L'actualité est dramatique en cette fin d'été, les enjeux de la politique internationale sont énormes. Le conflit latent entre la Russie et l'Ukraine a des conséquences géopolitiques bien au-delà de la région. Et en Afghanistan, la catastrophe humanitaire succède au bouleversement. En Europe, la question de la gestion des réfugiés fait à nouveau débat. Les tâches s'accumulent pour le ministre des Affaires étrangères de l'Union européenne en poste depuis le plus longtemps - mais il tient absolument à honorer ce rendez-vous. "Je suis certes épuisé", dit Jean Asselborn au téléphone un dimanche matin du mois d'août, "mais nous le faisons, c'est important maintenant".
"C'est une randonnée à vélo que j'ai organisée avec le ministre luxembourgeois des Affaires étrangères. L'homme politique de premier plan a non seulement envie, mais aussi manifestement un grand besoin de se mettre sur son vélo - mais aussi d'en faire une histoire qui le dépeindra dans son passe-temps favori. Quelques jours avant le rendez-vous, le président allemand Frank-Walter Steinmeier a souligné dans une interview son ami luxembourgeois comme étant l'homme politique de premier plan particulièrement passionné par le sport. Dans tous les cas, cet homme de 72 ans est un cas unique : qui d'autre associe autant d'accents politiques à une pratique active du cyclisme ?
Kiev, Bruxelles, Bonn. Il n'est pas facile de trouver un trou dans l'agenda du ministre des Affaires étrangères. Mais il est encore plus difficile de trouver une faille dans les prévisions météorologiques. Ce n'est pas comme si Jean Asselborn ne se déplaçait que par temps ensoleillé. Sinon, comment aurait-il parcouru les 9.000 kilomètres qu'il a accumulés sur son Garmin au cours des huit premiers mois de l'année ? Mais il est un professionnel complet des médias et sait que ce n'est pas seulement l'expérience intérieure qui compte, mais aussi les images extérieures qui se forment. De plus, il fait tout simplement beaucoup plus beau dans le charmant paysage vallonné du Luxembourg qu'Asselborn aimerait faire découvrir à ses visiteurs. "Je pense que nous avons ici, dans la vallée de l'Eisch et ses environs, quelques-uns des plus beaux parcours cyclables de toute l'Europe".
La roue nettoyée est prête
Lorsque le jour de la sortie commune est arrivé, le ministre semble impatient d'y aller. Le rendez-vous est fixé à 11 heures, le trajet dure six minutes de plus en raison du chaos de la circulation dans l'ouest allemand touché par les inondations - mais à 11h04, il envoie déjà un message rapide pour nous demander si tout va bien. Lorsque nous arrivons, le ministre regarde déjà par la fenêtre à l'étage de sa maison dans la petite ville de Steinfort, un imposant bâtiment des années 1990, le garage est ouvert, le vélo de course noir et rouge bien nettoyé est prêt. Asselborn siffle, il descend, accueille les visiteurs avec un poing sportif en forme de Corona. C'est un rendez-vous qu'il aborde avec une énergie positive. C'est un changement agréable par rapport à tout ce qu'il fait habituellement sous haute pression. Il vient juste de terminer une longue interview avec le quotidien "Die Welt" - cela a été dur, grogne le routinier. Comme souvent, il s'agissait de réfugiés, cette fois-ci de Kaboul, Asselborn se bat pour leur accueil dans l'Union européenne, comme il le fait depuis de nombreuses années. Mais il sait que ce combat est difficile, peut-être impossible à gagner.
En forme pour la fonction
Un café dans le salon, une discussion informelle pour s'échauffer. Asselborn porte déjà des chaussures de vélo, par-dessus son maillot, il a mis une veste de sport rouge. Lorsque je prononce le mot "masochisme" pour décrire une caractéristique des cyclistes, le politicien rit. La capacité et même le désir de souffrir font partie du hobby de nombreux cyclistes, du moins lors de journées spéciales, et le ministre connaît aussi cela. Mais le sport le détend aussi. "Pour exercer cette fonction, il faut être en forme physiquement, il faut trouver un équilibre. Souvent, on dort mal. C'est pourquoi il ne faut pas non plus boire beaucoup d'alcool", dit-il. Sa recette secrète pour soutenir le métabolisme au réveil : De l'eau avec du vinaigre de cidre et du miel - ou, depuis peu, le produit laitier français Faisselle, une sorte de fromage frais, avec du miel. Cela lui fait du bien, dit-il. Et les séances de vélo lui font tout autant de bien à sa descente d'avion.
