"Gravel Burn" en Afrique du Sud: Sept jours de course de gravel et zéro luxe
Gitta Beimfohr
· 09.11.2025
La première grande course de gravelbike en Afrique du Sud, qui s'est déroulée fin octobre, a été conçue comme la légendaire Cape Epic pour les vététistes : sept étapes d'une journée, un camp de tentes, un battage médiatique. Toutefois, les coureurs prennent ici le départ en tant que coureurs individuels et non par équipes de deux. L'accent n'est pas mis sur les trails, mais sur 800 kilomètres de pistes de gravier et de sable. Pour cela, le parcours ne se déroule pas en boucle sur des terrains privés, mais - comme il se doit pour une véritable course à étapes - de A à B à travers une véritable nature sauvage. Autre aspect passionnant : tout le monde dort sous la tente, les maillots doivent être lavés et les gourdes remplies par les coureurs eux-mêmes. La Gravel Burn n'offre ni luxe ni soutien à l'équipe. Même pas pour un double champion olympique comme Tom Pidcock.
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Le cerveau de ce nouveau format de course pour gravelbikers est Kevin Vermaak. Ce Sud-Africain a participé à la création de la Cape Epic, avant que la course de VTT ne soit reprise par l'organisateur de triathlon Ironman. Ainsi, la liste de départ de la Gravel Burn comprend également quelques vétérans de la course d'antan : Thomas Frischknecht (55 ans) et sa femme Sibylle, par exemple. Mais bien sûr aussi Karl Platt (49 ans), qui a dominé la Cape Epic dans les premières années.
C'est surtout le nouvel itinéraire qui a suscité la curiosité : de Knysna, une petite ville au bord de l'océan Indien et située sur la célèbre "Garden Route", on est monté vers l'intérieur du pays. De longues pistes de sable en tôle ondulée s'étendaient jusqu'à près de 2000 mètres d'altitude, puis tournaient en grand arc à travers le paysage spectaculaire du semi-désert du Karoo. L'arche d'arrivée finale se trouvait dans la réserve naturelle privée de Shamwari. C'est-à-dire au cœur de la vie sauvage du Big 5.
Pluie, boue et températures négatives la nuit
Seule la météo n'était pas de la partie pour cette première : Dès le jour du départ, il a plu à seaux. La nuit, sous la tente, les températures étaient négatives. Des rafales de vent ont régulièrement tiré sur les toiles de tente des coureurs et la sixième étape a même dû être neutralisée, car les masses de pluie, les rafales de vent et la grêle avaient transformé les pistes de sable en glissades de boue jusqu'aux genoux. Le jour des longues descentes techniques, cela semblait trop dangereux pour les organisateurs. Mais lorsque le ciel s'est enfin dégagé, les 35 degrés ont immédiatement scintillé sur les pistes et le vent a constamment soufflé de la poussière sur le visage. Le professionnel suisse de VTT Andri Frischknecht a finalement été victime de ces caprices de la météo le sixième jour : il a chuté lourdement lors d'une des longues descentes, s'est fracturé la clavicule et a subi un collapsus pulmonaire, et a dû être opéré à l'hôpital.
Des conditions difficiles donc pour la première Gravel Burn. Non seulement pour les coureurs amateurs, mais aussi pour les 32 coureurs professionnels et les 5 coureuses professionnelles du peloton, qui étaient venus de toutes les catégories. Pour la première fois, les grands noms du roadbike, du cross country et du marathon se sont donc retrouvés ensemble au départ d'une grande course par étapes. La question passionnante : qui s'en sort le mieux avec le nouvel équipement sportif, les conditions et le nouveau format de course sur plusieurs jours ? Est-ce que ce sont les professionnels du vélo de course, habitués au guidon, à la position d'assise et au débattement nul, ou plutôt les stratèges du tout-terrain, habitués aux courses par étapes, qui poursuivent l'outil de travail plus filigrane mais peut-être trop agressif sur le terrain ?
Nous avons interrogé Karl Platt, qui a terminé 2e dans sa catégorie d'âge, après la course.
