Une course cycliste exceptionnelle sans possibilité d'inscription : "The Speed Project" aux Etats-Unis attire par ses invitations. Mais faut-il vraiment accepter cette invitation ... ?
C'est sans doute la course cycliste la plus extraordinaire du monde : "The Speed Project". Car : il n'y a pas d'inscription, pas d'informations. Rien du tout. Ce n'est que quelques heures avant la compétition que les participants reçoivent une enveloppe avec les détails. L'événement a été fondé par Nils Arend, un publicitaire allemand qui vit depuis plus de 20 ans à Los Angeles. La course de 1000 kilomètres entre Los Angeles et Las Vegas doit permettre aux participants de se redéfinir. Ou se retrouver eux-mêmes. Pour sa course, Nils s'est inspiré d'une "retraite psychédélique" en Hollande, du festival du désert "Burning Man" dans le Nevada aux Etats-Unis et du "Cirque du Soleil" originaire du Canada. Le projet Speed rend fous les sponsors et les gens qui font la queue comme des fous - après tout, seul Nils décide qui peut participer et qui ne le peut pas. Sa devise hollywoodienne : "N'essayez pas de m'appeler, c'est moi qui vous appelle".
Sur appel : The Speed Project
Après avoir reçu l'appel, Kai, l'un des participants allemands, a eu l'impression d'être assis dans une machine à remonter le temps qui l'a catapulté en 2003. La veille de Noël, le petit garçon ne savait tout simplement pas ce que l'enfant Jésus allait lui apporter. Une guitare électrique ? Ou des patins en ligne ? Kai était tout excité, nerveux, confus.
21 ans plus tard, il ne sait à nouveau pas ce qui l'attend. Cependant, il n'est plus assis sous le sapin de Noël à Dresde, mais avec les participants de douze autres équipes à Los Angeles, dans un pop-up store. Tous attendent avec impatience des informations lors de la réunion de sécurité. Car, comme le veut le règlement, tous les participants se rendent aux Etats-Unis pour une course cycliste sans même savoir de quel vélo ils auront besoin et sur quelle distance se déroulera la course. La seule chose qu'ils savent, c'est qu'elle se terminera à Las Vegas. Et que tous les participants feront certainement "all in".
Kai, un ancien thérapeute sportif de l'armée allemande pour les blessés en mission, ouvre donc l'enveloppe contenant les instructions pour "The Speed Project" en compagnie de Carolin Schiff, la meilleure gravelbikeuse d'Allemagne, et de Tyler Pearce, "The Vegan Cyclist". Quoique : instructions serait exagéré. Cinq points de contrôle sont griffonnés à la main sur un bout de papier, qu'ils doivent franchir ensemble dans l'équipe "Ultra Rad". Mais combien de temps doit durer l'événement sportif le plus extraordinaire et le plus excitant de la planète ? Kai, Caro et Tyler ont sorti leurs téléphones portables, vérifiant quel itinéraire pourrait être le meilleur. En effet, la seule chose à laquelle ils doivent faire attention lors de la course en mode relais est de se rendre aux cinq points de contrôle. L'itinéraire qu'ils suivent d'une base à l'autre, quand et combien de fois ils se relaient, c'est leur affaire. Ils avaient compté sur quelques centaines de kilomètres de course, ils ont obtenu 1.000 kilomètres. Mille kilomètres. Tout le temps ! À fond ! Au maximum ! butoir !
Entre mythe et commerce
Bienvenue sur "The Speed Project", la course qui fait l'objet de mythes. En effet : il n'y a pas de site Internet, pas d'informations sur les participants. La BBC a décrit l'événement comme un "fight club" de sports d'endurance.
