Les sports d'ultra-endurance menacent-ils les relations de couple ? Voici les raisons des conflits

Le nombre d'ultramarathons dans le monde a augmenté de 600% entre 2005 et 2019 pour atteindre 7 465 courses. Tatjana Bill et Roberta Antonini Philippe de l'Institut des Sciences du Sport de l'Université de Lausanne ont systématiquement étudié la perspective des partenaires de ces athlètes. Leur étude a été publiée le 5 mars 2026 dans la revue Leisure Sciences.

Les chercheuses ont défini les sports d'ultra-endurance comme des compétitions de plus de six heures dans des disciplines telles que le trail running, le triathlon, le cyclisme ou la natation longue distance. L'ultra-athlète type est âgé de 44,5 ans, 80,2 % sont des hommes, 70,1 % sont mariés et plus de 80 % ont une formation universitaire. Le volume d'entraînement hebdomadaire varie entre 6 et 8 heures pendant la saison morte et passe à 15 à 30 heures pendant la préparation à la compétition. Les ultra-coureurs parcourent en moyenne 77 kilomètres par semaine, les triathlètes s'entraînent encore plus. Avec les trajets, la préparation et la récupération, l'entraînement atteint jusqu'à 40 heures par semaine.

Méthodologie de l'étude sur les sports d'ultra-endurance

Bill et Philippe ont mené 13 entretiens approfondis avec des partenaires de sportifs d'ultra-endurance. La valeur scientifique est certes limitée au vu du faible nombre - mais des conflits potentiels se dessinent néanmoins. Les partenaires des sportifs de l'extrême interrogés avaient en moyenne 49 ans, 77 pour cent étaient des femmes et 92 pour cent des universitaires. Ils vivaient en moyenne depuis 15 ans avec un ultra-athlète. Les témoignages des personnes interrogées sont reproduits de manière anonyme (par exemple, la personne 1 est abrégée P1).

L'attachement par le sport d'ultra-endurance

Les partenaires ont soutenu le sport d'ultra-endurance soit par une participation active, soit par une aide importante. Ils ont formé une équipe avec l'athlète et ont assumé des tâches logistiques, pratiques et émotionnelles en tant qu'aides, coachs, cheerleaders et accompagnateurs. Cinq participants partageaient la passion de leur partenaire pour l'ultra - quatre en triathlon Ironman, un en ultra-trail running. Tous ont décrit que le sport avait renforcé leur relation grâce à une discipline commune, l'affection se manifestant souvent dans les moments de crise.

"Je pense qu'il est plus facile d'être discipliné ensemble que seul lorsque le réveil sonne à 5 heures. Ensemble, nous respectons l'horaire et notre plan", a rapporté le participant P8. Cependant, l'entraînement en commun a rarement eu lieu, car les différences de niveau l'empêchaient. "Nous ne nous entraînons presque jamais ensemble, comme le vélo ou la course à pied côte à côte. Cela ne fonctionne pas parce que nous avons des vitesses très différentes", a expliqué P13.

Les partenaires ont décrit comment ils géraient les routines d'entraînement exigeantes tout en travaillant à temps plein. Beaucoup d'entre eux ont externalisé leur travail, mais ont continué à assumer l'essentiel des tâches domestiques. Pendant une compétition, le soutien physique est devenu indispensable, surtout lors des courses extrêmes. "Nous le suivions tout le temps, nous le rencontrions aux postes de ravitaillement, nous lui donnions sa nourriture. Attendre, passer à la suivante, attendre à nouveau, je lui massais les jambes, et ainsi de suite. Eh bien, c'est au moins aussi fatigant que de courir", a expliqué P6 en décrivant son expérience lors du Spartathlon de 246 kilomètres.

Le soutien émotionnel s'est avéré essentiel. Les hauts et les bas intenses du sport ultra ont exigé une grande empathie de la part des partenaires, qui ont dû s'adapter à des états émotionnels fluctuants. "Parfois, il faut simplement être là et se taire. Ne pas dire un mot... être là et soutenir, quoi qu'il arrive", c'est ainsi que P10 a décrit son rôle pendant les compétitions.

L'ultra-endurance comme structure omniprésente

Pour toutes les personnes interrogées, le sport d'ultra-endurance pratiqué par leur partenaire représentait un mode de vie global qui influençait l'emploi du temps, les habitudes alimentaires, la vie sociale, le modèle de voiture, les vacances et même l'aménagement de la maison. Les loisirs étaient largement axés sur l'activité physique. Le mode de vie ultra imposait des routines structurées et axées sur la performance : entraînement, étirements, shakes protéinés, dîners matinaux et horaires de sommeil. Certains partenaires adhéraient à ces routines, d'autres adaptaient leurs horaires et poursuivaient leurs propres intérêts pendant l'absence de l'athlète.

