Trois coureurs se laissent légèrement distancer par leur groupe. Ils redressent le haut du corps et se donnent la main. Ils cherchent encore l'équilibre, un peu incertains. Se redresser n'est pas la spécialité des professionnels de Jumbo-Visma. Les tests en soufflerie pour trouver la meilleure position aérodynamique sont trop compliqués pour que les coureurs puissent s'entraîner à rouler debout les mains libres. Mais la photo de joie tant attendue est là : Sepp Kuss au centre, encadré par Jonas Vingegaard et Primoz Roglic. Le double vainqueur du Tour de France ainsi que le champion du Giro et de la Vuelta montrent l'homme au centre, comme s'ils voulaient dire : "Celui-ci est le héros de cette Vuelta a Espana. Il mérite les feux de la rampe. Et nous l'acceptons maintenant.
Le parcours professionnel de Sepp Kuss a été d'une grande aide pour la production des images de joie lors du Tour d'Espagne 2023. Avant de commencer sa carrière de cycliste professionnel en Europe, cet Américain d'origine a terminé ses études de publicité. "La publicité est importante, tu dois pouvoir intéresser les gens à ce que tu fais. Et cela peut te différencier en tant qu'équipe ou coureur d'autres équipes ou d'autres produits", expliquait-il à l'époque en faisant le lien entre pédaler et faire de la publicité. Ses collègues Roglic et Vingegaard ont apparemment dû suivre une formation continue de dix jours en matière d'auto-marketing avant d'accepter l'un des assistants les plus précieux de leurs propres victoires sur le Grand Tour comme leur égal, comme quelqu'un qui a également une victoire sur le Grand Tour "dans son sac" et qu'il faut donc soutenir.
Jumbo-Visma : processus d'apprentissage des capitaines
Ce processus est passé par plusieurs étapes. Il a commencé lors de la sixième étape. Jumbo-Visma a placé trois coureurs dans l'échappée du jour. Kuss, qui a fêté son 29ème anniversaire le 13 septembre, a remporté l'étape et a eu le temps de saluer quelques spectateurs avant de franchir la ligne d'arrivée. "Nous voulions faire le point avec Quick-Step", a déclaré l'Américain avant de prendre des gorgées si profondes de sa bouteille de champagne sur le podium qu'on aurait pu croire qu'il allait la vider complètement. "C'est toujours le garçon de l'université qui sait comment faire la fête", a fulminé son ancien coéquipier Rob Britton de l'équipe américaine Rally Cycling. Adam de Vos, qui a également connu Kuss au début de sa carrière, s'est souvenu d'avoir bu beaucoup d'Aperol Spritz après des courses en Italie lors de la saison 2017. Kuss est quelqu'un qui peut encore se réjouir à cœur ouvert.
Cela, ajouté à son énorme sacrifice en tant qu'assistant, a fait de lui le favori du public et du peloton lors de la Vuelta a Espana 2023, mais personne ne l'avait encore envisagé comme vainqueur potentiel de la Vuelta. Kuss avait certes remporté l'étape, mais les leaders nominaux, Roglic et Vingegaard, avaient devancé leur aide de 44 secondes dans la montée finale. Deux jours plus tard, Kuss a pris la tête du classement général - mais ce n'est qu'après avoir défendu sa position de leader lors du contre-la-montre de la dixième étape qu'il a été promu du statut d'aide de choix à celui de candidat à la victoire.
La Vuelta a Espana 2023 : Tournant du contre-la-montre
"Nous sommes arrivés à la Vuelta avec deux leaders évidents : Jonas et Primoz. Nous avons précisé à l'avance que peu nous importait le vainqueur, tant que c'était quelqu'un de Jumbo-Visma. Pour des raisons tactiques, nous avons laissé Sepp s'engager dans la sixième étape. Il y a gagné beaucoup de temps. Après le contre-la-montre, il était encore en bonne forme. A partir de ce moment, il a fait partie de notre stratégie et nous avons décidé de courir avec trois hommes de tête", a expliqué Marc Reef, directeur sportif de l'équipe.
Mais les forces qui se sont alors libérées ne pouvaient presque plus être maîtrisées. Vingegaard et Roglic ont interprété la liberté de manière à ce qu'ils puissent partir en embrassant. Lors de la 13ème étape de la Vuelta a Espana 2023, Vingegaard a pulvérisé le meilleur temps réalisé par Thibaut Pinot au Tour de France 2019 (51:15 min.) en 50:54 minutes au Tourmalet.
