Voyage à vélo de course en Écosse: Découvrir des routes panoramiques à faible trafic et le patrimoine culturel

On retient son souffle un instant. Quelle vue ! Le soleil se reflète dans l'eau de mer - la route s'étire comme la voie de montagnes russes sur le versant opposé. Maintenant, dans la frénésie de la vitesse, il ne faut pas oublier de rester sur la gauche : Rester à gauche. Nous sommes en Écosse - là-bas, on roule de l'autre côté de la route. Le nord des îles britanniques est synonyme de paysage rude et de temps changeant. Mais en ce moment, les températures sont douces comme au printemps sur la Méditerranée et la vue est aussi agréable que sur la Highway No. 1 en Californie - probablement la route côtière la plus populaire au monde. Bienvenue à Arran, une île qui ne compte pas plus de deux montagnes et qui offre l'un des plus beaux circuits cyclistes recommandés dans le nord du Royaume-Uni. Bien que le terme "unie" soit une chose - depuis des siècles, l'Écosse et l'Angleterre se séparent plus qu'elles ne s'unissent. Le Sud, marqué par le protestantisme et la capitale Londres, règne en maître, le Nord résiste. Pour simplifier.

Dans la retraite des voleurs de bétail

En parcourant la région côtière à vélo, on comprend mieux pourquoi la résistance y trouve un terrain propice. Le paysage exige un esprit combatif, le vent se lève régulièrement, il faut s'attendre à tout moment à une douche froide du ciel - et il existe des zones de retraite isolées. Non seulement pour les voleurs et les voleurs de bétail, comme Rob Roy, vénéré comme un héros populaire, mais aussi pour les cyclistes de course qui, peu après avoir quitté l'agglomération de Glasgow, peuvent trouver des petites routes très peu fréquentées. Le plus grand danger pour un Européen continental est qu'en raison de la rareté des rencontres, on oublie vite de rester d'urgence sur le côté gauche de la route.

En cherchant les meilleurs itinéraires de la région, nous tombons sur le Ayr Road Cycling Club de la région au sud de Glasgow. "Arran est tout simplement un terrain d'aventure parfait, juste à côté de chez nous. Nous appelons cette île 'l'Écosse en miniature'", explique Martin Moench, membre du club. Comme son nom l'indique presque, il a également un passeport allemand. La perspective de pouvoir tout découvrir en un seul tour de l'île nous fait immédiatement réserver une place sur le prochain ferry au départ d'Ardrossan. "Je dirais que le trajet en ferry fait déjà partie de l'expérience", nous dit encore Moench - et il aura raison. Une douce brise souffle sur le pont supérieur lorsque nous abordons le port - et on n'en croit pas ses yeux : des palmiers se dressent sur la rive. Au 56e degré de latitude nord. C'est le Gulf Stream dans l'Atlantique tout proche qui rend cela possible.

Châteaux, montagnes, whisky

La petite ville de Brodick, qui abrite le port de ferry de l'île, est très animée, et un grand supermarché propose tout ce dont on a besoin pour faire le tour de l'île. "Arran réunit la géographie écossaise dans son ensemble : vallonnée au nord, plutôt plate dans la partie centrale, ondulée au sud, elle offre tout le programme - c'est pourquoi l'île est si attractive pour les cyclistes", telle était la description de notre conseiller. Nous décidons d'entamer le "programme court Écosse" en partant du port des ferries vers le nord. Nous roulons dans les virages sur la route côtière bordée d'arbres, en passant devant de petits ports de plaisance et de pittoresques maisonnettes en bois. Avant que le seul passage asphalté de l'A841 ne se dresse au nord : Boguille se trouve au milieu d'un paysage de landes entre deux crêtes, avec de superbes vues sur les bras de mer Firth of Clyde.

