C'est le coup d'envoi du grand gala cycliste de mars : le départ de la course professionnelle Milan-San Remo devant le château médiéval Sforzesco - l'un des symboles de la vieille ville de Milan. Les photographes et les équipes de télévision du monde entier se pressent autour des cyclistes professionnels, les fans et les passants suivent l'événement avec fascination. La ville est aux pieds de "La Primavera".
L'inscription au "Gran Fondo Milano-San Remo" en juin n'a plus grand-chose d'un gala. Nous sommes à Rozzano, à l'extrémité de la ville, coincés entre un labyrinthe de voies rapides sur piliers de béton - la désolation urbaine. C'est ici que sera donné demain le départ de la variante pour tous de la célèbre classique de printemps. Un environnement où l'on range aussitôt son appareil photo - le lieu de départ ne donne rien pour l'album de famille. Ici, à la périphérie de la ville, la grande course est soudain toute petite. Les documents de départ sont distribués dans une cabine en béton de huit mètres carrés : un maillot rose vif, le numéro de dossard, quelques prospectus publicitaires et une barre de céréales portant un petit numéro. Les participants glissent leur lettre de confirmation à travers la grille en fer d'une fenêtre ouverte. Derrière eux se tiennent des hommes de l'"Unione Ciclotourismo Sanremo", l'association organisatrice. Ils cherchent calmement les documents de départ manquants, les transpondeurs disparus et répondent aux questions - si elles sont posées en italien. Personne ne parle anglais ou allemand, l'importance internationale de la course professionnelle est loin.
Günther Kulessa, d'Oberursel, s'est déjà habitué aux problèmes de langue et d'organisation : "Ce sont des gens sympathiques, mais qui n'ont pas grand-chose à voir avec les ordinateurs et les fax". C'est la quatrième fois que Kulessa organise bénévolement un voyage en bus au départ de Francfort, entre 31 et 70 participants d'Allemagne s'inscrivent chaque année par son intermédiaire. Grâce à son site Internet géré bénévolement, il donne aux cyclistes germanophones les informations qu'ils cherchent en vain sur le site officiel de l'organisateur.
Départ en périphérie de la ville
"La Classicissima", quasiment la plus haute des classiques du cyclisme, c'est ainsi que les Italiens appellent affectueusement Milan-San Remo. Il ne fait aucun doute que la course professionnelle en Italie est l'un des points culminants de l'année cycliste. Gino Bartali ou Fausto Coppi, Eddy Merckx et Erik Zabel ornent le palmarès et ont renforcé la réputation de la course dans le monde du cyclisme. Les retransmissions en direct à la télévision, les vidéos sur Youtube et les DVD "Real Life" permettant de suivre le parcours sur un vélo d'appartement ont également contribué à la construction du mythe. Un mythe qui, depuis quarante ans, attire également les coureurs amateurs sur le parcours original.
Ce fut le cas le 7 juin de l'année dernière. Les cyclistes sont venus de toute l'Europe. Mais au total, il n'y a qu'environ 800 participants - le boom de nombreuses classiques pour tous ne se fait pas sentir ici. Les rédacteurs de TOUR Manuel Jekel et Andreas Kublik seront également au départ. "C'est décevant quand on est un coureur amateur et qu'on doit prendre le départ de Milan-San Remo dans un coin aussi hideux de Milan", dit Kublik, qui a suivi plusieurs fois la course professionnelle en tant que reporter. Lorsque le coup de départ est donné à sept heures du matin, une chose est immédiatement claire : il s'agit d'un "Gran Fondo" ou d'une "Ciclotouristica" dans l'annonce, mais ce qui démarre ici est une course. Des Italiens bien entraînés imposent tout de suite un rythme élevé, 45 km/h de moyenne au compteur pendant les deux premières heures - et ce malgré de nombreuses et dangereuses manœuvres de freinage. Les obstacles doivent être contournés, la circulation en sens inverse comprime brusquement le peloton. Des cris stridents dans le peloton avertissent régulièrement du danger. La course se poursuit frénétiquement sur les ronds-points et les grands axes en direction du sud. Certes, les routes ne sont pas fermées, mais la plupart du temps, les motards qui les précèdent parviennent à maintenir les intersections libres. La plus grande concentration est souvent utile, mais pas toujours. "Il y a eu de terribles coups de klaxon", raconte Karin Blümlein de Satteldorf.