Le sport, il le souligne toujours, signifie beaucoup pour lui. Enfant, il se laissait envoûter par les reportages radiophoniques francophones du Tour de France et vibrait avec le vainqueur luxembourgeois du Tour, Charly Gaul. Au fil des années, il a noué des liens étroits avec des professionnels de son pays, notamment avec Andy Schleck. Il y a une photo dans la cave des Asselborn, prise à Palma de Majorque, qui les montre tous les deux. L'homme politique est intervenu auprès du président français de l'époque, François Hollande, jusqu'à ce qu'Andy Schleck reçoive enfin, fin 2014, le vase en porcelaine que les vainqueurs du Tour de France reçoivent traditionnellement. Schleck s'était hissé sur la première place du podium du Tour 2010 après la disqualification d'Alberto Contador, mais l'Espagnol n'avait pas remis le vase.
Jusqu'à présent, les deux célèbres compatriotes n'ont pas réussi à faire des tours à vélo ensemble. En général, le ministre des Affaires étrangères effectue environ trois quarts de ses trajets seul, mais il a aussi des collègues de vélo réguliers. Parfois, il se joint à deux hommes de son entourage, parfois il donne rendez-vous à un ami, on se retrouve alors à mi-parcours. Mais l'emploi du temps chargé d'Asselborn, avec de nombreux voyages, ne lui permet souvent que des randonnées spontanées, quand cela l'arrange.
"Si je ne peux plus faire de vélo, le four est éteint", cite Asselborn dans sa biographie "Merde Alors !". Mais est-il approprié d'enfourcher son vélo dans une situation mondiale aussi dramatique ? Le ministre ne devrait-il pas se contenter de réfléchir à des sujets sérieux ? "C'est là que l'homme se casse la figure", chuchote-t-il, avant de dire plus fort : "Ceux qui n'ont que la politique en tête tournent en rond". Pour lui, le sport offre un équilibre, une régénération, la possibilité de se concentrer à nouveau.
Des ascendants issus du milieu ouvrier
Asselborn parle avec fierté de son parcours - un parcours qui correspond aux efforts du cyclisme. Il a quitté l'école très tôt, a travaillé dans l'usine de pneus Uniroyal, puis rapidement comme fonctionnaire au Luxembourg et ensuite dans sa commune natale de Steinfort, dont il a également été maire par la suite. En parallèle, il a bûché jusqu'à l'obtention de son baccalauréat à 27 ans, puis a étudié le droit de procédure civile à Nancy, en France. Asselborn est un représentant crédible de la social-démocratie classique, un arriviste dont les racines plongent dans le milieu ouvrier.
Il a toutefois découvert le vélo de course assez tard : en 1994, pendant les négociations de coalition avec les chrétiens-démocrates luxembourgeois, il a eu une prise de conscience : "Je pensais que je ne ferais que rester assis, assis, assis. Je voulais faire quelque chose contre cela", se souvient l'homme politique. Il a d'abord fait du VTT avec l'une de ses deux filles, mais dès 1995, il avait un vélo de course - et a entrepris sa première course de longue distance en été : du Luxembourg à Fréjus dans les Alpes françaises. C'était le début d'une carrière sportive remarquable.
Nous avons de la chance avec le temps, le soleil arrive même à percer et à briller sur le coupe-vent jaune éclatant d'Asselborn. Sa peau est bronzée, ses jambes remarquablement définies. Cela ne fait qu'une bonne semaine qu'Asselborn a terminé son tour d'été annuel sur son vélo de course. Sur le guidon de son vélo de course aérodynamique, le support d'une sacoche témoigne encore de l'aventure - et réveille le souvenir des mises à jour quotidiennes que le ministre a envoyées à quelque 2.000 personnes via Facebook. Il a parcouru un bon millier de kilomètres, en grande partie seul, à travers la France. Cela fait plus de deux décennies qu'Asselborn effectue de tels voyages année après année, même s'il a dû intervenir de temps en temps en cas de crise politique et interrompre le voyage ou faire remplacer un vélo de course volé. "Cette course en été est le point culminant que j'attends avec le plus d'impatience. Mais cela signifie aussi que je dois rouler toute l'année".
