La plupart des cyclistes ont déjà fait l'expérience de ce qui a frappé Lance Armstrong à la fin de l'étape reine du Tour de France de cette année : Des crampes. À la fin d'une longue et difficile course, les muscles deviennent parfois incontrôlables et se contractent sans qu'on le veuille. Cela peut aller d'un léger flottement musculaire à un blocage douloureux d'un muscle. Dans le pire des cas, la course est alors terminée.
Les crampes sont un phénomène très répandu. Des études menées sur 2.600 sportifs d'endurance ont montré que deux tiers des triathlètes et des marathoniens souffrent de crampes - le plus souvent dans les mollets. Mais chez les cyclistes, les crampes touchent également les principaux muscles de travail : les muscles antérieurs et postérieurs de la cuisse. Les crampes dans les pieds, les mains ou les bras sont plus exotiques chez les cyclistes, mais elles existent aussi.
Qu'est-ce qui provoque les crampes musculaires ? Les scientifiques du sport et les médecins discutent de différentes théories. La plus connue est celle du manque d'électrolytes - elle a été postulée pour la première fois il y a une centaine d'années. Elle repose sur l'hypothèse que les sportifs sont victimes de crampes principalement lorsqu'ils perdent trop de liquide, et donc trop de minéraux, dont les muscles ont un besoin urgent, par exemple en cas de températures élevées.
La thèse de l'électrolyte est toutefois de plus en plus supplantée par la thèse de la fatigue, publiée pour la première fois en 1997 par le professeur sud-africain Dr Martin Schwellnus. Au cœur de cette théorie se trouve le dysfonctionnement des cellules nerveuses fatiguées qui commandent les muscles. Une étude plus récente publiée l'année dernière aux États-Unis identifie donc deux causes : Les crampes de chaleur et les crampes de fatigue.
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