Si le lieu de départ n'a rien à voir avec la course professionnelle, le nombre de véhicules d'accompagnement se rapproche davantage d'une véritable course : au moins deux douzaines de voitures et de motos d'accompagnement privées suivent le groupe de tête des coureurs amateurs : sortie de la ville, direction le sud, sur de longues et larges voies rapides à travers la plaine du Pô. Lors de la course professionnelle, la télévision n'est pas encore à l'antenne pendant ce passage, même le résumé n'accorde que peu d'attention à cette partie. Lors de la course amateur, en revanche, le premier tiers du parcours vaut déjà la peine d'être rapporté : tout à coup, le peloton entier s'arrête avec le cortège qui l'accompagne. A Voghera, on s'est manifestement trompé de route. Les voitures d'accompagnement tentent de faire demi-tour, les participants jurent ou sourient d'amusement en soulevant et en poussant leurs vélos dans l'autre sens. Les flèches collées sur les glissières de sécurité ou les panneaux de signalisation indiquent certes la direction à suivre, mais elles sont si petites qu'il est facile de ne pas les voir.
La course reprend à grande vitesse en direction de Turchino. C'est dans cette montée que se trouve le premier ravitaillement après 135 kilomètres. Les novices comprennent au plus tard ici pourquoi un véhicule d'accompagnement ou au moins des poches de maillot pleines sont d'une grande utilité : Une poignée de bananes, quelques oranges et citrons ainsi que quelques biscuits sont disposés sur trois tables de jardin. Il n'y a pas non plus de boissons rapidement accessibles dans des gobelets en carton, mais trois assistants servent tranquillement des boissons dans des bouteilles de 1,5 litre. Cela peut prendre du temps avec 800 participants.
La montée du Turchino apparaît dans toutes les retransmissions télévisées de la course professionnelle. C'est là que le peloton s'anime et que certains échappés peuvent présenter leur maillot pendant un court moment. Les coureurs amateurs qui ont en tête le profil d'altitude auront un sursaut de motivation après avoir traversé le tunnel au sommet du col. Le plus dur n'est-il pas passé depuis longtemps ? On atteint maintenant la partie du parcours dont la télévision diffuse des images alléchantes : à gauche, la mer turquoise, à droite, des parois rocheuses déchiquetées. Sur la "Riviera delle Palme", des allées de palmiers bordent les rues des villages côtiers et le peloton professionnel s'élance à travers une haie de personnes en liesse. Devant la télévision, on croit presque sentir l'odeur salée de la mer, il en résulte un mélange de sentiment de vacances et de tension de course.
Mais pour les coureurs amateurs, le plaisir de la course sur des routes fermées est une utopie lointaine : des voitures qui se faufilent lentement à travers les localités côtières, des feux rouges, des piétons qui traversent la route et des scooters qui cherchent leurs intervalles entre les deux. La chance sourit à ceux qui peuvent rouler dans le groupe de tête derrière la voiture de tête ou derrière une moto d'accompagnement. Tous les autres doivent faire preuve de courage pour se frayer un chemin : passer à droite ou à gauche des voitures, le terre-plein central est également une option. "On estime que j'ai brûlé une centaine de feux rouges entre Gênes et San Remo", estime Manuel Jekel. Il reste encore 100 kilomètres jusqu'à l'arrivée - ou même un peu plus. Des glissements de terrain le long de la côte obligent à faire des détours et transforment les 290 kilomètres officiels en 307 kilomètres environ à la fin de la journée.
Hier comme aujourd'hui : la souffrance fait partie du jeu
C'est en 1907 que la course Milan-San Remo a été organisée pour la première fois. Dans les premières années, quelques échappés parvenaient à franchir la ligne d'arrivée bien avant le peloton. Des photos en noir et blanc floues donnent un aperçu des débuts de la course : des personnages sales se débattent sur des routes visiblement en mauvais état, une locomotive à vapeur oblige les coureurs à attendre à un passage à niveau et des pannes provoquent régulièrement des arrêts obligatoires. Aujourd'hui encore, de telles images ne sont pas totalement étrangères. Même les nostalgiques se passeraient volontiers des nombreux nids de poule. "Après 100 kilomètres, j'ai eu la roue arrière percée par un nid-de-poule, et sur la côte, j'ai de nouveau roulé dans un méga-nid-de-poule dans un tunnel", raconte Martin Mayer de Neu-Anspach. "Je n'ai jamais sollicité mon vélo aussi durement qu'aujourd'hui", déclare Harald Aichinger de Linz, et Christoph Allwang de Munich souligne également le mauvais état des routes.
