La cérémonie de remise des prix à l'intérieur durera encore un bon moment, car la bière coule à flot et l'ambiance est bonne. Dans le centre sportif, il y a peut-être 150 personnes. J'emporte mon niveau à bulle, mon sac de vêtements et mon vélo. On pourrait encore rester, sous les néons, assis sur des chaises au dossier brun rouille, dans cette ambiance pierreuse faite de béton gris, de pierres grises, de murs nus et de grandes baies vitrées derrière lesquelles on ne voit plus depuis longtemps le terrain de sport encore bien vert il y a quelques instants.
Les noms se succèdent dans les enceintes, sur le podium, les vainqueurs des catégories d'âge se réjouissent d'un honneur particulier : ils enfilent des maillots en noir, jaune et rouge, le drapeau tricolore de leur pays d'origine. Et je m'en vais, avec un niveau à bulle et une très bonne humeur.
Nous sommes le deuxième dimanche de novembre, la haute saison du cyclisme de cross-country a commencé. C'est ma première course de cross depuis longtemps, mais c'est surtout mon premier passage dans une compétition à l'épicentre de cette discipline dynamique. J'ai eu de la chance avec la date : Ce jour-là, les championnats de Belgique de cyclo-cross se déroulent à Aalter, une petite ville flamande située entre Gand et Bruges. Par des voies détournées, j'avais repéré sur Facebook un sportif qui s'avérera plus tard être le chef de l'événement. "Tout le monde est le bienvenu !", me dit-il.
Je prends donc la voiture et quitte Cologne pour le plat pays vert situé juste avant la côte de la mer du Nord, afin d'être le seul Allemand à participer à cette compétition. Bien entendu, je ne participe pas au championnat de la fédération belge de cyclisme, mais aux championnats d'une organisation ouverte à tous. Je n'ai toutefois aucune chance de remporter le maillot de champion, il faudrait pour cela que je sois belge.
Cyclocross en Belgique : un autre monde
Quiconque a déjà assisté à une course de cross professionnelle belge connaît l'atmosphère unique qui y règne. C'est un monde d'herbe, de boue, de sable, avec du vent et des intempéries, des bottes en caoutchouc, du champagne dans des flûtes en plastique et des frites. C'est un monde rude, et ses autochtones grognent lorsque des garçons pâles, les joues éclaboussées de boue, font de la vitesse sur des chemins cahoteux.
C'est une expérience à laquelle aspirent aussi tous les hommes : courir sur des chemins étroits, sauter des obstacles et sprinter dans les escaliers. Se donner à fond dans cette ambiance. Les courses organisées par la LRC permettent de le faire non pas une fois, mais vingt fois ou plus par saison, pendant les mois les plus frais.
LRC est l'abréviation de Landelijke Recreative Crossers, c'est-à-dire : crossmen de loisirs ruraux. Fabien Hanssens, que j'ai eu au téléphone plus tôt, est le président en exercice de la LRC et exerce la profession de responsable de la maintenance dans une entreprise de machines textiles et de tissage. Il explique : "Nous essayons d'offrir une expérience sportive formidable pour très peu d'argent. Ici, c'est la famille, tout le monde est là".
Il est en effet surprenant de voir le nombre de personnes présentes à Aalter. Dans le brouillard froid de ce dimanche matin, cela ressemble à ce qui se passe en marge des grandes courses professionnelles : Des camping-cars, des camionnettes et des remorques sont garés sur les parkings, entre lesquels flotte un ruban de signalisation, des rouleaux d'entraînement sont prêts, des vélos sur des supports, des nettoyeurs haute pression et des bidons d'eau.
Devant le centre sportif moderne de la ville et sur les parkings à proximité, tout est déjà occupé. Ceux qui n'avaient auparavant visité que le site web un peu archaïque de la LRC peuvent déjà s'étonner ici. Il s'agit d'une véritable fête du sport, et l'organisateur local Gorik De Dobbelaere ainsi que ses 40 collaborateurs accueilleront plus de 2000 visiteurs au cours de la journée sur le parcours et dans le forum du centre sportif. "Nous n'avons pas besoin de faire beaucoup de publicité, les gens viennent de toute façon", dit le chef de la LRC, Hanssens, "nous n'avons pas besoin de les attirer".