Kuss est resté avec 51:24 dans la fourchette du professionnel Bora Emanuel Buchmann 2019 (51:23), Roglic trois secondes derrière. A Angliru, lors de la 17ème étape de la Vuelta a Espana 2023, le Slovène, vainqueur de l'étape, et le Danois ont réalisé en même temps le deuxième meilleur temps jamais réalisé (42:29 min.). Le meilleur temps, 41:56, est détenu depuis 23 ans par Roberto Heras, un coureur de l'ère du dopage à haut niveau.
Kuss était à peine moins bon que ses coéquipiers - et ne se sentait pas respecté par eux. "Nous nous sommes réunis après l'étape d'Angliru, nous nous sommes expliqués et avons décidé d'une nouvelle approche", a-t-il raconté plus tard. Les trois protagonistes n'ont pas voulu révéler les mots exacts qui avaient été prononcés. "Ce n'est pas quelque chose à raconter à la presse", a déclaré Vingegaard de manière succincte.
Quoi qu'il en soit, les trois hommes se sont associés : Vingegaard a neutralisé les attaques des rivaux des autres équipes lors de la 18e étape de la Vuelta a Espana 2023, Roglic a pris le relais lors de la 20e étape. Ensuite, il n'y a eu que des louanges les uns pour les autres. "Le meilleur a gagné", a déclaré Roglic. "Je n'aurais jamais pu planter le couteau dans le dos de Sepp, après tout ce qu'il a fait pour moi dans les courses précédentes", a tenté de convaincre Vingegaard. Et pour Kuss, il était bien sûr facile de les remercier "pour leur formidable soutien".
Au sein de l'écurie, on ne comprenait de toute façon pas l'agitation autour de la tactique d'équipe. "Les trois avaient obtenu leur liberté et ils l'ont utilisée. Mais ils n'ont pas couru les uns contre les autres, ils ont couru ensemble. Et c'est celui qui a les meilleures jambes qui gagne. Nous avons gagné cette belle position", a déclaré son coéquipier Attila Valter à propos des journées entre la 13ème et la 18ème étape. Le Hongrois s'est même moqué des nombreux directeurs sportifs autoproclamés sur les médias sociaux : "C'est super facile de juger une équipe de l'extérieur. Nous avons fait ce que nous pensions être le mieux. Aux dernières nouvelles, on a vu que tout le monde voulait que Sepp gagne".
Jumbo-Visma : le roi du secteur
Jumbo-Visma a atteint l'apogée absolue avec le triple succès de Kuss, Vingegaard et Roglic à la Vuelta a Espana 2023 lors de cette même Vuelta, ainsi que la victoire des trois Grands Tours cette saison. Tout a commencé modestement en 2013, lorsque l'équipe Blanco a été créée à partir des restes de l'écurie Rabobank, secouée par des scandales de dopage. "À l'époque, nous voulions prendre un nouveau chemin et laisser le passé derrière nous. À partir de 2015, 2016, nous avons commencé à investir plus d'énergie, d'argent et d'efforts dans l'aérodynamique, le matériel, l'alimentation, le sommeil et bien sûr l'entraînement. Nous nous sommes d'abord inspirés de l'équipe Sky, puis nous avons développé notre propre approche", a déclaré le directeur de l'équipe, Richard Plugge, en revenant sur les années passées.
Ce n'est pas que les autres écuries du World Tour n'attachent pas d'importance aux aspects de leur métier cités par Plugge. Ce qui est frappant par rapport à l'ancien leader de la branche, Sky, c'est l'approche plus moderne des capitaines. Non seulement Jumbo-Visma engage souvent plusieurs leaders dans les courses, mais leurs rôles sont aussi définis de manière variable. Roglic, par exemple, a pris sans se plaindre la place de son adjoint Vingegaard après sa chute au Tour de France 2022. Wout van Aert est de toute façon l'exemple parfait du coureur qui joue le rôle de capitaine dans de nombreuses courses, mais qui, dans les grands tours, ne subordonne pas seulement ses propres ambitions aux objectifs de l'équipe, mais se déchire aussi littéralement en tant qu'assistant. "Wout est un type formidable et le meilleur assistant du monde. Je pense que Tadej Pogacar le choisirait lui aussi en premier lieu", a déclaré le directeur sportif de Jumbo, Grischa Niermann, en marge du Tour de France. Le fait que Primoz Roglic, triple vainqueur de la Vuelta, ait accepté d'avoir Vingegaard à ses côtés comme deuxième leader de la Vuelta a Espana 2023, après sa victoire sur le Tour, est une autre preuve de la normalité des changements de rôles - chez Jumbo-Visma. Chez l'équipe Sky, en revanche, l'étau s'est tellement resserré entre Bradley Wiggins et Chris Froome après le Tour de France 2012 que les deux superstars n'ont plus disputé de Grand Tour ensemble.