De l'autre côté, une balade en bateau nous mène à une petite baie où se trouvent les vestiges des murs du château de Lochranza. En chemin, nous nous arrêtons à la distillerie Lochranza. Le whisky fait partie de la culture écossaise. Une employée nous explique comment le moût de céréales est distillé pour obtenir cette eau-de-vie envoûtante. Nous résistons à l'offre de dégustation ; les routes écossaises étroites et sinueuses, les montées et descentes rapides et la conduite à gauche nous mettent à rude épreuve, même à jeun. Nous pédalons à plat près de la mer, vers le sud, en passant devant des murets de pierre et des troupeaux de moutons, avant que les vagues du paysage de la côte sud ne nous attendent : Telles des échelles célestes, elles sont tracées tout droit dans le bleu de l'Écosse.

"On y trouve un mélange parfait - quelques montées, de superbes descentes, un terrain ondulé et des parties plates où l'on peut appuyer sur une grosse vitesse", nous avait dit Moench pour nous mettre l'eau à la bouche - et il n'y avait pas un mot de trop. Nous résistons à l'idée de faire une boucle supplémentaire sur la Ross Road de Glenkiln : "Parfois vraiment raide", avait prévenu Moench, c'est un vrai "leg stinger", en bon français : là, le lactate brûle dans les muscles des jambes. Nous laissons cette petite route de côté, nous nous offrons un café rapide sur le chemin du retour vers Brodick. Nous devons attraper le prochain ferry.

Stirling : un pivot

Nous nous mettons en route pour Stirling et son imposant château, situé à une cinquantaine de kilomètres au nord du centre-ville de Glasgow, où nous prévoyons d'établir nos quartiers. Stirling était autrefois la capitale écossaise, le centre des révoltes jacobites au 18e siècle ; c'est dans l'église Church of the Holy Rude que le fils de Marie Stuart a été couronné roi d'Écosse sous le nom de Jacques VI.

Les imposants murs du château de Stirling, au sommet de la colline qui surplombe la ville de 35 000 habitants, sont un point de repère pour les cyclistes des alentours et ont été un symbole des championnats du monde sur route 2023 : L'arrivée du contre-la-montre individuel n'est plus très loin - même si Remco Evenepoel et Chloe Dygert ont dû faire un dernier effort sur la route pavée menant à la porte du château pour remporter leur titre de champion du monde. De là, nous partons pour un circuit qui permet de combiner le meilleur de la région : Sur la B8032, nous nous dirigeons vers l'ouest en passant par des haies et des murets de pierre, puis par la vallée enchantée du ruisseau Eas Gobhain jusqu'à l'arrivée et le point de retour de notre circuit. "Mon conseil secret : le Loch Katrine est le lieu de naissance du tourisme en Écosse.

Le trajet en bateau à vapeur et le retour à vélo le long du lac - très peu de parcours en Écosse offrent autant de variations", nous a expliqué Markus Stitz, expert allemand en voyages à vélo dont la ville d'adoption est Édimbourg, pour nous attirer dans ce coin. C'est sur les rives de l'actuel lac de barrage, qui assure l'approvisionnement en eau potable de Glasgow, que Rob Roy MacGregor a vu le jour au 17e siècle - et si l'on s'enfonce suffisamment loin dans la vallée, en dessous des sommets de Ben Aan et Ben Venue, par de courtes rampes et des descentes parfois un peu téméraires et humides, en passant devant des cascades, des cours d'eau bruyants et des moutons qui s'éloignent, alors, dans la solitude, la pensée de l'homme sans oiseau du clan MacGregor, qui est né ici à Glengyle, fait des jambes.

Nous faisons l'impasse sur le voyage en bateau à vapeur et prenons le chemin du retour en selle. Les jours suivants, nous nous frayons un chemin vers le nord dans les Highlands sous un ciel gris et mouillé par une fine bruine. Moench nous avait prévenus : "En Écosse, la météo joue un rôle énorme dans la possibilité d'apprécier vraiment les panoramas, les montées et les descentes". Les jours précédents, début août, le temps nous avait gâtés. Mais c'est justement sur le chemin du col de Cainwell, où l'on atteint à 670 mètres le point le plus élevé d'une route publique de tout le Royaume-Uni, que la pluie nous surprend pour la première fois. "La région est pour moi ce que l'Écosse a de mieux à offrir aux cyclistes de course - la route la plus haute, un panorama magnifique avec quelques-unes des plus hautes montagnes et, entre les deux, toujours un mélange de rivières qui serpentent à travers les vallées, de petits et grands lacs et de forêts locales", nous avait recommandé Stitz pour ce voyage dans le nord. Et d'ajouter : "J'ai beaucoup voyagé dans le monde. Je n'ai encore trouvé nulle part ailleurs le paysage magique des Cairngorms du sud".