En voyant tout cela, je ressens du respect et de la nervosité. Je pourrais trouver des excuses, mon cross est nouveau, ma forme est désastreuse après quelques infections récentes, mais ce n'est pas tant la dernière place qui me fait peur. J'ai peur d'être complètement dépassé ici en tant qu'étranger dans un monde où les coureurs et leurs accompagnateurs connaissent par cœur chaque circuit flamand, chaque virage boueux et chaque pression de pneu appropriée.
Tour d'essai de cyclo-cross en tenue civile
Je fais d'abord un tour sur le parcours, tout le monde peut le faire avant les courses de jeunes à partir de 12h30. En tenue civile, mais avec des chaussures de vélo, je roule doucement sur le parcours, passe devant des terrains de football, traverse un bac à sable, longe un talus le long de l'autoroute et arrive enfin dans les épingles à cheveux près de l'arrivée. Après le tour d'essai, la sueur dégouline déjà de mon front, puis je me rends à l'inscription. Un formulaire papier suffit pour la licence journalière, ainsi qu'une carte d'identité et 20 euros de frais d'inscription - dont cinq me seront rendus plus tard, lorsque je rendrai mon dossard 100.
Des cadeaux pour tous
Je tiens également dans ma main un bon papier sur lequel il est écrit qu'un prix en nature sera remis. Le chef de la CRL, Hanssens, m'explique que, comme tous les autres enfants, femmes et hommes, je pourrai encaisser le bon à l'arrivée. "Il y a des cadeaux pour tout le monde", dit-il, "ce n'est pas tant la place qui compte, mais la participation". Ces mots sont censés me donner du courage, mais d'un autre côté, Hanssens, un routinier dans le peloton, est lui-même heureux d'atterrir quelque part au milieu. "Le niveau est de plus en plus élevé", dit-il. Ainsi, le nouveau champion d'Europe des moins de 23 ans, Emiel Verstrynge, est passé des courses de la LRC à l'élite mondiale. "Tout devant, c'est fou", dit le chef de la LRC, "il y a des gens qui vivent pour les courses".
Cela ne diminue pas mon respect pour cette épreuve sportive. Pendant que les moins de huit ans, puis les neuf à onze ans, puis les douze à quatorze ans se succèdent sur le circuit, parfois accompagnés de leurs parents qui courent à côté, je retourne à ma voiture. Je passe en tenue de course et, sur le chemin du retour vers le terrain de sport, je croise une ronde conviviale à côté d'une voiture de neuf places. Trois générations d'une même famille ont pris place ici, la grand-mère Chantal raconte que son petit-fils Bruce vient de participer à la course. A sept ans, il a commencé les courses de la CRL cette année, et la famille fait de ces compétitions une fête. Ils mangent, ils boivent du champagne, de la bière et du soda, ils bavardent sur leurs chaises de camping.
Un cadeau utile
Quelques mètres plus loin, de l'autre côté de la rue, l'ambiance est plus concentrée. La jeune Hannah De Keyser, 15 ans, est assise sur le rouleau avec des écouteurs autour des oreilles, son père Sven est devant la remorque de transport ouverte, sa grand-mère Ingrid est assise à côté, souriante et silencieuse. "Je fais ça tous les week-ends", dit Hannah après que son père lui a retiré les écouteurs. Est-ce que c'est aussi une question d'argent ?
Le père fait un signe avec les doigts pour signifier : Je paie pour le hobby. Mais apparemment, il le fait volontiers, il a attiré Hannah dans le sport, indique sa page fan Facebook. "Oui", répond l'adolescente lorsqu'on lui demande si elle veut devenir crosswoman professionnelle. Une heure et demie plus tard, Hannah sera épuisée dans l'herbe derrière la ligne d'arrivée - épuisement total pour une sixième place dans la course des femmes de moins de 25 ans.
Hannah De Keyser aura un niveau, tout comme Johan De Smet, 73 ans, d'Adegem. Auparavant, il prenait le départ de chaque course de la CRL, et maintenant, pour la première fois, il revient à Corona. Plus tard, je tiendrai moi aussi un niveau à bulle dans la main, un cadeau que reçoivent tous les participants. Mais avant cela, je dois me rendre sur le parcours, juste avant Hannah - et je manque de peu de rater ma mise. Il faut déjà s'y connaître un peu. Je fais mes tours d'échauffement par un temps d'été indien qui est entre-temps devenu excellent.
