses concurrentes, elle n'hésite pas à formuler très clairement des objectifs extrêmement ambitieux. Et se met ainsi elle-même sous pression.
Elle raconte en dialecte tyrolien au téléphone qu'il en a toujours été ainsi avec ses objectifs ambitieux. Enfant déjà, elle avait un objectif de vie clair : "Je voulais être la première femme à participer au Tour de France masculin". On pourrait citer des objectifs plus modestes.
Toujours est-il que les choses ont changé récemment dans le cyclisme féminin. Depuis trois ans, il existe le Tour de France Femmes, qui a réussi en très peu de temps à devenir la course la plus importante du cyclisme féminin et à attirer l'attention sur le sexe jusqu'ici financièrement moins bien loti. Aujourd'hui, Mona Mitterwallner veut justement participer au Tour des femmes et voir si elle peut se placer en tête. "Le Tour de France, c'est le rêve de beaucoup de cyclistes", souligne-t-elle.
Pour la saison 2025, elle a signé un contrat de professionnelle de la route avec l'équipe World Tour Human Powered Health - qui veut soutenir ses ambitions, même si elle ne veut pas tout miser sur le cyclisme sur route à l'avenir. Pour l'équipe Mondraker, elle veut en outre rester dans le peloton de tête en tout-terrain.
Une tendance ? Des sentiers à l'asphalte
Mais pour l'instant, il y a un premier grand test pour la débutante sur la route : lors de la Vuelta Femenina, le tour d'Espagne des femmes, du 4 au 10 mai 2025, elle veut découvrir sur les sept étapes quelle est la distance qui la sépare de l'élite mondiale du cyclisme sur route - notamment lors des deux arrivées en montagne aux Lagunas de Neila et sur l'Alto de Cotobello.
45 kilos pour 1,58 mètre : le poids de compétition de Mitterwallner est en quelque sorte un secret commercial.
"Je suis une grimpeuse", souligne-t-elle - pour une taille de 1,58 mètre, elle pèse environ 45 kilos. Son poids de compétition est en quelque sorte un secret commercial. Peut-être que tout le monde, y compris Mitterwallner, a ensuite eu une idée si les gagnantes du Tour Demi Vollering et Kasia Niewiadoma devraient à l'avenir se méfier de la frêle Autrichienne.
Mitterwallner n'est pas un cas isolé - elle est un exemple flagrant d'une tendance. Des vététistes de longue date s'essaient en série à l'asphalte. Sa compatriote Laura Stigger, la Suissesse Steffi Häberlin (toutes deux de SD Worx-Protime), la championne olympique Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike) et le champion du monde Alan Hatherly (Jayco-AlUla) veulent, comme Mitterwallner, participer à des courses sur route au plus haut niveau et ont signé des contrats avec des écuries de la première division internationale.
Ce qui les relie : Ils sont tous à la recherche de nouveaux attraits à la fin d'un cycle olympique qui s'est terminé l'été dernier avec les Jeux de Paris. Ce qui les sépare : l'ambition qu'ils mettent dans ce changement, la hauteur de leurs objectifs et la place qu'ils accordent encore aux épreuves de VTT.
Mitterwallner veut si possible disputer les deux disciplines au plus haut niveau. C'est un exercice d'équilibre. Ferrand-Prévot a récemment déclaré qu'elle ne pensait pas pouvoir concilier les deux disciplines au plus haut niveau.. Ou plutôt : plus maintenant.
La Française de 33 ans sait de quoi elle parle : en 2014/2015, elle a été la seule jusqu'à présent à détenir simultanément les titres de championne du monde sur route, en cyclo-cross et en VTT dans le sport d'élite. Un exploit unique ?
Tout pour gagner le Tour : la championne olympique se discipline
Ferrand-Prévot a dit adieu au cross-country après sa médaille d'or olympique - elle veut tout subordonner à sa tentative de remporter le Tour de France féminin au cours des trois prochaines années.
Le champion du monde en titre et troisième aux Jeux olympiques Hatherly court certes sur deux voies, mais il planifie également sa saison en deux parties : Des courses sur route jusqu'en mai, puis le Sud-Africain de 29 ans se concentrera sur les coupes du monde en tout-terrain et défendra son titre de meilleur vététiste du monde en septembre à Crans-Montana, en Suisse. Il y sera probablement confronté au champion olympique Tom Pidcock et à l'ancien champion du monde de cyclocross et de route Mathieu van der Poel.
Ils ont été les précurseurs, ont ouvert la voie à toute une génération, à une sorte d'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, entre le métier principal de cycliste sur route et une sorte d'activité secondaire de bonne humeur sur pneus à crampons.
Mais on le voit aussi avec ces deux talents d'exception : le passage permanent d'un genre de vélo à l'autre exige une planification précise de la saison et une équipe de route qui joue le jeu. Un changement de vélo rapide, puis le succès dans l'autre discipline - cela ne fonctionne pas, selon les experts. L'entraînement et la charge de travail en compétition sont trop différents et nécessitent une préparation ciblée.
