Rapport sur le Tour de Carinthie 2019 - Expériences lors de la course par étapes pour tous en Carinthie

Vivre comme un cycliste professionnel - du moins pendant une semaine. Faire du vélo, manger, dormir et se faire plaisir - c'est ce que Jürgen Sandl avait en tête lorsqu'il s'est laissé convaincre par un ami, à la fin de l'automne dernier, d'envoyer son inscription au Tour de Carinthie 2019. La course pour tous du mois de mai se déroule en six étapes et a de quoi séduire : au total, 475 kilomètres et 8 800 mètres de dénivelé sont à parcourir - quatre étapes de montagne difficiles, d'environ 100 kilomètres chacune, ainsi qu'un contre-la-montre individuel et un contre-la-montre en montagne. La particularité : les six étapes commencent et se terminent dans la petite ville d'Ossiach et mènent en forme d'étoile dans la région autour du lac du même nom.

Sandl, mécanicien automobile de profession, a parcouru à peine 2.000 kilomètres de préparation ce printemps ; son gilet coupe-vent sombre, porté sur son maillot cycliste blanc, tire de manière suspecte. "Pourtant, je me suis assis sur le vélo plus tôt que les années précédentes", dit-il en souriant. Dans l'agitation du premier départ, alors que tout autour de lui, on triture encore les maillots et les pantalons, on tripote les dérailleurs et les roues, l'homme de 52 ans apparaît comme un roc dans la tempête. La nervosité n'est pas un problème pour ce grand gaillard à la barbe grisonnante - cela se voit tout de suite. Pour Sandl, une seule chose compte ici : "L'objectif est de passer" - c'est pourquoi il s'est inscrit dans le bloc de départ D, où les moins performants de la semaine à venir prendront le départ.

Sandl le sait très bien : la plupart des quelque 400 autres participants ont bien plus de kilomètres de préparation dans les jambes que lui. Dans la zone de départ, on ne voit guère de personnes qui, comme Sandl, traînent quelques kilos en trop. L'élite des coureurs s'est rassemblée ici. En effet, le Tour de Carinthie est une course extrêmement exigeante, avec son profil très relevé, et les coureurs de plaisir n'ont pas la vie facile.

Sandl en fait déjà les frais lors de la première étape. En début d'après-midi du 18 mai, il est assis dans la zone d'arrivée de la première étape, complètement vidé. Il a 119 kilomètres et 2 280 mètres de dénivelé derrière lui. Dès le premier jour, un samedi, les coureurs ont été mis à rude épreuve par trois cols difficiles avec des pourcentages d'inclinaison à deux chiffres. Rien ne va plus - du moins chez Sandl. "Encore plus dur que je ne le pensais", balbutie-t-il, l'air tourmenté. Assez rapidement après le départ d'Ossiach, les coureurs ont grimpé une côte d'environ 600 mètres jusqu'au Zammelsberg. Déjà là, le peloton s'est divisé en plusieurs groupes. Derrière un groupe de tête d'une quarantaine de personnes se sont formés de nombreux autres petits regroupements, dans lesquels les coureurs ont travaillé ensemble contre le vent sur le plat de 15 kilomètres qui suivait.

Mais Sandl a vite été distancé. Et au plus tard lors de la deuxième montée difficile, à nouveau environ 600 mètres de dénivelé sur la Prekowa avec des pourcentages à deux chiffres, les 50 derniers coureurs, parmi lesquels se trouvait Sandl, étaient livrés à eux-mêmes. Il a grimpé à une vitesse de sept à huit kilomètres par heure. Une épreuve qui s'est répétée un peu plus tard lorsqu'il s'est agi de gravir le Flattnitz, à 1 400 mètres d'altitude. "J'ai failli abandonner dans la dernière montée", raconte Sandl. Mais il ne l'a pas fait. Il s'est accroché et, après 5h24 de course, il est récompensé par une portion de pâtes à l'arrivée sur la place du marché de la paisible Feldkirchen. Il doit toutefois les manger presque seul. Une grande partie des autres participants est déjà partie depuis longtemps.

Le Tour de Carinthie s'est forgé une bonne réputation dans le milieu - les places de départ étaient déjà complètes à la mi-décembre. Ce sont surtout les coureurs amateurs avec des équipes bien organisées derrière eux qui ont le Tour dans les Alpes orientales en ligne de mire. Ainsi, alors que Sandl mange ce qui reste, Daniel Debertin est déjà couché sur le lit de son hébergement à Ossiach, à onze kilomètres de là. Le jeune homme de 26 ans a mis 3h26 pour parcourir la première étape - sa récompense est la quatrième place au classement journalier derrière le coureur de l'équipe Strassacker Chris Mai, le vainqueur de l'année dernière Mathias Nothegger et le jeune Belge Anthony Spysschaert. Même le professionnel Johnny Hoogerland, encore actif jusqu'en 2016 et qui s'est en quelque sorte retiré en Carinthie, a dû laisser partir Debertin dans la dernière montée.