Un détour par l'histoire du hard rock

La route militaire autrefois creusée à grands frais et de manière tortueuse dans la pente, avec son virage en épingle à cheveux "Devil's Elbow", est depuis longtemps en ruine. Une ligne droite d'asphalte plutôt inamicale s'oppose aux cyclistes sur les derniers kilomètres jusqu'à la station de ski Glenshee au sommet du col. "Cela vient de Gleann Sith, la vallée des fées", explique Stitz, qui gère un hébergement pour les cyclotouristes à Alyth, au pied de la chaîne de montagnes. Ce jour-là, les fées ne nous veulent pas du bien. Nous nous enfonçons en frissonnant dans les contreforts ondulés des Cairngorms, où le temps est un peu plus clément que dans les Highlands couverts de nuages. Nous passons devant le Forter Castle, qui n'est rien de plus qu'une tour d'habitation en pierre, et arrivons à Kirriemuir - la petite ville écossaise où l'on vénère Bon Scott, le chanteur légendaire du groupe de hard rock AC/DC, dont l'ex-citoyen le plus éminent a une statue et un musée. La magie de la région nous a ensorcelés depuis longtemps, mais notre temps en Écosse est écoulé. Mais nous reviendrons - ne serait-ce que pour découvrir l'Écosse autrement qu'en version miniature.

Arrivée

Les voyageurs de l'UE ont besoin d'un passeport pour entrer au Royaume-Uni, donc aussi en Écosse ; une carte d'identité ne suffit pas. Train De Francfort-sur-le-Main, par exemple, en douze heures et demie au moins et avec trois changements (Bruxelles ou Paris, Londres, Édimbourg) jusqu'à notre site de Stirling. Le transport (gratuit) du vélo n'est possible que dans une sacoche ou une valise pour vélo ; le transport du vélo sans emballage n'est pas autorisé dans les trains longue distance sur ce trajet.

Vol

Les aéroports les plus proches de notre site de Stirling sont ceux d'Édimbourg (50 kilomètres) et de Glasgow (56 kilomètres). Tous deux sont desservis par des vols fréquents et bon marché depuis l'Allemagne, même directement en deux heures. En principe, une voiture de location est utile, mais pas indispensable. L'aéroport d'Édimbourg est intégré au réseau ferroviaire de ScotRail (www.scotrail.co.uk) : On se rend d'abord en ville en bus ou en tram, puis en train jusqu'à Stirling - en un peu plus d'une heure au total. A Glasgow également, on se rend d'abord en ville en bus "Airport Express" (www.firstbus.co.uk), puis on continue avec ScotRail jusqu'à Stirling - en moins d'une heure au total.

Voiture

Entre Francfort-sur-le-Main et Stirling, il y a un peu plus de 1 400 kilomètres de route sur l'itinéraire de la Manche. Pour ceux qui souhaitent parcourir plus de distance en bateau, le nord-est de l'Angleterre est accessible soit depuis Amsterdam (destination : Newcastle) soit depuis Rotterdam (destination : Hull). Les compagnies maritimes DFDS (www.dfds.com) ou P&O (www. poferries.com) desservent ces lignes.

Meilleure période pour voyager

Le climat écossais est relativement pluvieux et frais, les températures supérieures à 20 degrés sont rares, même en été. En revanche, la douceur du Gulf Stream garantit une longue saison de cyclisme. La meilleure période pour voyager est de juin à septembre, les mois les plus chauds étant juillet et août. Ce dernier n'est toutefois pas recommandé en tant que mois de voyage en raison de nombreuses grandes manifestations. Le mois de septembre est charmant ; le recul des "midges", des moustiques minuscules mais très gênants, plaide également en sa faveur.

