Cet après-midi-là, à San Remo, de nombreux visages rayonnaient avec le soleil - qui brillait déjà magnifiquement, comme il se doit pour le printemps sur la Riviera italienne. Mathieu van der Poel, Tadej Pogačar et Jasper Philipsen ont bien ri, tous les trois pour des raisons différentes. Philipsen était bien sûr heureux d'avoir gagné la course. "C'est un rêve d'être le vainqueur d'un monument, et en plus de celui qui me convient le mieux", a-t-il déclaré. Pogačar, troisième, a embrassé Philipsen et Michael Matthews, deuxième, en toute décontraction. "C'est un super podium. Et ce qui est bien, c'est que Michael et Jasper sont de bons amis", a déclaré le Slovène.
Il a déjà passé des vacances avec Philipsen. Avant la course, il a conduit Matthews en voiture à l'hôtel de son équipe. "Je ne veux pas qu'il soit si près de moi sur la Via Roma", a-t-il plaisanté. Mais cela n'a pas marché. Pogačar ne s'en est pas offusqué ; au contraire, il a pris un selfie avec les deux hommes lors de la cérémonie de remise des prix. Le Slovène, habitué à la victoire, a rarement été aussi heureux d'une troisième place qu'à San Remo.
Milan-San Remo : Van der Poel "seulement" assistant victorieux
Le champion du monde et vainqueur de l'année précédente, van der Poel, a franchi la ligne d'arrivée sur la Via Roma en dixième position. Pour les personnes qui ne regardent que les chiffres et les données, cela représente une catastrophe moyenne. Mais pas pour le Néerlandais. "Bien sûr, j'aurais aimé gagner moi-même. Mais je peux aussi en profiter ainsi. Pour l'équipe, c'est super d'être vainqueur deux fois de suite. Et Jasper et moi nous sommes déjà beaucoup aidés l'un l'autre par le passé", a-t-il expliqué à l'arrivée en souriant et en ayant l'air pour le moins détendu.
Van der Poel savait que son rôle dans le succès de son coéquipier n'était pas assez important. L'homme au dossard 1 a tout fait dans la finale pour que ce ne soit pas lui qui gagne, mais Philipsen. Dans la descente du Poggio, il n'a justement pas fait cause commune avec Tadej Pogačar, qui était distancé. "Jasper m'avait dit qu'il avait des jambes fantastiques aujourd'hui. Bien sûr, j'aurais beaucoup aimé finir avec Tadej. Mais quand j'ai vu que Jasper était encore à portée de main après le Poggio, j'ai compris que la finale serait différente", a déclaré van der Poel plus tard. Il a donc renoncé à accélérer en duo avec Pogačar et n'a pas attaqué lui-même par la suite.
Nouvelle tactique d'équipe pendant la course
Il a mobilisé toute son énergie pour neutraliser les attaques de la concurrence : la surprenante offensive de la nouvelle recrue de Bora-Hansgrohe, Matteo Sobrero, dans le dernier kilomètre, par exemple, ou la poursuite mi-figue mi-raisin de Tom Pidcock. Et même dans la tentative intelligente de l'expérimentateur aérodynamique Matej Mohorič, qui avait gagné la Classicissima en descente il y a deux ans, l'homme au maillot arc-en-ciel a été le spécialiste de la défense qui a aidé à combler l'écart.
"Sans Mathieu, je n'aurais probablement pas gagné la course", a déclaré Philipsen en toute honnêteté. Il a reconnu à son coéquipier le mérite d'avoir mis ses ambitions de côté. "Nous sommes entrés dans la course en annonçant clairement que Mathieu était le numéro un. Il est le champion du monde, il a gagné San Remo l'année dernière. J'avais un rôle plutôt libre, je devais économiser de l'énergie et passer les montées aussi bien que possible. Cela a plutôt bien fonctionné. Dans les passages clés, l'équipe était aussi là. Mais sans le travail de Mathieu dans le final, il n'y aurait probablement pas eu de sprint d'un petit groupe", a répondu Philipsen à la question sur la répartition initiale des rôles dans l'équipe.