Debertin, originaire de Karlsruhe, est un coureur tardif en ce qui concerne le cyclisme ambitieux. Issu d'une famille de fous de sport, il a passé sa jeunesse principalement sur les terrains de football avant de découvrir les sports d'endurance vers l'âge de 17 ans. Il a commencé à courir, à enfourcher son vélo de course et, en hiver, à chausser ses skis de fond. Les volumes d'entraînement se sont intensifiés et les performances se sont améliorées. "J'aime tout simplement repousser les limites de mon corps. De plus, le sport est un bon équilibre avec la vie à l'université", explique l'étudiant en génie mécanique. Pourtant, pendant des années, il s'est entraîné "uniquement au feeling". Ce n'est qu'en 2018 que les choses ont changé, lorsque l'équipe de Corratec a frappé à sa porte juste avant l'Ötztaler et l'a engagé. Depuis, il s'entraîne selon un plan, mesure ses watts et reçoit du matériel. D'emblée, il a obtenu une solide 15e place lors de l'Ötzi 2018, qui s'est déroulé par mauvais temps, et il s'est fixé le podium comme objectif pour le Tour de Carinthie. Le mordant dont fait preuve le poids plume Debertin, surtout en montagne, ne se voit pas du tout au premier coup d'œil sur ce petit bonhomme de 62 kilos plutôt timide, voire presque timoré.

Debertin n'est donc pas satisfait après le deuxième jour de course, un contre-la-montre individuel d'environ 30 kilomètres. Il s'est classé 33e et a perdu deux minutes et demie sur le favori Nothegger. Pour la première fois, il était assis sur un vélo de contre-la-montre que son équipe avait mis à sa disposition au pied levé. "Je ne me sentais pas vraiment à l'aise dessus", dit-il, mais il annonce : "Demain, je repars à l'attaque" !

Un professionnel rencontre un cycliste amateur

Après avoir un peu récupéré le soir de la première étape, le coureur amateur Sandl est en revanche pleinement satisfait de sa performance dans le combat contre la montre. Son temps de 51:36 minutes signifie qu'il n'a franchi la ligne d'arrivée qu'à une quinzaine de minutes du vainqueur du jour. Et surtout, cette fois-ci, tout le monde était en quelque sorte dans le même bateau : tous ont dû se battre seuls contre le vent. Sandl se réjouit déjà de sa façon de se régénérer : "Dans un instant, je vais demander à la tenancière de l'hôtel d'allumer le sauna". Et l'homme de 52 ans ne veut pas non plus renoncer à la bière blanche obligatoire. "Je veux aussi profiter de tout cela", dit-il.
"Les professionnels rencontrent les amateurs", c'est ainsi qu'ils font la promotion de leur circuit en Carinthie. L'organisateur en chef, Bernd Neudert, affirme qu'il s'agit d'une course "professionnelle" et que l'objectif est d'amener chaque participant à l'arrivée. "Chez nous, il n'y a pas de limite de temps", explique ce natif de Düsseldorf âgé de 61 ans, qui s'est rendu en République alpine pour son travail il y a de nombreuses années. Il y a huit ans, lorsqu'il a présenté son idée d'une course à étapes d'une semaine à Peter "Paco" Wrolich, l'idole du cyclisme en Carinthie, celui-ci lui a d'abord déconseillé de le faire. Il devait penser plus petit, un week-end suffisait, disait-on. Neudert s'est entêté - et sa course a pris de l'ampleur. Alors qu'il n'y avait que 41 participants au début en 2012, le nombre de participants a augmenté de manière exponentielle. En 2019, Neudert et consorts ont fixé la limite supérieure à 350 places de départ et ont finalement autorisé 400 participants. En raison d'obligations et de restrictions administratives, il n'est pas possible d'en faire plus. Mais même ainsi, le Tour, qui coûte à chaque coureur 399 euros de frais d'inscription, est déjà devenu un facteur économique important. Les organisateurs comptent environ 6.000 nuitées autour de la course, ce qui est très précieux pour la région en ce mois de mai par ailleurs peu touristique.

Qu'est-ce que je peux supporter ?

Toutefois, le niveau est si élevé que les coureurs amateurs comme Sandl sont devenus de véritables exceptions. Mais ils sont beaucoup plus appréciés par la gastronomie locale que les sportifs de haut niveau qui vivent de manière spartiate - ils laissent plus d'argent dans la région. Il faudra donc peut-être à l'avenir faire plus de publicité pour les coureurs amateurs plus faibles. D'une manière générale, l'organisation d'une course à étapes n'est pas chose aisée. Le Tour de Carinthie n'est toujours pas une manifestation avec des routes fermées. Les coureurs évoluent dans le cadre de la circulation fluide et du code de la route. "Au feu rouge, on s'arrête", avertit Neudert, tout en sachant qu'il s'agit d'une prescription plutôt théorique. De toute façon, la course est accompagnée de tant de bénévoles et de commissaires de route qu'ils organisent au moins la priorité à court terme pour la majorité du peloton aux points de circulation délicats.