Les vacances sont typiquement utilisées comme camps d'entraînement ou voyages de compétition - ce que certains ont appelé le "tourisme Ironman". Pour de nombreux couples, cette forme de voyage axé sur le sport est devenue une routine.

Ambivalence entre avantages et coûts

Presque chaque avantage de la vie ultra-sportive est venu avec des coûts correspondants, souvent subtilement révélés dans le langage des partenaires. Les chercheuses ont identifié sept sous-thèmes d'ambivalence dans les sports d'ultra-endurance. Les partenaires appréciaient le mode de vie ultra en raison des avantages pour la santé : exercice quotidien régulier, habitudes alimentaires plus saines, meilleure hygiène de sommeil et sentiment général de vitalité. Ces avantages ont toutefois été atténués par des inquiétudes persistantes concernant les risques inhérents à l'ultra, en particulier pour le cyclisme. Beaucoup ont décrit une crainte persistante d'accidents graves ou potentiellement mortels ou de blessures de surcharge, comme des tendinites, des déchirures articulaires et des fractures de stress. "Eh bien, je suis inquiet. Parce que je sais comment il roule. Quand il monte sur le vélo, il part à une vitesse folle. Il pousse trop fort - et il a eu deux mauvais accidents en un an", a décrit P12.

Les partenaires ont accepté l'ultra-sportif comme une passion qui les définit. Mais beaucoup d'entre eux ont aussi reconnu les limites - lorsque cela devenait hyperdominant et une addiction. Les coûts élevés et le fait qu'il n'y ait pas de temps pour les activités en dehors du sport peuvent être source de tensions. "Tout notre temps de vacances est absorbé par les triathlons. J'adore voyager et je ne veux pas toujours devoir voyager à cause ou pour une course", a déclaré P7.

Une répartition traditionnelle des rôles malgré la revendication d'égalité

Malgré la description de leurs relations comme modernes et égalitaires (y compris deux couples de même sexe), neuf participantes ont reconnu une tendance à la répartition traditionnelle des rôles. "J'agis comme une nutritionniste, je prépare les repas en ayant toujours à l'esprit ce dont il a besoin. Il ne fait pas grand-chose dans le ménage, je m'en occupe. Et je lave aussi ses vêtements, donc nous sommes assez classiques", a décrit P3.

Les rôles traditionnels des sexes prévalent en particulier dans les familles avec des enfants en bas âge. Une participante a remarqué que l'engagement ultra approfondi de son mari a coïncidé avec la naissance de son premier enfant, tandis qu'elle a réduit son engagement sportif pour s'occuper de ses enfants. "Quand nous nous sommes rencontrés, j'étais très sportive... Et puis tout a changé avec l'arrivée des enfants. Il s'est alors mis à fond et je suis restée sur le canapé", s'est souvenue P6.

Le dilemme "partager ou séparer" (Share Support or Separate)

L'ultra-sport était considéré comme favorisant l'engagement. En même temps, beaucoup ont reconnu que refuser le soutien était rarement une option. "Il faut soutenir. Si on ne le fait pas, on ne reste pas ensemble. Il se séparerait de moi si je lui disais qu'il faut que tu arrêtes... Je ne voudrais pas non plus être avec quelqu'un qui essaierait de m'enlever ma passion. Et c'est sa passion", a expliqué P12.

En fin de compte, le maintien du bien-être et de la qualité des relations dépendait de l'équilibre entre la passion et la modération : Les avantages initiaux de l'intégration harmonieuse pouvaient basculer dans l'obsession lorsque les exigences de formation s'intensifiaient. "Donc, dans certaines limites, ça va. Il y a plus de bénéfices, plus de positif que de négatif. Et puis au-delà d'un certain type de seuil, ça bascule. Alors, même du point de vue de la santé, ce n'est pas la meilleure option", a résumé P9.

Bill et Philippe concluent

Les partenaires sont confrontés au dilemme "Partager, soutenir ou séparer" : retirer son soutien peut alimenter les tensions relationnelles ou conduire à une séparation ou à un divorce, tandis que le soutien continu nécessite souvent une modification de l'engagement ultra de l'athlète.

L'étude présente plusieurs limites. Le petit échantillon de 13 entretiens limite la possibilité de généralisation. L'absence de partenaires divorcés et à faible revenu limite encore la diversité des perspectives. En tant qu'étude qualitative, les résultats ne reflètent qu'une réalité partielle et ne peuvent pas suggérer de causalité.