Hébergement

Les hébergements bon marché sont rares en Écosse. De plus, les hôtels proposent des lits libres comme dans une bourse - surtout lorsque les réservations sont effectuées sur de grandes plateformes comme booking.com. Les prix, déjà très élevés, varient énormément, ne sont pas fixes pour la période et changent presque tous les jours. Nos conseils :

Stirling Castle Walk Bed & Breakfast

Téléphone 0044/(0)7598029732 www.stirlingcastlewalk.co.uk Fraîchement rénovées, huit chambres joliment aménagées, situées directement sur les remparts médiévaux de la ville. À moins de dix minutes à pied de la gare. Chambre double avec petit déjeuner en été à partir d'environ 190 euros.

Alyth

90 kilomètres au nord-est de Stirling, près de notre Tour 4 dans les Highlands, Forillion www.bikepackingscotland.com La maison de notre expert en tourisme sur place, l'Allemand Markus Stitz, possède trois chambres à coucher pour six hôtes maximum, deux salles de bain, un salon, une cuisine entièrement équipée et un abri à vélos. Pour une location d'au moins trois nuits, la maison coûte l'équivalent de 170 euros par jour.

Manger et boire

Nous sommes tombés amoureux de la bombe calorique Millionaire's Shortbread, des biscuits recouverts de caramel et de chocolat. Pour les cyclistes, les restaurants proposant une cuisine asiatique sont particulièrement recommandés. Sur les routes de Stirling vers l'ouest, les supermarchés de Lennoxtown (Tour 2) et d'Aberfoyle (Tour 3) sont appropriés pour faire le plein de provisions. Sur Arran, Brodick est la seule ville animée avec des supermarchés situés directement dans le port des ferries ; le nord de notre région d'excursion est relativement isolé. Seules des villes comme Kirriemuir et Blairgowrie proposent quelques cafés, pubs et restaurants.

Conseil de restaurant Stirling : Rishis Indian Aroma

Téléphone 0044/(0)1786/357530 Cuisine du sud de l'Inde dans la fraîcheur de l'Écosse à des prix modérés.

Caffè Nero

www.caffenero.com Fauteuils en cuir, atmosphère détendue, bon café ; dans la vieille ville de Stirling

Service de vélo

Lennoxtown Visual Bike Fit Téléphone 0044/(0)7707550660 www.visualbikefit.com Glengarnock RT Cycles & Fishing Téléphone 0044/(0)7867790889 www.cyclerepairman.co.uk Des coureurs en carbone pour l'équivalent de 36 euros par jour, 95 euros pour cinq jours. Livraison possible à l'hébergement ou à l'aéroport.

A ne pas manquer !

Stirling

Le monument national Wallace Monument, le château de Stirling et le musée Old Town Jail, la prison de la ville, méritent une visite.

Whisky

Nous avons visité la distillerie Arran (www.arranwhisky.com) à Lochranza, sur l'île d'Arran, et avons appris quelques informations sur la fabrication du whisky.

Événements cyclistes

Pédale Trossachs

31 août 2025 à Stirling. Trois itinéraires de 40, 80 et 160 kilomètres vers le parc national de Loch-Lomond-and-the-Trossachs. events.parkinsons.org.uk

Tour du Royaume Sportif

Au nord d'Édimbourg, le 8 juin 2025 ; deux circuits de 95 et 147 kilomètres. www.dunfermlinecc.com/sportive

Riding for good

Série de courses de bienfaisance au profit de projets agricoles au Malawi ; quatre événements cyclistes de juin à septembre. www.ridingforgood.uk

Carte

De bonnes cartes papier de l'Ordnance Survey, l'autorité chargée de l'arpentage national de la Grande-Bretagne, sont facilement disponibles sur place : OS Road 3 "Southern Scotland" (2024), 1:250.000 pour huit livres couvre presque tous nos tours. Le point du col de Cairnwell (tour 4) est complété par : OS Landranger 43 "Braemar & Blair Atholl" (2021), 1:50.000 ; 13 livres.