Milan-San Remo : les louanges du All-Star
L'aide désintéressée du vainqueur de l'année dernière pour son collègue qui pourrait quitter l'équipe à la fin de son contrat l'hiver prochain a suscité de nombreux applaudissements dans le milieu. L'ancienne star Eddy Merckx a également été très impressionnée. "La coordination entre van der Poel et Philipsen était parfaite. Les deux sont très loyaux et cette fois-ci, Mathieu s'est sacrifié", a-t-il loué. On peut bien sûr spéculer sur l'ampleur du sacrifice. Il est bien possible que Van der Poel n'ait pas voulu se battre avec Pogačar lors de sa toute première course de la saison. Ce dernier avait déjà démontré sa grande forme lors de son impressionnante victoire en solo dans la Strade Bianche début mars.
Et ce samedi après-midi encore, le Slovène a creusé deux fois l'écart au Poggio. "Je m'attendais à la première accélération. La deuxième a été un peu surprenante", a déclaré van der Poel plus tard. Lui-même ne se voyait pas non plus au mieux de sa forme. "Je ne m'attendais pas à être en aussi bonne forme que l'année dernière", a-t-il admis. Il se sentait bien, mais pas encore assez bien pour tout miser sur une seule carte, la sienne. Et ses grands objectifs sont encore à venir, avec le Tour des Flandres, qu'il aimerait remporter une troisième fois, et Liège-Bastogne-Liège, le monument de la classique qui manque encore à sa collection de victoires.
Une autre répartition des rôles lors de la prochaine course ?
Lors de la plupart des classiques belges, il peut maintenant espérer tout particulièrement que Philipsen lui rende la pareille en tant qu'assistant. "Nous courons souvent ensemble. Nous avons l'habitude d'être honnêtes l'un envers l'autre", a déclaré van der Poel pour décrire le lien particulier qui unit le roi des classiques de ces dernières années et le roi des sprints du Tour. Le champion du monde espère également pouvoir s'illustrer plus longtemps en duo avec Philipsen. "Je souhaite qu'il continue à courir avec nous pendant de nombreuses années", a-t-il déclaré juste après avoir franchi la ligne d'arrivée.
Philipsen a également souligné qu'il aimerait continuer à courir après les victoires avec cette combinaison. Mais l'argent pourrait être un obstacle. Le Belge a engagé comme nouvel agent le manager cycliste Alex Carera, dont Pogačar est l'un des clients. C'est une forte indication qu'il est en train de jouer au poker pour une prolongation de contrat "all in" pour un salaire de plusieurs millions, ce qui pourrait dépasser les possibilités de l'écurie Alpecin-Deceuninck. L'équipe UAE, avec son capitaine Pogačar, est un candidat très chaud pour un changement. Philipsen y a déjà commencé sa carrière professionnelle, avec Pogačar d'ailleurs.
Et les deux sont, comme le Slovène l'a clairement fait comprendre, de grands copains. Pogačar lui-même n'avait que peu de raisons de se réjouir après la course au printemps. Car les plans tactiques de son équipe ne se sont réalisés qu'à moitié, au mieux. "Pogi" avait annoncé vouloir rendre la course difficile très tôt. Le directeur de l'équipe, Matxin Fernandez, avait même promis un nouveau temps record pour la montée de la Cipressa, soit moins de neuf minutes.
Milan-San Remo : Début trop rapide de UAE
Et effectivement, les hommes en maillot blanc des EAU se sont attelés au peloton dès la Capo Berta. Le peloton s'est étiré, des écarts se sont creusés. La sélection s'est encore accrue à la Cipressa. Environ deux kilomètres avant le sommet, l'UAE est tombé à court de carburant. Le néo-professionnel Isaac del Toro, très fort jusqu'alors, a quitté la course, épuisé, et soudain Pogačar n'avait plus qu'un seul assistant, le Belge Tim Wellens. Tous deux ont hésité, ont ralenti le rythme. D'autres coureurs les ont rejoints ; tout ce beau travail préparatoire n'a servi à rien.
