La course n'a commencé que depuis quelques secondes et le stress est déjà à son comble. Dès que la voiture de tête a avancé et que la neutralisation est terminée, les attaques se succèdent. Quelques personnes surmotivées s'élancent en contrebas, et derrière elles, le rythme s'accélère également. Après quelques centaines de mètres, mon compteur affiche déjà 60 km/h. Et ce quasiment à l'aveugle : il fait encore nuit noire, le soleil ne se lèvera que dans une bonne demi-heure. Des lampadaires éclairent les premiers kilomètres dans Al Bahyah, une banlieue d'Abu Dhabi, mais certains éléments restent flous dans la lumière diffuse. Devant moi, quelqu'un soulève sa machine de course, j'ai le réflexe de faire de même et de passer au-dessus d'un speedbumber que je n'avais pas vu venir.
J'arrive ensuite au prochain rond-point et je me fraye un chemin vers l'extérieur. Là, je vois Fancisco Mancebo attaquer, quatrième du Tour de France en 2005 et, à 47 ans, toujours professionnel au niveau continental. Il se détache avec un petit groupe, qui ne peut cependant pas résister longtemps à l'immense vitesse initiale du peloton. Tout le monde est chaud pour le grand prix de la Bike Abu Dhabi Gran Fondo, la course amateur avec le plus grand prix au monde. On se bat déjà pour les positions comme s'il s'agissait de la finale. Et pourtant, il reste encore 150 kilomètres à parcourir. Ça promet.
Le Gran Fondo d'Abu Dhabi démarre avant le lever du soleil
Une heure plus tôt, je regarde encore des visages qui baillent. Il est cinq heures du matin et il fait nuit lorsque le chauffeur de taxi me dépose sur un parking, à une bonne trentaine de kilomètres du centre-ville d'Abu Dhabi. Quelques silhouettes déchargent silencieusement leurs vélos des voitures. On voit à peine la main devant les yeux. Alors qu'ici, à la mi-novembre, le thermomètre frôle généralement la barre des 30 degrés pendant la journée, il fait encore nettement plus frais. Le silence matinal est percé par un appel fort. Le muezzin appelle à la prière dans les haut-parleurs d'une mosquée située de l'autre côté de la rue. Et c'est une partie du personnel de l'organisation de la course qui suit. Ils se rassemblent sous une lanterne pour prier ensemble.
Prix record au Gran Fondo
A côté, quelques projecteurs alimentés par un générateur illuminent une petite partie de l'immense parking. Quelques officiers contrôlent déjà les dossards et l'appartenance aux blocs de départ : élite avec licence à gauche, hommes et femmes à droite. Sur la ligne de départ, j'engage la conversation avec quelques garçons de Bahreïn. Ils sont en partie originaires d'Afrique du Nord, mais courent pour un club de Bahreïn. Ils racontent que c'est l'argent des prix qui les a attirés ici. C'est probablement le cas de beaucoup des quelque 800 participants. Les organisateurs du Gran Fondo ont décidé de récompenser les meilleurs participants en leur versant un demi-million d'euros.
Par rapport aux courses européennes, c'est une autre dimension. Alors qu'ici, les vainqueurs reçoivent généralement de petits prix en nature, voire rien du tout, l'organisateur - la fédération sportive d'Abu Dhabi - fait une publicité offensive sur les médias sociaux en vantant les primes élevées pour les vainqueurs et les classés. Dans les catégories d'âge également, 5000 euros sont versés aux vainqueurs, à égalité pour les deux sexes, ce qui est encore loin d'être le cas pour de nombreuses courses européennes. Pour Abu Dhabi, le Gran Fondo n'est qu'un petit élément d'un grand plan directeur du cyclisme de plusieurs millions de dollars (voir ci-dessous), porté par le gouvernement des Émirats.