Le fondateur Nils Arend est lui-même un sportif d'endurance, un coureur. Lorsqu'il en a eu assez des marathons habituels, il a couru avec un ami de Los Angeles à Las Vegas. 340 kilomètres d'affilée. Il a ensuite fondé "The Speed Project" pour les coureurs et les coureuses. Ce qui a tout de suite couru le plus vite, ce sont les entreprises qui voulaient participer à cet événement sensationnel en tant que sponsors. Mais il n'y a qu'une seule personne qui décide. Nils Arend. Fidèle à la devise de la légendaire série télévisée "Kir Royal" : "In is, who is in".
Nils ne veut toutefois pas être un organisateur classique. Cet homme de 44 ans, qui a créé aux Etats-Unis une agence de publicité comptant 150 employés et des clients comme Google et Nike, se considère comme un créateur d'idées. "Au final, je ne suis que celui qui offre aux sportifs et aux sportives les meilleurs moments, les plus beaux et les plus excitants", explique celui qui parcourt le monde en nomade depuis la vente de son agence en 2019. Arend a déjà organisé des dizaines d'événements de running avec son équipe d'organisation de cinq personnes.
Mais qu'est-ce qui caractérise "The Speed Project" ? Selon Arend, la course doit être différente de toutes les autres. "Les gens doivent se redéfinir ou se retrouver en tant qu'être humain lors de la course, qui est également assez dure et dangereuse", explique l'esprit créatif.
C'est par où ?
Mais pourquoi le cyclisme alors que les événements de course à pied fonctionnent si bien ? "S'il y a une chose qui est en plein essor dans la récession mondiale, c'est bien le sport d'endurance", explique Arend. "Et dans ce boom, il y a encore quelque chose qui bourdonne plus que tout : le vélo de course". Il n'est donc pas étonnant que des acteurs mondiaux de la scène cycliste comme les entreprises de vêtements Rapha et Pas Normal Studios ou le fabricant de vélos Canyon n'aient pas hésité une seconde à envoyer leurs équipes au premier "The Speed Project". En fait, il n'y a pas de frais de participation, mais seulement un "commitment fee", que l'on pourrait traduire par "frais de mise à disposition".
Comme sparring-partner, Arend a gagné l'ancien cycliste professionnel et cinéaste Angus Morton. Angus est le frère de Lachlan. Ce dernier, ancien professionnel de l'équipe EF Education, s'est fait connaître en 2021 en parcourant 5.510 kilomètres à travers la France en sandales Birkenstock et en récoltant 400.000 euros pour l'organisation humanitaire "World Bicycle Relief".
L'équipe "Ultra Rad", soutenue par Canyon et composée de Carolin, Kai et Tyler, est donc maintenant au départ pour l'Allemagne. Ils prennent le départ pour "Rad Race", une petite entreprise de Hambourg qui organise entre autres ses propres événements et gère un magasin de vélo. Manuel Neuer, gardien de but du FC Bayern et lui-même passionné de cyclisme amateur, est actionnaire majoritaire de "Rad Race GmbH" depuis 2024.
Les trois coureurs de l'équipe rangent leur téléphone portable après avoir planifié leur itinéraire et se préparent à partir aujourd'hui pour Las Vegas. Il était prévu qu'ils quittent Los Angeles ensemble. Mais au bout d'un kilomètre, le plan n'est déjà plus valable, Tyler heurte quelque chose. Tout est fichu : la roue avant. Roue arrière. Tout. Caro et Kai continuent donc la course de relais à deux, tandis que les cinq accompagnateurs de l'équipe Ultra tentent de remettre Tyler en état de marche dans le véhicule d'accompagnement. Enfin, se dit Kai, après 40 kilomètres, le calme revient. Et alors qu'il pense cela, il passe devant une sortie de route. Le Dresdois de 31 ans freine et fait demi-tour, s'apprête à foncer à toute vitesse sur un parking, mais ne voit pas un marquage au sol et passe par-dessus son canyon. Il ne s'aperçoit qu'un peu plus tard qu'il s'est fait de profondes coupures aux mains. Une trentaine d'heures plus tard.
