Fin de carrière 2024: Grace Brown - le mal du pays pèse plus lourd que la double médaille d'or

Rares sont les sportifs qui parviennent à s'arrêter au moment où ils sont le plus heureux. Grace Brown fait pourtant partie de ceux-là. Elle part après sa meilleure saison en tant que championne olympique et championne du monde en titre du contre-la-montre. Elle avait pourtant déjà pris la décision de raccrocher son vélo avant ces deux compétitions. "Je sais que je pourrais encore passer de nombreuses années dans le cyclisme, mais ma vie en Australie, mon mari, ma famille et mes amis me manquent. Et c'est chaque fois plus dur de partir", a-t-elle déclaré à la mi-juin 2024, lorsqu'elle a annoncé sa retraite pour la fin de la saison.

>> Démonstration de force : Brown remporte l'or dans le contre-la-montre olympique

>> Brown, nouvelle championne du monde de contre-la-montre

Même l'or olympique et le titre de championne du monde n'y changeraient rien. "On m'a déjà demandé 1000 fois si j'allais y réfléchir à nouveau, mais la décision est prise", a-t-elle déclaré après avoir remporté le maillot arc-en-ciel. Le mal du pays a de toute façon toujours plus de poids chez les sportifs du cinquième continent que chez les Européens par exemple, qui sont eux aussi souvent en voyage, mais qui peuvent au moins voir leurs proches de temps en temps. Pour les Australiens, c'est presque impossible, car la majeure partie de la saison se déroule en Europe, y compris tous les camps d'entraînement hivernaux. Il ne reste donc que peu de temps pour visiter son pays d'origine après la saison ou lorsque le circuit de course est de passage en Australie.

Grace Brown : de coureuse à cycliste professionnelle

"Je n'ai pas de réceptacle en cours de saison comme les coureuses européennes. Beaucoup de mes adversaires ne comprennent pas tout ce que nous devons laisser derrière nous en privé pendant l'année", a tenté d'expliquer la situation de Brown. Mais avant même ses deux titres historiques - jamais une femme n'avait été championne olympique et championne du monde du contre-la-montre individuel la même année - la jeune femme de 32 ans originaire du sud de l'Australie s'est montrée très satisfaite de ce qu'elle avait accompli. "Ce que j'ai accompli va bien au-delà de ce à quoi je m'attendais".

Dans sa jeunesse, Grace Brown était coureuse de demi-fond sur piste et aussi en hors-piste, mais uniquement au niveau national. Cependant, cela ne s'est pas avéré être le sport parfait. "Mon physique n'était pas vraiment adapté à la course à pied et j'ai souffert d'une longue série de blessures comme des fractures de stress. Après tant d'années passées à me blesser, j'en ai eu assez", a-t-elle raconté un jour à Velo Magazine. "J'ai fait un peu de vélo d'appartement, mais c'est tout. Mais peu après l'université, j'ai acheté mon premier vélo en carbone".

A Melbourne, où Brown s'était installée pour ses études, elle s'est inscrite dans un club et a ainsi participé à quelques critères. "Le sentiment de vouloir être compétitif dans ce sport a été presque immédiat. Un jour, j'ai cherché des courses sur route sur Internet, car je voulais faire une vraie course sur route selon les critères".

Première victoire dans le Tour Down Under

La première chose au programme était les championnats nationaux. "Je me souviens qu'il y avait un bouton sur lequel on pouvait cliquer pour s'inscrire, et c'est ce que j'ai fait", raconte Brown. Un peu plus de six mois après avoir découvert le vélo de course, elle était au départ des championnats en janvier 2016. Elle n'a pas terminé la course, mais ce fut le début d'une carrière couronnée de succès.

Grâce à de bonnes performances dans une série de courses nationales, elle s'est qualifiée pour des tâches plus importantes en Europe. En 2018, elle a couru pendant quelques mois aux côtés de Lisa Brennauer et Elisa Longo Borghini pour l'équipe britannique Wiggle High5, après avoir été championne d'Océanie en contre-la-montre et deuxième en course sur route et avoir reçu une bourse de la fondation Amy Gillett (Amy Gillett était une cycliste australienne qui a perdu la vie en 2005 lors d'un accident d'entraînement en Allemagne, lorsqu'elle a été renversée par une voiture alors qu'elle se préparait pour le Tour de Thuringe ; l'objectif principal de la fondation est de rendre le cyclisme plus sûr en Australie). Elle a finalement signé son premier contrat professionnel en 2019 avec l'équipe australienne Mitchelton-Scott, qui court aujourd'hui sous le nom de Liv Jayco AlUla.

Sa deuxième course sous son nouveau maillot a été le championnat australien de contre-la-montre, qu'elle a remporté pour la première fois et avec une nette avance. Elle s'est ensuite rendue au Tour Down Under. "J'avais l'impression que dans un nouveau sport, une nouvelle équipe, je n'aurais pas beaucoup de chances", s'est-elle souvenue. Cependant, elle s'est elle-même détrompée. Le troisième jour, le directeur sportif m'a dit : "Cette étape te convient vraiment, Grace". Il devait avoir raison : Brown a remporté l'étape, fêtant ainsi sa première victoire professionnelle après un "très, très, très long sprint".