Ils peuvent faire de gros lactates pendant 3 à 5 minutes. En tant que vététiste, tu ne peux pas faire ça. - Karl Platt, spécialiste des marathons et des courses à étapes
BIKE : Hé, Karl ! Nous te félicitons pour ta deuxième place ! On a pu lire sur tes posts Insta : Le Gravel Burn était une sacrée épreuve, non ?
Karl : On peut dire ça. C'est surtout la météo qui a rendu les choses encore plus difficiles. Dès le premier jour, il y avait le légendaire col du Prince Alfred. Je l'avais déjà emprunté lors du Cape Epic et j'en avais gardé un bon souvenir. Mais cette fois-ci, il pleuvait déjà le matin et toute l'étape était une bataille de boue. Je crois que je n'ai jamais été aussi sale après une journée de course. J'ai réussi à laver à moitié mon maillot sous la douche de campagne, mais je n'ai même pas essayé de laver mon cuissard. Je l'ai tout de suite jeté.
C'est vrai, cette fois-ci il n'y avait pas d'équipe d'encadrement, vous deviez vous débrouiller seuls dans les camps de tentes.
Oui, bien que l'équipe d'organisation ait bien sûr offert un certain luxe : le village de tentes était toujours déjà monté à l'arrivée, ton sac était déjà dans ta tente individuelle et tu pouvais laisser ton vélo pour le laver et le faire réviser. Une fois, j'ai eu besoin de nouvelles plaquettes de frein et elles étaient montées le lendemain matin sur un vélo parfaitement propre. Le ravitaillement dans les grandes tentes-cuisines était également au top. Seules les nuits sous la tente étaient vraiment très froides.
Tu es un spécialiste de Cape Epic depuis la première heure - y a-t-il quelque chose que tu as encore plus apprécié dans Gravel Burn ?
Le paysage dans le désert du Karoo était bien sûr époustouflant. Nous avons vu des girafes, des zèbres et des singes. L'ambiance décontractée entre les participants était également formidable. Il y avait beaucoup moins de participants. Le soir, on s'est assis ensemble autour d'un grand feu et on a bien sûr fait la connaissance de nouvelles personnes issues du monde de la course sur route. C'était une rencontre vraiment cool.
Alors, tu as aussi pu discuter avec le double champion olympique Tom Pidcock ?
Bien sûr que oui ! Nous avons en effet un thème commun : les voitures rapides et tout ça. Mais il n'était de toute façon pas en mode course. En fait, il était en vacances en Afrique du Sud avec sa fiancée et n'a pris la course que comme une unité d'entraînement. Au final, il s'est contenté de la 26e place.
Lavait-il aussi lui-même ses maillots à la main et dormait-il sous la tente ?
Bien sûr, et il a trouvé ça vraiment génial, a-t-il dit. Surtout la vie en camp avec la tente et le feu de camp.
Est-ce que cela t'a dérangé que l'on ne puisse participer au Gravel Burn qu'en tant que coureur individuel et non en équipe de deux ?
Non, les équipes de deux ne fonctionneraient pas non plus dans une course de Gravel. Tu es de toute façon toujours en train de rouler dans des pulsations de 50 ou 60 et de faire du drafting. Comment pourrais-tu encore faire attention à un partenaire d'équipe ? Dans la Cape Epic, c'est différent. Je n'y prendrais pas de plaisir en tant que coureur individuel.
Qui, selon toi, a le plus d'avantages dans une course de gravel : la fraction des roadbikes ou les vététistes expérimentés en offroad ?
Je suis souvent assis sur mon vélo de course à l'entraînement et je suis donc habitué à la position et au guidon. Mais j'ai bien mis des pneus de 50 et je les ai montés à 1,4 bar - simplement pour plus de confort. La prochaine fois, j'envisagerais même une fourche à suspension. Économiser du poids n'a pas de sens sur le gravel burn. Plus d'un coureur routier en a fait l'expérience. C'est d'ailleurs de ce groupe que sont venues la plupart des plaintes selon lesquelles le parcours était trop exigeant.
C'étaient donc les vététistes qui étaient avantagés ici ?