La première n'est pas encore tout à fait à mon goût, alors comme tant d'autres, j'en fais une autre. J'oublie de regarder l'heure. C'est alors que je vois une boule d'humains, serrés dans le peloton. On dirait que c'est le départ. Je m'avance, quelqu'un me crie que c'est parti. L'homme me dit de passer sous une rambarde, tout au fond, dans la boule de coureurs de ma couleur de départ.
Je me retrouve donc tout à fait à l'arrière, mais tout de même dans ma catégorie. Je n'arrive pas non plus à pédaler tout de suite, je perds facilement vingt mètres au départ, mais je les rattrape avant le premier virage. Un départ difficile, suivi d'un des rares dépassements réussis de la journée dans ma course.
Dans ma catégorie D, ouverte aux participants nés entre 1967 et 1976, 39 hommes portant des numéros blancs sont au départ. On comprend vite que l'enjeu est de taille. Je vois la tête de course s'éloigner, j'essaie de suivre la ligne des hommes devant moi, mais il ne s'agit plus que de rester dans le coup. Un virus gastro-intestinal en début de semaine m'a certainement coûté des forces supplémentaires, si bien que je ne pense en fait qu'à passer - sans me ridiculiser devant le public inconditionnel du cross, dans les virages à 90 degrés ou lors du saut de retour sur le vélo après les obstacles.
La course me semble longue. Le temps prévu est de 35 minutes, mais le jury m'autorise à faire six tours, ce qui me laisse 36:39 minutes. Pour une moyenne de 20 kilomètres à l'heure, je me sens plutôt à plat, surtout à la fin du deuxième tour et tout à la fin, je manque de force sur les obstacles. Une fois, je glisse sur un obstacle en me remettant en selle et je frappe désagréablement avec la cuisse droite, mais je peux éviter une chute ou un plus grand embarras. Le manque de technique me fait perdre du temps, je le remarque à chaque passage exigeant. Je me soumets.
Satisfait de sa 33e place au cyclo-cross
J'essaie de passer le plus proprement possible, je ne mise pas sur la force, je dépasse les participantes des autres catégories et je ne suis dépassée que lorsque la cloche de la vache à l'arrivée signale l'avant-dernier passage. Le champion de Belgique me dépasse comme il se doit et il faut attendre plusieurs centaines de mètres avant que les concurrents suivants ne gagnent un tour sur moi. Je peux vivre avec ça.
A l'arrivée, mes poumons sont en feu, mon visage est rouge, je reste debout à côté du champion en titre victorieux. Ce n'est que le lendemain que je lirai que j'ai terminé 33e sur 39 et que j'en suis très satisfait. La course a été rapide et difficile, dit l'homme de 52 ans, bien entraîné, originaire d'Ypres, à côté duquel j'ai l'impression d'être une tonne. "J'ai pris de l'avance et j'ai pu récupérer dans le dernier tour", explique Bart Pattyn, qui a déjà remporté le championnat d'Europe de la LRC.
Baraque à saucisses et à hamburgers
Après notre tape sur l'épaule à l'arrivée, le peloton de tête se lance encore dans la course, le niveau sportif est considérable, tout comme l'enthousiasme devant le stand de saucisses grillées et de burgers. Le soleil descend derrière les grands arbres devant le mur antibruit de l'autoroute, l'ambiance automnale ne peut pas être plus belle, et la journée de course se termine directement au centre sportif.
Je m'achète une bière pour un ticket, valeur deux euros, il faudrait deux tickets pour une saucisse et un burger. A côté de la tombola, les derniers finishers récupèrent leur prix, un niveau à bulle. La dame du stand est de service depuis le matin, elle va bientôt plier bagage. Les autres coureurs, les familles avec enfants, papy et mamie sont encore assis sous les néons, buvant de la bière blonde et de la bière blonde, tandis que des jeunes femmes et des hommes plus âgés enfilent leurs maillots de champions de Belgique sur la scène. Plus que deux semaines avant la Coupe du monde.
Crosses de loisirs ruraux
La série de courses de la fédération pour tous "Landelijke Recreative Crossers" (LRC) se poursuit pour la saison 2022/23 jusqu'au 4 février 2023 au moins ; une compétition est encore en préparation pour début mars. Avec une licence journalière, les coureurs amateurs d'Allemagne (assurés et munis d'un dossard) peuvent prendre le départ pour 15 euros, plus 5 euros de consigne pour le dossard ; une licence de saison, qui permet de participer au classement général, coûte 45 euros. Pour se qualifier au départ des championnats du monde et d'Europe, il y a un nombre minimum de courses LRC que les participants doivent avoir courues.
