Le 15 avril marquera le 90e anniversaire de la naissance de Raymond Poulidor - l'un des meilleurs et des plus célèbres coureurs cyclistes du siècle dernier et une idole sportive de la Grande Nation.
Il n'y a rien que la nation sportive française attend avec plus d'impatience qu'un nouveau vainqueur français du Tour de France. Cela fait maintenant 41 ans que Bernard Hinault a été le dernier Français à remporter ce bien culturel historique du sport pour la Grande Nation - et lui, comme tous les vainqueurs français du Tour avant lui, est vénéré comme un saint des saints du cyclisme français. Mais l'affection profonde et sentimentale de la France va à un autre coureur : Raymond Poulidor a terminé cinq fois troisième et trois fois deuxième en 14 participations à la "Grande Boucle", il a gagné sept étapes, mais jamais le Tour et n'a jamais porté le maillot jaune de leader. Et pourtant, les Français l'aiment plus que tous les autres héros de leur histoire cycliste.
Origine de milieu modeste
Poulidor, sans aucun doute, était un coureur audacieux, courageux et puissant, toujours programmé pour la victoire. Fils d'une famille de simples paysans, il était originaire de Masbaraud-Mérignat, dans le département de la Creuse, situé au centre géographique de la République française. Des conditions modestes l'ont obligé à quitter l'école à 14 ans pour travailler dans l'exploitation familiale. Lorsqu'il a été appelé sous les drapeaux en 1956, il avait déjà découvert le vélo de course et profitait de chaque occasion pour se mesurer dans des courses amateurs.
Les recruteurs des équipes professionnelles l'ont vite compris, et le fait qu'il ait pu décrocher un contrat avec la légendaire équipe Mercier fin 1959 témoigne de sa classe. En 1961, il fait des débuts en fanfare et remporte la classique printanière Milan-San Remo avec l'impétuosité du jeune professionnel. Poulidor a continué sur cette lancée, devenant champion de France et troisième aux championnats du monde à Berne.
Des espoirs déçus
Les espoirs que les supporters français du cyclisme plaçaient dans le jeune homme grandirent encore en 1962, lorsque Poulidor remporta une étape lors de sa première participation au Tour de France et termina troisième derrière le grand Jacques Anquetil. C'était la troisième victoire d'Anquetil sur le Tour et le changement de génération semblait se profiler. Mais année après année, ce qui avait suscité les plus beaux espoirs au début de la carrière de Poulidor se répétait de plus en plus souvent, laissant ses fans désespérer et certains secouer la tête avec incrédulité.
"Poupou", comme les Français l'ont bientôt surnommé, a roulé fort - et de manière constante. En 1964, il a remporté le Tour d'Espagne, deux fois le Critérium du Dauphiné Libéré (1966 et 1969), deux fois la course de fond Paris-Nice (1972 et 1973), la classique de printemps Flèche Wallone (1963), ainsi que de nombreuses étapes de petits tours et d'autres courses de renom. Au cours de sa carrière, il a participé 18 fois aux championnats du monde sur route sous le maillot national français. Il a franchi la ligne d'arrivée 17 fois, a remporté une fois la médaille d'argent (en 1974 à Montréal derrière Eddy Merckx) et trois fois la médaille de bronze (en 1961, 1964 et 1966). Il a mis fin à sa carrière en 1977, après avoir terminé une nouvelle fois deuxième du Tour de France l'année précédente, à l'âge de 40 ans.
Poulidor était-il trop hésitant ?
Mais il n'a pas remporté le Tour. Pourquoi ? L'une des pièces de la mosaïque de la carrière de Poulidor est certainement sa "malchance historique" d'avoir rencontré deux grands coureurs et as du circuit au cours de sa carrière. Alors qu'il était sur le point d'atteindre le sommet, un Jacques Anquetil, loin de penser à l'abandon, a remporté son quatrième et son cinquième Tour. Et lorsque le "Maître" a finalement cédé sa place, le règne d'Eddy Merckx a commencé.
Mais la vérité, c'est que les exemples sont nombreux qui font apparaître Poulidor comme un procrastinateur et un hésitant qui s'est laissé déborder par des adversaires tactiquement plus habiles que lui, alors qu'il aurait pu les battre. Le Tour de 1964 est devenu légendaire à cet égard. Le drame survient lorsque Poulidor se trompe d'un tour lors du sprint sur l'hippodrome de Monaco - Anquetil gagne et lui prend de précieuses secondes de bonification. Lors de la 20e étape entre Brive et le Puy de Dôme, Poulidor ne se rend pas compte qu'Anquetil est à bout de souffle. Il n'attaque pas son compatriote avec force et finit par perdre le Tour. Les observateurs estiment a posteriori que c'est surtout celle de 1964 qu'il aurait pu - et dû - gagner facilement.
L'héritage de Poulidor perdure
Raymond Poulidor est resté lié au Tour de France même après sa carrière active. Sa popularité a connu un nouvel élan depuis qu'il a été engagé comme ambassadeur par l'un des principaux sponsors du Tour de France, la banque Crédit Lyonnais, au début des années 2000. Dans le "Village d'Etape" du Tour de France, le lieu de rencontre le plus important pour les invités, les sponsors et les coureurs dans les heures qui précèdent le départ, Poulidor, vêtu d'un polo jaune vif, était toujours entouré de fans et de caméras et bavardait avec tout le monde avec une aisance amicale.
Lorsque Poulidor est décédé le 13 novembre 2019 à l'âge de 83 ans, il avait encore pu assister aux débuts prometteurs de la carrière cycliste de son petit-fils Mathieu van der Poel. Le fils de sa fille Corinne et de l'ancien cycliste professionnel Adrie van der Poel avait remporté cette année-là son premier titre de champion du monde de cross. Depuis 2024, il existe également un monument à la mémoire de Raymond Poulidor. Il se trouve sur le parcours du Pla d'Adet - Poulidor a été le premier vainqueur de cette arrivée au sommet, qui a été parcourue pour la première fois en 1974.
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Thomas Musch
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