La cycliste professionnelle Clara Koppenburg: Un combat réussi contre les troubles alimentaires, un avenir incertain dans le cyclisme

On dit que seul voler est plus beau. Et pour Clara Koppenburg, faire du vélo, c'était comme voler. C'est du moins ainsi qu'elle se souvient de sa période la plus réussie. "Je volais dans les montagnes", c'est ainsi qu'elle le formule. C'était l'époque où le talent cycliste de Lörrach, dans le Bade, est devenu une surdouée, considérée à l'époque comme la plus forte spécialiste de l'escalade dans le cyclisme allemand. Tout a commencé en 2018 - visible lors des championnats du monde d'Innsbruck, où elle a d'abord participé de manière offensive à la course sur route très montagneuse des femmes, avant de terminer à la 18e place, meilleure Allemande. D'une aide, elle était devenue une leader, une capitaine - une qui avait le droit de rouler sur son propre résultat, qui était visible.

Plus léger signifie plus rapide

Cela lui a donné envie d'en faire plus. Elle a eu encore plus de succès. Au début de la saison suivante, en février 2019, elle a remporté avec une nette avance l'arrivée au sommet du Xoret de Cati lors de la course à étapes espagnole Setmana Valenciana, et plus tard également le classement général. Il s'en est suivi l'année la plus fructueuse de Koppenburg - avec de nombreux classements au sommet. La cycliste, alors âgée de 23 ans, avait trouvé la clé du succès : le poids. Plus elle était légère, plus elle était rapide et avait du succès. Aujourd'hui, Koppenburg a 30 ans et elle ne sait pas ce qu'elle va devenir. Les succès se sont estompés. Elle n'a pas de contrat de cycliste professionnel en vue pour 2026. "J'ai gagné le combat le plus important - mais parfois, j'ai quand même l'impression d'avoir perdu", écrivait-elle récemment sur Instagram et a rendu public ce dont elle n'avait parlé jusqu'à présent qu'avec des intimes et au sein de ses équipes : la lutte contre elle-même, ses troubles alimentaires, sa fixation sur le cyclisme. Elle a réussi, dans un autre sens. Elle se sent à nouveau en bonne santé. Elle porte désormais un autre regard sur le cyclisme - notamment en tant qu'experte lors des retransmissions sur ARD.

Des conséquences importantes pour le corps et l'esprit

La cycliste a depuis longtemps pris conscience qu'elle avait certes du succès, mais qu'elle était néanmoins sur la mauvaise voie, que le prix à payer pour ses succès était trop élevé. "La seule chose qui m'importait était d'être bonne en sport. J'ai complètement occulté tout le reste. Cela m'était totalement égal d'avoir perdu mes règles. Je pensais même que cela faisait de moi une athlète encore meilleure", raconte-t-elle de la Clara qui, d'une certaine manière, n'était plus Clara. Lorsqu'elle voit aujourd'hui les images de sa période la plus réussie, cela déclenche encore chez elle de mauvais sentiments - cela aurait pu finir plus mal : "J'aurais pu ne jamais être en mesure de fonder une famille, cela aurait pu détruire tous mes contacts sociaux et familiaux", souligne-t-elle. Elle parle désormais publiquement de ses problèmes, de son poids beaucoup trop faible et donc malsain pendant les années où elle obtenait les meilleurs résultats. Elle veut mettre en garde les autres. "J'ai poussé mon corps jusqu'à ses limites. Et je volais en haut des montagnes. Mais je n'étais pas en bonne santé. Je n'étais pas heureuse. Je n'étais pas moi-même", a-t-elle écrit dans son post Instagram. D'un poids idéal de 53 kilos auparavant (ce qui serait déjà un poids insuffisant pour des citoyennes normales), son poids a diminué jusqu'à 46 kilos en forme de course, pendant des crises privées comme un grave accident de sa mère Kerstin, elle a maigri jusqu'à 43 kilos. Pour une taille de 1,70 mètre. Un tel poids insuffisant est dangereux. Elle entraîne une carence en nutriments. L'équilibre hormonal bascule. L'absence de règles chez les femmes est un signe d'alerte précoce. Le corps et l'esprit deviennent vulnérables aux infections et au stress. La densité osseuse diminue - le risque de fractures augmente.

Beaucoup d'exercice, peu de nourriture

Koppenburg lui-même parle de REDs (abréviation de Relative Energy Deficiency in Sport), le terme technique désignant le syndrome lorsque les sportifs consomment tout simplement trop peu d'énergie, c'est-à-dire de nourriture, par rapport à leurs besoins énergétiques très élevés, surtout en raison d'un entraînement intensif. Dans de nombreux sports, le poids est une clé importante du succès : en escalade sportive, en saut à ski, en cyclisme en montée. Malgré les mises en garde de son propre père, Andreas Gösele-Koppenburg, qui a été médecin du sport et a suivi l'équipe olympique suisse et plusieurs équipes professionnelles : Clara Koppenburg s'entraînait dur et mangeait proportionnellement trop peu. A la maison, à la table de ses parents, elle veillait à manger des portions relativement petites, ne mangeait volontairement rien pendant l'entraînement et prenait tout ce qui était possible en termes d'exercice et d'effort physique - elle faisait même les 20 kilomètres pour se rendre au massage à vélo. Et elle a perdu des kilos. Avec des conséquences tangibles. Les chiffres dans les listes de résultats étaient super pendant un certain temps, mais sa condition physique ne l'était bientôt plus. Pendant six ans, la jeune femme n'a pas eu ses règles. La sportive n'aime pas se souvenir des conséquences de la dépréciation de son corps : deux fractures du bassin en deux années consécutives (2021 et 2022) lors du Giro d'Italia, de nombreux séjours à l'hôpital et en rééducation, des troubles extrêmes du sommeil, l'inquiétude des parents face à leur fille amaigrie, les regards et les remarques critiques des collègues coureurs, la lutte contre ses propres doutes et ses peurs - notamment celle de ne pas pouvoir avoir d'enfants.