Nous partons à vélo à un rythme tranquille devant sa maison, entre les champs, en descendant vers la "vallée des sept châteaux" - et bavardons sans nous arrêter. C'est un mélange de questions et de récits dans les deux sens, beaucoup de sport, des choses privées, mais aussi des sujets sérieux - et même si Asselborn montre un esprit joyeux, ses déclarations sont sans nuance et sans filtre. Il se soucie des anciennes valeurs de cette Europe pour laquelle il se bat si fort en public - contre le gouvernement autrichien, mais surtout contre les dirigeants en Pologne et en Hongrie. Il est étonnant de passer quelques heures à vélo à côté d'un membre du gouvernement européen, sans filtre ni protection personnelle. En Allemagne ou en France, ce serait impensable. Les conditions sont différentes ici, au Grand-Duché de Luxembourg. "J'ai plus de liberté de mouvement et de parole", dit l'homme politique. Une seule fois, lorsque le secrétaire d'État américain de l'époque, John Kerry, lui-même passionné de vélo de course, a fait un tour avec Asselborn ici, dans l'ouest du Luxembourg, en 2016, le dispositif de sécurité était considérable.
Au Château d'Ansembourg, nous faisons une pause pour jeter un coup d'œil aux murs historiques et pour prendre des photos. Le ministre consulte son téléphone portable. Un diplomate d'Extrême-Orient a manifesté son intérêt pour les doses de vaccin excédentaires, Asselborn appelle un collègue et quelques phrases plus tard, le sujet est lancé. Puis il jette un coup d'œil à ses e-mails - et le travail peut reprendre. Aujourd'hui, c'est un tour tranquille, nous tournons de temps en temps dans une courte montée. "Mais si vous le voulez, vous pouvez très vite rattraper le dénivelé du Ventoux", dit Asselborn. Cela ne fait pas deux semaines qu'il a remonté le Mont Ventoux, comme chaque année en été, il a eu de la chance, le vent fort n'est arrivé que le lendemain. La montagne l'attire, l'expérience du vélo de course là-bas est particulièrement importante pour lui. "On y voit à quel point on est petit. Et chaque année, on devient plus petit", dit Asselborn. C'est l'humilité que ressentent les cyclistes avant le col, un sentiment auquel Asselborn fait souvent allusion. Il pense qu'on se remet forcément en question en tant que cycliste de course.
Jean Asselborn ne peut plus imaginer sa vie sans ce sport. Souvent, raconte-t-il, c'est à vélo que lui viennent les idées décisives pour un discours, une proposition politique. Il apprend à reconnaître sa propre ténacité, s'entraîne à persévérer. Et il apprécie le temps passé à l'air libre. "J'ai besoin d'oxygène, c'est pourquoi je roule même quand il pleut et parfois même quand il neige, même si ce n'est qu'un petit tour". Quand il descend de l'avion, qu'il y a un trou dans le calendrier, qu'il y a quelques jours de libre : Asselborn pédale, accumule les kilomètres, respire. Il est rare que j'aie l'impression d'avoir suffisamment de temps lors de rendez-vous avec des personnalités. Mais ici, ce jeudi à Luxembourg, le ministre semble prendre tout le temps du monde.
Il faut bien que cela se termine un jour. Jean Asselborn a rangé son vélo dans le garage, est passé devant deux caricatures encadrées de lui en tant que fan de vélo de course, et a pris congé avec un poing en forme de Corona. Sur le chemin du retour, j'entends à l'autoradio l'annonce d'explosions à l'aéroport de Kaboul. C'est une crise internationale aux dimensions énormes. Quelques jours plus tard, Asselborn envoie un message de Bruxelles, où il défend ses revendications lors du Conseil des ministres. Il remercie pour la belle journée de vélo passée ensemble. La "lutte" avec les ministres de l'Intérieur de l'UE, écrit-il, lui demande plus que trois Ventoux. "Je dois passer par là", écrit Asselborn. Il en a déjà fait l'expérience sur un vélo de course.