The Speed Project : pédaler et manger
De toute façon, il n'a pas le temps de panser ses plaies. Kai doit carreler. Et comment ! Le plan des trois coureurs est de se relayer sur la piste toutes les 20 à 30 minutes. En d'autres termes, l'un d'entre eux tire pendant que les autres se "reposent" brièvement - autant que faire se peut sur un parcours non-stop de 1000 kilomètres. Lors de la transition, ils doivent se passer le témoin, comme lors d'une course de relais en athlétisme. Mais ce n'est pas un bâton qu'ils se passent, mais une peluche. Une grenouille qu'ils ont baptisée "Thorsten". Pourquoi Thorsten ? "Parce que nous n'avons pas trouvé de meilleur nom au pied levé", dit Kai en riant.
De toute façon, ils n'ont pas le temps de penser à des peluches douillettes avec un émetteur GPS intégré. La vitesse, que Kai qualifie de "plutôt rapide", est meurtrière. Lors des courses de fixie auxquelles Kai participe régulièrement, il met jusqu'à 1.600 watts sur les pédales. Dans "The Speed Project", il pédale en moyenne 260 à 300 watts pendant ses interventions. Comment peut-on s'imaginer cela ? "Quand le RER menace de vous passer sous le nez, vous sprintez. C'est à peu près le rythme que nous suivons tout le temps", explique Nils qui, de son propre aveu, parcourt environ 20 000 kilomètres par an en selle. Donc un sprint après l'autre pendant 30 heures ? "Oui", répond le scientifique du sport.
De telles performances nécessitent avant tout : un apport d'énergie permanent. Mais que mangent-ils tous les trois pendant toute la course ? Caro enchaîne les gels et les barres, Kai mange entre-temps des toasts au beurre de cacahuètes et à la confiture ; plus la course avance, plus le trio infernal se tourne vers les drogues classiques du vélo de course que sont le coca et les oursons en gomme, c'est-à-dire le sucre sous toutes ses formes possibles et imaginables. Après tout, les cyclistes brûlent plus de calories qu'ils ne peuvent en absorber lors d'un tel effort. Le cycliste professionnel John Degenkolb, vainqueur de Paris-Roubaix et de plusieurs étapes du Tour, a déclaré un jour : "Si vous n'apportez rien à votre corps pendant la première heure, vous en manquez et vous passez impitoyablement à travers. La chaîne alimentaire ne doit jamais être interrompue". C'est exactement ce qu'ils respectent tous les trois : pédaler et manger, pédaler et manger.
Entre illusion et réalité
A un moment donné, ce devait être après 500 kilomètres, le contexte de la réalité s'est un peu estompé, raconte Kai. Il était assis sur son vélo, enregistrait le soleil couchant sur le lac Salton, sentait la chaleur vacillante au-dessus de la route, observait les lapins et les serpents au bord de la route. Et la mygale qui traversait la route en toute tranquillité. Soudain, l'extrême - une course cycliste de 1 000 kilomètres - me semblait tout à fait normal. Une mère faisant du vélo-cargo un lundi matin à Prenzlauer Berg avec deux enfants dans son panier ne pouvait guère être plus normale. Kai dit qu'à ce moment-là, il n'était pas sûr de savoir s'il faisait partie d'une série Netflix ou s'il regardait Breaking Bad à la maison. Ou pour reprendre l'expression d'un philosophe antique : "Si on ne s'attend pas à l'inattendu, on ne le reconnaîtra pas quand il arrivera", avait déjà reconnu Héraclite il y a environ deux mille et demi d'années.
Rattrapage
Une autre constatation s'est imposée assez clairement à la conscience de Kai & Co. à ce moment-là du "The Speed Project" : ils étaient relativement loin derrière dans la course. A environ 270 kilomètres de l'arrivée, les ultras commencent à remonter le peloton par l'arrière. Ils abandonnent peu à peu les équipes les unes après les autres. C'est alors que l'épreuve de force a lieu dans la Mojave National Preserve, une réserve naturelle. L'équipe américaine de Matthew Wiebe, Emily Joy Newsom et Maude Farell consolide son avance. Carolin, qui a remporté la course Unbound au Kansas (USA) en 2023 et a ainsi pu se faire appeler championne du monde officieuse de Gravel, sait ce que sont les courses difficiles.