Quatre ans de lutte contre les troubles alimentaires

Pendant quatre ans, de 2019 à 2022, Koppenburg n'a pas trouvé d'issue à sa crise. Aujourd'hui, elle pense avoir réussi, elle a retrouvé une sorte de poids de forme, elle a de nouveau ses règles. Elle est sur la voie qu'elle estime être la bonne - mais elle ne sait pas où cela va la mener. Les discussions sur le poids visiblement très réduit de collègues professionnelles comme la gagnante du Tour de France Pauline Ferrand-Prévot ont récemment mis le sujet à l'ordre du jour de façon mondiale et audible. Et ont encouragé Koppenburg à se rendre publique. Il était grand temps, estime-t-elle, car "cela fait des années que l'ombre plane sur notre sport", comme l'a dit Koppenburg, qui a rendu public le problème de l'amaigrissement malsain. Et ce, également pour attirer l'attention des jeunes sportifs et sportives et les mettre en garde. "Il était tout simplement important pour moi de m'exprimer", dit-elle rétrospectivement à propos de son post et souligne à quel point elle a été ravie de recevoir autant d'encouragements suite à son outing.

Nombre élevé de cas non déclarés

Koppenburg n'est pas la seule à avoir ce problème. Les initiés estiment entre 25 et 50 pour cent le taux de femmes dans le cyclisme de haut niveau qui n'ont pas de règles - probablement en raison d'un manque d'énergie ou d'une faible disponibilité d'énergie. "Cela peut être un signe avant-coureur d'un manque d'énergie qui peut se manifester par des RED", explique Katharina Fischer, qui travaille à l'IAT de Leipzig dans un groupe de recherche sur le thème des femmes dans le sport de compétition et qui a elle-même été entraîneur national pour les juniors femmes cyclistes. Récemment, la Canadienne Isabella Holmgren, âgée de 20 ans, a dominé le Tour de l'Avenir, le Tour de France des jeunes cyclistes de moins de 23 ans. Une ascension fulgurante pour la championne du monde des moins de 23 ans en VTT. Sous le maillot jaune, on voyait son corps amaigri. Des images qui inquiètent Koppenburg et qui lui rappellent sa propre apparence il y a quelques années. "C'est problématique quand une athlète extrêmement maigre gagne. Ce ne sont pas de bons modèles", dit Fischer en regardant des photos de Holmgren. Elle souligne que le problème existe tout autant chez les hommes. Même si les symptômes sont différents.

"Je suis très frustré"

"Il est important que nous continuions à sensibiliser et à lever les tabous dans ce domaine, que le personnel spécialisé et les fonctionnaires soient formés, que les experts soient soutenus et que toutes ces mesures permettent aux athlètes de reconnaître les signaux plus tôt et de prendre le courage d'en parler ouvertement", écrit le service de presse d'Athleten Deutschland. (représentation indépendante des athlètes cadres* en Allemagne ; n.d.l.r.) sur demande. Koppenburg a fait beaucoup de ces choses - on pourrait penser qu'elle a tout fait correctement. "Je suis très frustrée", dit l'athlète elle-même à propos de sa situation actuelle. Son contrat avec l'équipe Cofidis expire à la fin de l'année, ses candidatures auprès d'autres écuries sont restées infructueuses.

Le temps manque dans le sport de haut niveau

Clara Koppenburg a fait son chemin, elle a reçu des éloges parce qu'elle a maintenant l'air en bonne santé. Mais autour de son 30e anniversaire, début août, elle n'a pas volé en haut des montagnes, mais s'est battue contre la peur de la limite de temps dans les montagnes lors du Tour de France Femmes. "J'ai l'impression d'être en route avec 16 bouteilles d'eau dans mon maillot" - c'est ainsi qu'elle décrit le poids supplémentaire qu'elle traîne désormais en montée. Son corps doit encore assimiler beaucoup de choses. Lorsqu'il a été question de nouveaux contrats, elle a reçu des encouragements de son employeur qui, d'une certaine manière, ne l'ont pas aidée. "Nous sommes très fiers de toi, tu es sur la bonne voie, continue comme ça. Tu as besoin d'au moins deux ou trois ans, mais nous n'avons pas ce temps", cite-t-elle de ces entretiens. En résumé, elle ne sait pas quoi faire : Elle est sur le point de se retrouver au chômage en tant que cycliste professionnelle. Cela ressemble à un cercle vicieux.

Elle veut se prouver à elle-même et à la scène

Clara Koppenburg cherche maintenant à relever de nouveaux défis en tant qu'individualiste, elle veut s'essayer pour la première fois aux compétitions de gravel lors du Sea-Otter-Festival à Girona et du Gravel Burn en Afrique du Sud. "Je n'en ai absolument pas fini avec le cyclisme, je l'aime trop pour cela", souligne Koppenburg. Quel est son objectif ? "Je veux me prouver à moi-même ainsi qu'à toute la scène cycliste que je n'étais pas seulement bonne parce que j'étais si mince et que je suis maintenant mauvaise parce que j'ai trop de kilos ou que je suis normale. Mais parce que je travaille dur pour cela, que j'ai du talent et que je suis assez fort mentalement". Le combat continue.