Pour Jürgen Sandl, la procédure du premier jour s'est répétée le troisième jour : quasiment dès la première montée difficile, il s'est retrouvé isolé à l'arrière du peloton, pédalant tout seul contre les éléments. L'habitant d'Ingolstadt est monté pour la première fois sur un vélo à l'âge de 17 ans, à l'époque où, comme deux de ses copains, il a pu acheter un vélo bon marché à son maître d'apprentissage. Lorsqu'il a fondé une famille, le vélo est tombé dans l'oubli. Ce n'est qu'en 2005 qu'il a ressorti le vélo de course de la cave. Il devait faire face à un divorce et le vélo l'a aidé à surmonter cette épreuve. Depuis, c'est devenu son hobby indispensable. Il fait des tours de piste deux à trois fois par semaine. Il s'est rendu compte que "rouler seul pendant des heures dans la région, c'est exactement ce que je veux. Je n'abandonnerai plus jamais le vélo".

Sandl utilise également le Tour de Carinthie comme une expérience personnelle : "Qu'est-ce que je peux supporter ?" Outre les rampes raides allant jusqu'à 20 pour cent, qui lui font perdre ses dernières forces en tant que poids lourd, son arrière-train le tourmente. Après une déchirure des ligaments croisés du genou droit survenue il y a des années au squash, il ne pédale plus tout à fait rond. Avec des conséquences : "Je porte déjà deux pantalons l'un sur l'autre, mais les douleurs augmentent", dit-il mardi soir après la quatrième étape. Il doit encore tenir deux étapes quotidiennes. Une autre étape de montagne mercredi, à nouveau longue d'une centaine de kilomètres avec 1.800 mètres de dénivelé, avant que le dernier jour, un contre-la-montre en montagne de près de 50 kilomètres et d'un dénivelé de 1.530 mètres lui demande encore une fois de tout donner. "Si j'arrive à terminer les deux, je serai vraiment fier", dit-il - comme presque toujours - en souriant joyeusement.

Daniel Debertin a lui aussi coché la date de mercredi dans son roadbook. C'est le jour où il veut encore une fois mettre en difficulté Nothegger et Mai, qui le précèdent au classement général. Deux cols difficiles au cours de l'étape et surtout la dernière rampe sur le Magdalensberg, avec une pente allant jusqu'à 20 pour cent, doivent permettre d'attaquer. Mais cela devient dramatique : après que le dominateur Nothegger et Debertin se soient détachés d'un groupe de 14 coureurs dans la montée finale et se soient lancés l'un derrière l'autre à l'assaut de la dernière rampe, cela se passe : Debertin glisse sur une grille de pâturage et chute. Complètement vidé, il parvient de justesse à remonter sur son vélo et à sauver au moins la deuxième place devant Christoph Mai dans les derniers mètres jusqu'à l'arrivée.

Sandl n'a rien vu de ces moments dramatiques dans le peloton de tête. A plusieurs kilomètres de là, il lutte stoïquement contre les mètres de dénivelé qui s'accumulent devant lui. Mais il garde son calme. A 15 kilomètres de l'arrivée, il prend même le temps de photographier le château de Hochosterwitz, qui trône de manière pittoresque dans le paysage. Son chemin d'accès, avec ses 14 portes, est un joyau touristique de la région, mais Sandl doit renoncer à l'observer de plus près. L'arrivée se fait dans l'autre sens. Il lui faudra finalement 4h06 pour parcourir les 95 kilomètres de la journée et ses 1 810 mètres de dénivelé. Daniel Debertin avait déjà franchi la ligne d'arrivée après 2h46.

Les deux sont satisfaits à la fin. En effet, le contre-la-montre final en montagne du dernier jour, abordé en départ groupé, ne leur apporte plus aucun changement : alors que Debertin assure sa troisième place au classement général, Sandl parvient à gravir les derniers pourcentages à deux chiffres et franchit la ligne d'arrivée finale avec un sourire heureux : c'est fait. "J'ai l'impression que mes jambes sont comme des rails de chemin de fer. Elles sont dures comme du bois", dit Sandl. "Je n'ai jamais réalisé une telle performance sportive auparavant". Une torture qui, de son point de vue, n'a pas besoin d'être répétée : "Non, je ne participerai pas l'année prochaine. Il suffit d'avoir fait quelque chose comme ça une fois dans sa vie". Le vainqueur du Tour de Carinthie a été, comme prévu, Mathias Nothegger devant Christoph Mai. Brillant troisième : Daniel Debertin.

Info
Six étapes - dont deux contre-la-montre - autour du lac d'Ossiach en Carinthie permettent à chacun de comparer ses performances. Toutes les étapes, à l'exception du contre-la-montre en montagne, partent d'Ossiach. Les routes ne sont pas fermées, mais sécurisées par des mobiles. Chaque soir, une pasta party est organisée. Le temps est mesuré par une puce. Le 8e Tour de Carinthie aura lieu du 16 au 21 mai 2020.
www.tourdekaernten.at