En revanche, le projet Speed - malgré toute sa dureté - se déroule d'une manière différente. Plus comme une collaboration que comme une opposition. Le moment le plus fort a été celui où Emily a dit, au milieu de la course, que c'était bien "que tu sois là". Malgré toute leur gentillesse, les ultras allemands n'ont finalement eu aucune chance contre l'équipe "Pas Normal Studios" ; le trio sous le patronage du fabricant de vêtements basé au Danemark a atteint l'arrivée à Las Vegas en premier. Carolin estime que les Américains ne sont pas des êtres humains. "Ce sont des bêtes à pédales venues de l'espace", dit-elle en riant. Le lendemain de la course, tout le monde prend le petit déjeuner ensemble et se remémore la course.
Calories express
Carolin Schiff restera dans les mémoires comme la femme capable de donner des coups de pied longs et durs sans pitié. À quel point ? Très dur. "Personne ou presque n'arrive à me casser", dit la Brêmoise en riant. C'est elle qui adore sprinter, même après des heures. Dans la course, Kai était l'homme qui commence par abattre les montées pour ensuite dévaler les descentes comme un skieur. Et Tyler "The heat is on" est celui qui maîtrise le mieux les interminables lignes droites sous la chaleur. Tout comme le "Super Chief", le fameux train américain.
Après plus de 30 heures, le Super Chief et les deux ICE allemands arrivent à Las Vegas, largement ignorés dans le tumulte de la métropole du spectacle et des casinos. Après 980 kilomètres, 31 heures et 21 minutes et 30.000 calories brûlées ensemble. Cela correspond à 250 tranches de lait ou 40 pizzas. C'est beaucoup. Si l'on fait le calcul, chacun des trois a brûlé près de 30 escalopes viennoises. En fin de compte, Carolin, qui pèse 48 kilos, a mangé 40 gels, car sa stratégie avec les toasts à l'avocat n'a pas tout à fait fonctionné. "J'ai alors donné à mon corps ce qu'il reçoit toute la saison", explique Caro. Les gels.
"Bienvenue au théâtre. Au théâtre des rêves", les accueille l'organisateur Nils à Las Vegas. Mais ils n'avaient pas envie de jouer, ils voulaient juste dormir. Carolin s'en est particulièrement bien sortie : elle a dormi 16 heures d'affilée. Mais ensuite, il était temps de se remettre au travail, par exemple lors de la fête de clôture dans la suite présidentielle de l'hôtel "El Cortez". Il y avait de la pizza et de la bière. Et Nils ? Il était heureux qu'à part quelques écorchures et quelques pneus crevés, il ne se soit rien passé. Il était aussi fier. De ses "sur-athlètes" qui ont réalisé des performances surhumaines.
Les événements sportifs non conventionnels comme "The Speed Project", qui attirent des athlètes d'endurance du monde entier, attirent naturellement l'attention de sponsors potentiels. Mais sur ce point, Nils Arend reste fidèle à son idée de ne pas faire de ses événements un battage marketing débordant. Le côté discret, qui n'est pas accessible à tout le monde, reste le style dominant. Même les multinationales n'ont rien à dire, que l'on appelle Arend un million de fois ou que l'on envoie un million de mails. Il reste rigoureux.Comme je l'ai dit : "N'essayez pas de m'appeler. C'est moi qui vous appelle".
Exception
Le trio a parcouru les premiers kilomètres en équipe ; ensuite, ils se sont relayés TRÈS LARGEMENT Les passages en gravel auraient pu faire gagner de nombreux kilomètres - mais les cyclistes sont restés sur la route pour ne pas s'échouer quelque part dans le désert.