Pour certaines descentes, peut-être. Mais 120 kilomètres de piste poussiéreuse en tôle ondulée ne sont pas compensés par la technique de conduite, même en tant que vététiste. Il y avait aussi des montées raides qui sont à peine pédalables avec la transmission Gravel. Ici aussi, les VTTistes ont eu un peu plus de facilité, je dirais. Mais ce que les cyclistes sur route apportent en tout cas, c'est leur peak power. Ils sont capables de se mettre dans le rouge pendant trois à cinq minutes et de continuer ensuite à pédaler comme si de rien n'était. En tant que vététiste, tu ne peux pas faire ça. Nous, nous sommes plus habitués à pédaler de manière constante.
Si tu devais choisir une course l'année prochaine : Cape Epic ou Gravel Burn ?
Définitivement la Cape Epic ! C'est tout simplement ma course.
Les gagnants de la première de "Gravel Burn" en Afrique du Sud
Hommes
- Matthew Beers (RSA) : Le Sud-Africain de 31 ans s'est spécialisé dans les courses de cross-country et de gravel. Il a remporté le Cape Epic à trois reprises (2021, 2023 et 2024).
Temps des finishers : 19:01:03 heures - Simon Pellaud (SUI) : Le professionnel du roadbike de 33 ans court pour la Tudor Pro Cycling Team, mais renforce à l'avenir également les courses Gravel. En 2025, il a déjà remporté le Tour Gravel "Transcordilleras" et la course UCI-Gravel-World-Series "Gravel Brazil".
Temps des finishers : 19:06:29 heures - Hugo Drechou (FRA) : L'homme de 34 ans a déjà participé à la Coupe du monde de cross-country, puis au marathon, avant de passer au gravel en 2024 : "Le gravel me donne un nouvel élan dans le sport de course".
Temps des finishers : 19:09:59 heures - Tristan Nortje (RSA) : coureur de cross-country, et participant au Cape Epic en Afrique du Sud.
Temps des finishers : 19:10:30 heures - Lukas Baum (GER) : Spécialiste du cross-country, du marathon et des courses par étapes. L'Allemand a remporté avec Georg Egger la course Cape Epic en 2022 et, en septembre 2023, les championnats allemands de Gravel, organisés pour la première fois à Daun.
Temps des finishers : 19:11:44 heures
- Andreas Seewald (GER) (8e)
- Georg Egger (GER) (12e)
Femmes
- Axelle Dubau Prévot (FRA) : 29 ans, a mis fin à sa carrière active de cycliste sur route à l'été 2025 (notamment Tour de France Femmes) et est la sœur de Pauline Ferrand-Prévot.
Temps des finishers : 23:40:55 heures - Melisa Rolling (États-Unis) : Vététiste d'enduro et de gravel, ancienne coureuse d'ultramarathon
Temps des finishers : 23:43:02 heures - Heylay Preen (RSA) : La jeune femme de 27 ans participe à toutes les disciplines cyclistes en Afrique, mais principalement au cross-country et aux courses sur route.
Temps des finishers : 23:43:10 heures - Lauren Stephens (38 ans, États-Unis) : Championne des États-Unis en Gravel en 2023, 6e aux championnats du monde de Gravel en 2023, mais aussi vainqueur de la course sur route des Jeux panaméricains (2023 et 2024).
Temps des finishers : 23:43:39 heures - Ashleigh Moolman-Pasio (RSA) : La Sud-Africaine de 39 ans a participé 4 fois aux Jeux olympiques et domine le cyclisme sur route féminin africain. En 2020, elle a remporté son premier titre de championne du monde de cyclisme électronique.
Temps des finishers : 23:51:36 heures
Les inscriptions pour le prochain Gravel Burn en Afrique du Sud seront ouvertes à partir du 3 février.
Date : du 25 au 31 octobre 2026, info : gravel-burn.com
NOUVEAU : Gravel Peaks - la course à étapes de six jours dans les Alpes
De Saalfelden Leogang à St. Michael im Lungau, en passant par le Hochkönig et à travers Flachau, le parcours de la première course alpine par étapes Gravel traverse pendant 6 jours les paysages phares de la région de Salzbourg.
La vitesse de course n'est nécessaire que sur certains tronçons. Entre les étapes, il reste donc suffisamment de temps pour admirer le paysage, faire une pause et échanger avec la communauté Gravel.
Date : du 11 au 16 mai 2026
Les détails du parcours seront annoncés le mardi 11 novembre :
Gitta Beimfohr
Editor