Jumbo-Visma à la Vuelta a Espana : le cyclisme total
Le chef d'équipe Richard Plugge a inventé le terme de "cyclisme total" pour décrire cette nouvelle approche. Il s'inspire ainsi du "Voetbal total" de l'équipe nationale de football néerlandaise de Johan Cruyff. Leur marque de fabrique était les changements rapides de position afin d'obtenir une plus grande dynamique dans le jeu et d'être moins prévisible. "Maintenant, nous sommes meilleurs que l'équipe oranje à l'époque. Nous avons gagné notre Coupe du monde, qui est en fait le Tour de France", a déclaré fièrement Plugge.
L'équipe cycliste professionnelle la plus performante du moment ne veut pas se laisser aller à l'avenir. Certes, un successeur n'a pas encore été trouvé pour le sponsor du nom Jumbo, qui quittera l'équipe la saison prochaine. "Mais je peux vous assurer que notre budget est prêt. Nous planifions jusqu'en 2030", a déclaré Plugge. Il ne faut pas non plus craindre que seul Jumbo-Visma gagne à l'avenir. "Nous avons toujours pour objectif d'être la meilleure équipe du monde", assure par exemple Matxin Fernandez, manager de UAE Team Emirates. Et en effet, malgré la performance exceptionnelle de Jumbo en Espagne, les UAE continuent de dominer le classement par équipe de l'UCI, et la star des UAE Tadej Pogacar devance tous les coureurs de Jumbo au classement individuel. "Avec Tadej, Adam Yates et Jay Vine, la Vuelta a Espana aurait certainement été très différente de notre côté", a déclaré Fernandez. On peut déduire de ses propos que la formule à trois pourrait faire école à l'avenir. Vingegaard, Roglic et Kuss contre Pogacar, Yates et Vine. Ce serait le cyclisme total 2.0.
Il est évident que cette forme de supériorité suscite, outre l'envie et la jalousie, des doutes - que le contrôle antidopage positif du professionnel allemand Jumbo Michel Heßmann lors d'un contrôle d'entraînement a inévitablement alimentés. Kuss a certes assuré qu'il ne se dope pas parce qu'il n'a pas peur de perdre - et que le dopage est un moyen de lutter contre la peur de la défaite. Cela semble convaincant. Mais l'avenir nous dira si c'est plus qu'un simple discours intelligent de Kuss, spécialiste de la publicité de formation.
Commentaire de Tom Mustroph : rendre justice à tous les hommes
Jumbo-Visma n'a pas réussi à plaire à tout le monde sur cette Vuelta. Tantôt les capitaines Primoz Roglic et Jonas Vingegaard ont été accusés d'ingratitude envers leur aide précieuse Sepp Kuss. Cela faisait certainement du bien moralement. Mais le sport de compétition consiste à se mesurer les uns aux autres. Le fait que Jumbo-Visma ait partiellement levé l'ordre d'écurie n'a fait que renforcer le suspense. Car personne d'autre - à part Remco Evenepoel, qui flottait en dehors du classement - n'était en mesure d'attaquer sérieusement.
Lorsque Vingegaard et Roglic ont mis suffisamment de tampon entre eux et les poursuivants, Jumbo a finalement roulé en bloc. Ceux qui avaient crié au scandale n'étaient qu'à moitié satisfaits de voir que la gratitude était de mise. En même temps, la "victoire offerte" à Kuss a été critiquée - en partie par ceux qui avaient auparavant manqué de gratitude envers les chefs.
Oui, Kuss n'était certainement pas plus fort que Vingegaard ou Roglic. Mais il a été propulsé en tête du classement par un hasard tactique. Il s'est bien défendu et a semblé plus solide qu'Ayuso, Landa et tout le reste. Il avait l'équipe la plus forte autour de lui et c'est lui qui mérite de gagner.