La lutte contre soi-même, contre la route et le matériel, a conservé des éléments de sa forme originelle brute. Cela est surtout visible chez ceux qui sont en route sans véhicule d'accompagnement. Loin derrière la tête de course, certains luttent désespérément contre la soif et la faim, les crampes aux jambes et surtout le vent de face permanent. Les petites pointes sur le profil d'altitude imprimé ne correspondent soudain plus à la paroi abrupte qui s'élève vers le ciel devant les paupières gorgées de sel. Dans la chaleur de midi, des groupes épars rampent, affaiblis ; seul compte le désir d'arriver.
Cipressa et Poggio - ce sont les deux derniers grands obstacles. Lors de la course professionnelle, les commentateurs TV discutent maintenant des favoris au sprint. Le Poggio est en embuscade à dix kilomètres de l'arrivée et le compte à rebours commence dans la descente sinueuse. Il est rare de réussir des coups comme celui de 2008, lorsque le Suisse Fabian Cancellara s'est élancé à deux kilomètres de l'arrivée et a sauvé son avance jusqu'à la ligne d'arrivée. Entre les palmiers de la promenade du port, les gens se pressent pour profiter du spectacle du dernier sprint. Freire, Zabel ou Cavendish - San Remo célèbre toujours ses vainqueurs avec une grande fête.
Arriver à la ligne d'arrivée par le trottoir
L'arrivée pour les coureurs amateurs se trouve dans une rue latérale, le tapis de contact pour le transpondeur est un peu caché sur le trottoir à côté de la route. Juste derrière, il y a une arche d'arrivée et une rampe en béton qui mène directement à un parking. Peu de spectateurs, pas de poste de ravitaillement en vue - plus d'un arrivant a l'air un peu perdu. Des croûtes de sel sur la peau et des visages pâles témoignent de la fatigue d'un effort et d'une concentration d'environ 300 kilomètres. Épuisement total, joie écrasante ou silence pensif - ici, chacun est submergé par des émotions fortes.
Mais ce n'est pas le bonheur pour tout le monde. "La sécurisation du parcours était dangereuse, la partie côtière extrêmement stressante et l'organisation mauvaise", peste Andreas Kublik. D'autres sont moins dérangés par les défauts de la manifestation : "Je ne suis pas venu pour des barres de céréales particulièrement bonnes", déclare Tobias Eifert de Neumarkt, et Karin Blümlein est également satisfaite en fin de compte : "Bien sûr, on ne peut pas le comparer à l'Ötztaler. Pour le prix, il faut tout de même accepter quelques inconvénients". L'amateur de classe A Matthias Weissinger de Grafenau, qui se trouvait dans le groupe de tête et n'a donc rien remarqué des problèmes des personnes classées plus loin, se réjouit simplement de sa quatrième place. Ulrich Zimmermann de Wegberg participe déjà pour la quatrième fois. Lui et ses amis ont tellement aimé qu'ils ont prévu de participer à l'édition 2010. Stefan Karl, de Munich, résume bien ce qui fait l'attrait du Gran Fondo : "Ce qui m'a le plus enthousiasmé, c'est le caractère de la course et le fait de suivre les traces des professionnels". Ainsi, cette année encore, pour le 40e anniversaire, des centaines de courageux cyclistes de toute l'Europe se rendront à Milan. Günther Kulessa a déjà trouvé suffisamment de participants, et un voyagiste privé propose également ce test d'endurance difficile. Les participants sont assurés de vivre des expériences uniques - et plus d'un sera heureux d'en rester là.
Parcours: env. 303 km, 2200 hm
Info (uniquement en italien) : www.ucsanremo.it
Paquet de voyage organisateur de voyage: www.velotravel.de
Paquet de voyage Voyage privé sur Günther Kulessa : http://milano-sanremo.net