Les concurrents ont secoué la tête. "Ils ont gaspillé beaucoup d'énergie et se sont vidés de leur énergie. Ils ont attaqué là où nous l'attendions", s'est étonné Philipsen. Mais il a également reconnu qu'il y avait peu de possibilités de rendre la course avantageuse pour un coureur comme Pogačar. "Nous avons fait ce que nous pouvions et ce qui était en notre pouvoir. Quand on veut faire la différence, il arrive malheureusement toujours qu'il nous manque deux jambes", a constaté Andrej Hauptman, directeur sportif de l'UAE, avec un léger sarcasme.
Dans l'analyse, ce sont surtout les jambes du Suisse Marc Hirschi qui ont fait défaut. Del Toro a donc dû prendre en charge le travail de vitesse plus tôt que prévu. Et le temps record sur la Cipressa n'a pas eu lieu. Pogačar y avait déjà perdu Milan-San Remo, même s'il a ensuite réussi à placer deux attaques sur le Poggio. Mais le groupe était trop important et la concurrence trop forte pour qu'il puisse franchir la ligne d'arrivée en solitaire.
Course record pour Milan-San Remo 2024
Milan-San Remo 2024 a tout de même été une course record, malgré le fait que le nouveau meilleur temps de la Cipressa n'ait pas été réalisé. Grâce aux accélérations des EAU dès le Capo Berta, la vitesse moyenne la plus élevée de l'histoire de la course a été atteinte (46,11 km/h). Le précédent record était détenu par Gianni Bugno en 1990 (45,806 km/h). "Je ne pensais pas que ma marque durerait aussi longtemps. Mais les actions des EAU ont rendu la course si rapide", a déclaré l'ancien professionnel. Bugno reste néanmoins le détenteur du record du parcours entre Milan et San Remo. En effet, la Classicissima de cette année n'a commencé qu'à Pavie.
"Ces dernières années, il y a eu de temps en temps des problèmes avec Milan. C'est pourquoi nous avions déjà commencé l'année dernière à Abbiategrasso. Mais l'accueil maintenant à Pavie a été très bon. Et je peux imaginer que ce sera aussi Pavie-San Remo dans les années à venir", a déclaré le directeur de course Mauro Vegni. Le Poggio, lui, n'est pas à l'ordre du jour. "La montée juste avant l'arrivée est tout simplement classique. Elle offre le seul point d'attaque pour ceux qui ne peuvent pas tenter leur chance dans un sprint massif", a déclaré Vegni.
L'année prochaine, Pogačar devra lui aussi tenter de faire la différence bien avant la Via Roma. C'est du moins l'hypothèse de son compatriote et directeur sportif Hauptman. Mais peut-être que l'UAE aura déjà Jasper Philipsen comme deuxième carte à jouer. Et van der Poel devra alors à nouveau courir pour son propre compte. Dans ce cas, de préférence avec une ou deux courses de plus dans les jambes.
Résultats de la 115ème édition de Milan-San Remo
- Jasper Philipsen (BEL, Alpecin-Deceuninck), 288 km en 6:14:44 heures (46,11 km/h)
- Michael Matthews (NZL, Team Jayco AlUla)
- Tadej Pogačar (SLO, UAE Team Emirates)
- Mads Pedersen (DEN, Lidl-Trek)
- Alberto Bettiol (ITA, EF Education-Easy Post)
- Matej Mohorič (SLO, Bahrain Victorious)
- Maxim Van Gils (BEL, Lotto Dstny)
- Jasper Stuyven (BEL, Lidl-Trek)
- Julian Alaphilippe (FRA, Soudal Quick-Step)
- Mathieu van der Poel (NED, Alpecin-Deceuninck), tous dans le même temps