C'est peut-être pour cette raison que Hatherly - contrairement à Mitterwallner - se montre réticent à l'idée d'atteindre de grands objectifs. "J'ai atteint un point dans ma carrière où j'ai cherché de nouvelles possibilités pour me développer. J'ai déjà utilisé les courses sur route pour préparer ma saison au cours des années précédentes, mais maintenant je le fais à un niveau plus élevé. Cela fait partie d'un processus à long terme pour m'améliorer en tant qu'athlète", explique-t-il en expliquant pourquoi il a signé un contrat avec l'écurie australienne de course sur route Jayco-AlUla.
La Tyrolienne Laura Stigger, deuxième au classement général de la Coupe du monde et sixième aux Jeux olympiques, a déjà été championne du monde sur route en 2018 en tant que junior - elle entame maintenant une sorte de "stage d'initiation" que lui a procuré la championne olympique sur route Anna van der Breggen. Toutes deux se sont rencontrées il y a des années lors d'un camp d'entraînement en altitude de la Néerlandaise à Kühtai, un village de montagne proche du lieu d'origine de Stigger, Haiming. "Je me réjouis d'acquérir de l'expérience", déclare Stigger au début de son contrat de deux ans avec sa nouvelle équipe de cyclisme de course. Ni plus ni moins.
Stigger, Hatherly et Mitterwallner veulent prendre le meilleur des deux mondes du cyclisme, se développer en tant que vététistes également grâce au cyclisme sur route. "Les courses sur route aident les vététistes à atteindre un niveau plus élevé - c'est donc absolument logique. Il s'agit de la charge aérobie élevée lors des courses, surtout lors des tours. Cela apporte une très grande stimulation, que l'on ne peut presque pas obtenir par l'entraînement", souligne l'entraîneur de cyclisme Dan Lorang. Mais l'attrait va au-delà de l'amélioration physique, affirme Mitterwallner : "Les deux sports ont le vent en poupe. Je veux participer à ces grandes évolutions".
Dans les courses sur route, la renaissance du Tour de France féminin il y a trois ans a été un puissant coup de pouce. Chez les vététistes, certains voient que de nouveaux marchés pourraient s'ouvrir depuis que le groupe américain Warner Bros. Discovery, surtout connu dans les pays germanophones pour sa plateforme Eurosport, ne détient pas seulement les droits TV, mais agit en tant qu'organisateur de la plus importante série de courses.
"C'est le bon moment pour le VTT de trouver de l'argent en dehors de l'industrie du cyclisme", déclare Tim Vanderjeugd, responsable du marketing sportif chez le fabricant de vélos américain Trek. On pourrait aussi y voir une invitation pour le milieu du vélo à saisir l'opportunité de trouver de nouvelles sources de financement. Jusqu'à présent, l'essor de la scène offroad est plutôt un sentiment, les faits durs font défaut.
Celui qui accompagne la scène du VTT depuis près de 40 ans freine l'euphorie : Thomas Frischknecht, ancien champion du monde et vainqueur de la Coupe du monde, aujourd'hui chef d'équipe de Scott-SRAM, voit le VTT continuer à faire du surplace. L'espoir de trouver de nouvelles sources de financement importantes ne s'est pas encore concrétisé - en tant que sponsors, ce sont toujours presque uniquement des représentants de la branche cycliste, actuellement plutôt en difficulté, qui apparaissent.
Le cyclisme sur route est une meilleure option d'un point de vue financier
Les vététistes sondent-ils donc actuellement le marché du travail, envisagent-ils à long terme de changer de travail et de discipline - une fuite du terrain s'amorce-t-elle pour des raisons économiques ? Les sportifs répondent unanimement par la négative. Frischknecht ne veut pas vraiment y croire : "Du point de vue économique, le VTT ne s'est pas aussi bien développé que les courses sur route, qui rapportent tout simplement beaucoup plus d'argent. C'est à mon avis la raison principale pour laquelle on voit tant de vététistes dans les courses sur route : l'argent, qui est très tentant".
Environ trois douzaines de vététistes ont la perspective d'un emploi lucratif.
L'éminence grise du cyclisme calcule que dans le modèle actuel de la Coupe du monde, peut-être trois douzaines de coureurs de VTT ont une chance de trouver un emploi lucratif. "Même pour les aides sur la route, les salaires commencent beaucoup plus haut que pour un bon professionnel du vélo", sait Frischknecht. Cela a des conséquences sur le marché du travail du cyclisme : la première ligue du cyclisme sur route, le World-Tour, offre à elle seule un salaire à plus de 500 cyclistes dans ses 18 équipes - y compris un salaire minimum garanti d'environ 44.000 euros.
Qui aura raison à la fin - où mène la voie, la tendance ? Le cyclisme sur route peut en tout cas se réjouir de l'arrivée de nouveaux talents, de nouveaux visages et peut-être aussi de nouveaux vainqueurs. La bonne nouvelle pour le VTT, c'est qu'actuellement, Hatherly a toujours un grand objectif en tête : L'or olympique en 2028 à Los Angeles. En VTT.