Les ex-professionnels donnent le ton au Gran Fondo
L'équipe Dubai Police Cycling Team en fait partie ; c'est l'une des plus grandes équipes de la course et elle se glisse en tête du peloton avec une douzaine de coureurs. L'équipe ne compte pas seulement des policiers de Dubaï, mais aussi des coureurs de haut niveau d'Afrique, d'Europe et d'Asie. A l'aube, ils envoient avec succès l'un de leurs coureurs dans l'échappée de cinq personnes et tentent dès lors de contrôler la course. Après 65 kilomètres, le quintette a déjà 2:25 minutes d'avance sur le peloton, où certains commencent à être nerveux face à cette avance considérable. Le Shabab Al Ahli Cycling Team n'est pas représenté à l'avant du groupe de tête et se charge de la poursuite avec plus de 20 coureurs.
Le vainqueur de l'année dernière, le Slovène Grega Bole, mène visiblement la danse : "Go, guys, are you sleeping !", pousse-t-il bruyamment ses coéquipiers à reboucher le trou. Bole était professionnel du World Tour dans l'équipe de Bahreïn jusqu'en 2020 et court maintenant de manière semi-professionnelle dans les Émirats. Derrière les grandes équipes, qui défendent farouchement leurs longues lignes en tête de peloton contre les "intrus", une lutte constante pour les positions s'engage. Tout le monde veut être en tête. Même les larges routes parfaitement asphaltées qui traversent le désert à l'est d'Abu Dhabi ne sont pas assez larges. Certains se poussent en avant sur la bande d'arrêt d'urgence sale et quelques-uns le regrettent peu après, car de l'air s'échappe de leurs pneus en sifflant.
Des chutes à répétition
La tête du peloton est comme une grande machine à laver : à peine a-t-on réussi à se frayer un chemin vers l'avant que l'on est déjà ramené vers l'arrière dans la foule dense du milieu. Ne pas participer à la lutte pour la position n'est pas non plus une option, car il y a toujours des accrochages au milieu du peloton. Deux coureurs s'accrochent et entraînent dans leur chute toute une série de coureurs. Ouf, c'était juste, je pense, et un concurrent à côté de moi, en tenue jaune du VC Frankfurt, semble penser la même chose. "C'est fou !", dit Julian Fröhlich en prenant une grande inspiration, "tout le monde est super nerveux ici aujourd'hui".
Il a la comparaison : il vit depuis quelques mois à Abu Dhabi, y dispute régulièrement des courses cyclistes et raconte que le Gran Fondo est abordé de manière particulièrement agressive - en raison de la forte somme d'argent en jeu. Alors que Julian ne veut plus subir le stress du peloton et part plus tard dans un deuxième groupe, je change de stratégie : je m'adresse aux gars de la Dubai Police Team et leur propose de passer en tête de leur file, ce qu'ils acceptent. Cela coûte certes quelques grains à 45 km/h dans le vent, mais en contrepartie, j'ai maintenant ma place incontestée loin devant le peloton et j'évite les chutes.
Lutte pour les premières places
Après une bonne centaine de kilomètres plats, le profil du parcours devient un peu plus ondulé. Les courtes montées sur la route d'Al Ain ont été cochées en gros dans le roadbook et certains les gravissent à toute vitesse. Mais ici, personne ne veut se laisser distancer, si près de l'arrivée. En file indienne, nous suivons les attaques, mon cardiofréquencemètre indique 185 pulsations par minute. La course de vitesse nous ramène effectivement en vue des échappés en tête. A 17 kilomètres de l'arrivée, ils sont à nouveau repris. C'est le moment où je lance mon attaque. Je dépasse le peloton par la droite et creuse un petit écart avec trois autres coureurs. Nous nous faisons tout petits et partons en chasse à 55 km/h - pour constater peu après que le peloton nous a de nouveau rattrapés.
La phrase avec un X, ça n'a pas marché. Et c'est là que ça se corse : à toute vitesse, nous nous engouffrons dans un grand passage souterrain et soudain, ça claque juste devant moi. Les roues et les corps volent dans les airs, le métal s'écrase sur l'asphalte. Des participants chutent sur presque toute la largeur de la chaussée. Grâce à un freinage d'urgence, je parviens à me faufiler entre la masse de coureurs et le mur. Mais la tête de la course m'a distancé, à la traîne ! Après une course de rattrapage, je parviens à rejoindre le groupe de tête, qui ne compte plus qu'une centaine de coureurs. Après un peu plus de 150 kilomètres, nous abordons la dernière ligne droite à vive allure. Je mobilise mes dernières forces pour continuer à avancer à l'extérieur, dans le vent.