Brown s'établit rapidement dans l'élite mondiale

C'est le seul succès de sa première année, qu'elle a par ailleurs mis à profit pour s'acclimater aux grandes courses et surtout à l'Europe. Mais dès l'année suivante, elle s'est établie parmi l'élite mondiale. Les classiques belges - plutôt atypiques pour les professionnels australiens - se sont avérées être un bon terrain de jeu pour Brown. Dans une saison complètement chamboulée par la pandémie de Corona, elle a franchi la ligne d'arrivée de Liège-Bastogne-Liège en deuxième position, neuf secondes seulement derrière la gagnante Lizzie Deignan, après avoir terminé 13ème à la Fleche Wallonne. Trois jours plus tard, elle s'est imposée dans la Flèche Brabançonne devant Liane Lippert. De plus, Grace Brown a participé à sa première course de championnat du monde cette année-là. Elle a terminé quatrième de l'épreuve individuelle contre la montre à Imola, en Italie.

En 2021, Brown a confirmé ses excellentes performances dans les classiques de l'année précédente. Elle a terminé huitième à l'Omloop het Nieuwsblad, deuxième à la Nokere Koerse et victorieuse à Brugge-De Panne. Elle a terminé sixième à Dwars door Vlaanderen, avant de terminer troisième au Tour des Flandres. Elle a également remporté une étape du Tour de Burgos. Comme il s'agissait de la première, elle a également fêté sa première en tête d'une course de plusieurs jours. En septembre, il y avait encore les Jeux Olympiques, où Brown est passée à sept secondes de la médaille de bronze lors du contre-la-montre et a terminé quatrième.

En 2022, Grace Brown, qui venait de rejoindre l'équipe FDJ, a réitéré son titre de championne d'Australie du contre-la-montre et sa deuxième place à Liège-Bastogne-Liège, cette fois-ci seulement battue par Annemiek van Vleuten. Elle a terminé cette fois-ci le Ronde en septième position, plus une douzième place pour sa première participation à Paris-Roubaix. Elle a remporté une étape du Women's Tour en Angleterre - elle a manqué le classement général d'une seconde, car Elisa Longo Borghini a terminé troisième de l'étape le dernier jour et a dépassé l'Australienne grâce aux secondes de bonus. En revanche, elle a remporté le contre-la-montre des Jeux du Commonwealth et une étape de la Vuelta.

Grace Brown - au final, une femme à tout faire

Une semaine plus tard, ils sont rentrés au pays alors que la saison n'était pas encore terminée. Mais les championnats du monde 2022 se sont déroulés à Wollongong, en Australie. "Plus je regarde le parcours, plus je pense qu'il me convient bien", a déclaré Brown avant la course de 34 kilomètres, pour laquelle elle ne partait pas encore avec le statut de favorite. "Si je passe vraiment une bonne journée, je pourrais peut-être gagner". Mais Brown n'a eu "qu'une" bonne journée, et il lui a manqué 13 secondes pour remporter la médaille d'or d'Ellen van Dijk. Elle a néanmoins remporté sa première médaille internationale.

Un an plus tard, à Glasgow, en Écosse, il ne manquait plus que six secondes à Grace Brown pour décrocher la médaille d'or, attribuée cette fois à Chloe Dygert. La tendance : sans équivoque. Mais en 2023, l'Australienne n'a pas seulement prouvé une fois de plus ses qualités de contre-la-montre. Elle a également réussi à percer en tant que cycliste dans des courses qui ne comportaient pas d'étapes en haute montagne. Au début de l'année, elle a réalisé son rêve de remporter le Tour Down Under, puis elle a gagné le Bretagne Ladies Tour en mai et juste avant le Grand Prix du Morbihan.

Les classiques avaient un peu souffert cette année-là, elle n'avait terminé dans le top 10 qu'à l'Amstel Race, en sixième position. Mais elle a prouvé qu'elle pouvait également gagner les très grandes courses d'un jour lors de sa dernière saison. En effet, avant que Grace Brown ne devienne championne olympique et championne du monde du contre-la-montre, elle a gagné Liège-Bastogne-Liège dans le sprint d'un petit groupe devant Longo Borghini et Demi Vollering, après avoir fait partie d'un groupe de trois coureurs. Après une double médaille d'or, ce qui est en fait aussi une triple médaille d'or, parce qu'elle a aussi été championne du monde en relais mixteSi l'on se réfère à l'article de la loi sur l'égalité des chances, cela a failli passer à la trappe par la suite.

Des adieux en bonne et due forme avec une victoire dans le contre-la-montre

Alors que Brown a pu présenter son vélo de contre-la-montre en or de Lapierre au public du monde entier, au moins lors des championnats du monde de Zurich, sa seule apparition en maillot arc-en-ciel est passée presque inaperçue, bien qu'il s'agisse de la dernière course de sa carrière. La championne du monde a terminé comme il se doit le Chrono des Nations aux Herbiers, près de Nantes, dans l'ouest du pays, sur la côte atlantique, par une victoire, la 26e de sa carrière. Elle en a remporté douze en se battant contre le chronomètre.

Comme Melbourne sera à nouveau son lieu de vie à l'avenir, une deuxième carrière dans le cyclisme - du moins au niveau international - est considérée comme improbable. Cependant, commenter une course à la télévision ici et là, et revenir en Europe pour cela, pourrait être une option pour elle, comme elle l'a dit elle-même.

Les plus grands succès de Grace Brown

• Championne olympique de contre-la-montre en 2024
• Championne du monde de contre-la-montre en 2024, et deux fois vice-championne du monde (2022 et 2023).
• Vainqueur de Liège-Bastogne-Liège 2024, et deux fois deuxième (2022 et 2020)
• Vainqueur de la Classic Brugge-De Panne 2021
• Vainqueur du Tour Down Under 2023
• 26 victoires au total en tant que professionnel, dont 12 en contre-la-montre