Parmi les cinq premiers
Dubai Police réalise un sprint comme dans un livre d'école et livre son sprinter Yacine Hamza dans une position parfaite. Le vice-champion d'Afrique algérien remporte le sprint de manière souveraine, derrière lui, on se bat pour chaque place. J'ai malheureusement fait parler la poudre et franchis la ligne d'arrivée en 43e position, déçu. Là, j'apprends que j'ai réussi à me classer 5e dans ma catégorie d'âge et que j'ai donc pu remporter le prix. C'est sans doute pour cette raison que je vois de nombreux visages heureux dans l'aire d'arrivée en bordure de la ville oasis d'Al Ain. On rit pendant les massages gratuits, on raconte les aventures du peloton au buffet. Sous la pluie de confettis de la spectaculaire cérémonie de remise des prix, les efforts, les chutes et les disputes pendant la course sont vite oubliés, du moins pour ceux qui s'en sont sortis sans blessures - et qui peuvent maintenant se réjouir d'une prime conséquente.
Les principales informations sur le Gran Fondo à Abu Dhabi
- Distance : 154 km
- Dénivelé : 470
- Départ : Al Bahyah, Abu Dhabi
- Objectif : Al Bateen, Al Ain
- Heure de départ : 6 heures
- Prix en espèces : total 505 000 euros
- Prix du/de la gagnant(e) : 25 275 euros
- Prix du/de la vainqueur(e) de la catégorie d'âge : 5055 euros Classes d'âge (femmes et hommes) : 18-34, 35-39, 40-44, 45-49, 50-54, 55-59, 60-64, 65-69, 70-74, 75+.
- Autorisé à participer : Équipes Continental UCI, Élite, Amateurs, Hommes et Femmes de tous niveaux
- Frais d'inscription : 105 euros (transfert retour en bus d'Al Ain à Al Bahyah inclus)
Les ambitieux projets cyclistes d'Abu Dhabi
Les Émirats arabes unis, une nation de cyclistes ? Ce qui était autrefois considéré comme impensable au vu de l'immense trafic automobile, de l'absence de pistes cyclables et d'une scène cycliste quasi inexistante, est désormais différent. Les Émirats sont devenus un poids lourd du cyclisme international : L'équipe des EAU dirigée par Tadej Pogacar est l'équipe cycliste la plus forte du monde en termes de points, l'UAE Tour est solidement établi dans le calendrier des courses du World Tour. Ils ont déjà organisé le championnat du monde d'Urban Cycling dans la capitale Abu Dhabi, 2028 : le championnat du monde sur route et les championnats du monde de cyclisme sur piste en 2029.
Tout cela aura lieu sur une île artificielle, Al Hudayriyat Island, un projet multimilliardaire de 51 millions de mètres carrés. On y trouve déjà une piste d'entraînement exclusivement réservée aux cyclistes ; un vélodrome et un parcours de VTT sont en cours de construction. A cela s'ajoutent des heures d'entraînement hebdomadaires sur le circuit de Formule 1 Yas Marina Circuit et officiellement entre-temps 300 kilomètres de pistes cyclables.
Pour ces mesures, l'UCI a décerné à Abu Dhabi le label UCI Bike City, une première pour une ville asiatique. Dans la réalité, cela ne signifie toutefois pas que l'on puisse se déplacer facilement à vélo partout dans la ville. De grandes voies rapides avec beaucoup de circulation et sans piste cyclable caractérisent le paysage urbain et font que de nombreux cyclistes (encore) mettent d'abord leur vélo dans leur voiture avant de se rendre sur l'une des pistes d'entraînement désignées et de s'y entraîner. La scène cycliste enregistre toutefois une nette augmentation et profite des nombreux nouveaux parcours cyclables.