Orientation

L'Écosse se divise en trois régions géographiques : les Highlands, en grande partie non boisés et non peuplés, avec le plus haut sommet des îles britanniques, le Ben Nevis (1.345 mètres), les Central Lowlands, les basses terres avec les villes d'Édimbourg, Glasgow, Aberdeen, Dundee, Perth et Stirling, et la région montagneuse des Southern Uplands. Nous avons choisi de nous installer à Stirling, dans les Central Lowlands.

Cette petite ville de 36 000 habitants est souvent appelée la "porte des hautes terres", car c'est là que les douces collines des basses terres écossaises rencontrent les pentes abruptes des hautes terres - un terrain idéal pour des randonnées variées ; deux de nos circuits partent de là. Nous avons également élargi notre zone de randonnée : à 120 kilomètres au sud-ouest, sur l'île d'Arran, souvent qualifiée de version miniature de l'Écosse, et à 80 kilomètres au nord-est, dans la petite ville de Blairgowrie and Rattray, d'où nous faisons un détour par les Grampian Mountains, également appelées Central Highlands en raison de leur situation ; là, nous grimpons sur la plus haute route publique asphaltée du Royaume-Uni jusqu'au Cairnwell Pass (670 mètres).

Caractère du circuit Écosse

En Écosse, la conduite se fait à gauche. On s'y habitue rapidement sur les grandes et larges routes, mais il faut se concentrer au maximum lors de manœuvres soudaines ou sur les pistes cyclables étroites si l'on ne veut pas se tromper de direction.

En dehors des agglomérations d'Édimbourg et de Glasgow, l'Écosse compte quelques régions avec de petites routes secondaires peu fréquentées. Il faut parfois s'habituer à la qualité du revêtement routier - des pneus plus larges sont tout à fait indiqués. La région est en grande partie dépourvue d'arbres et sensible au vent, les jantes à profil haut ne sont pas forcément le meilleur choix. À première vue, la topographie du centre de l'Écosse n'a rien d'effrayant, mais l'asphalte rugueux, le vent et la déclivité de nombreuses routes font perdre de l'énergie aux jambes. De plus, de nombreuses régions sont très peu peuplées - il faut donc s'y prendre à l'avance pour se ravitailler ou remplir ses gourdes.

Itinéraires

Les itinéraires sont disponibles ici :

Tour 1 | Ile d'Arran - Ile Hopping | 126 kilomètres | 1 500 mètres de dénivelé

Les ports continentaux d'Ardrossan et de Troon sont facilement accessibles en train et en bus (pour savoir si les vélos sont transportés, consultez le site www.scotrail.co.uk). Les ferries pour l'île d'Arran partent plusieurs fois par jour - les liaisons peuvent être annulées en cas de mauvais temps et de mer agitée. Vérifier l'horaire à l'avance : www.calmac.co.uk Notre boucle part du port de ferry de Brodick vers le nord et suit toujours la route côtière. Un petit col de montagne avec des vues magnifiques nous attend lors du transfert de la côte est à la côte ouest à Lochranza. Mis à part cela, le circuit est d'abord largement plat, puis très vallonné au sud. À Glenkiln, nous avons fait une boucle : par la Ross Road, qui grimpe à 285 mètres d'altitude, vers la côte ouest et la String Road (234 mètres) pour revenir vers la côte est et le port de Brodick - avec à chaque fois une longue montée sur la crête de l'île. Si cela est trop long et fatigant, on reste à Glenkiln sur la route côtière vers Brodick, ce qui permet d'économiser 500 mètres de dénivelé et 34 kilomètres. Suggestions de repos Whiting Bay (km 78,6), The Shore, téléphone 0044/1770700161, www.theshorearran.co.uk. Comme son nom l'indique, située directement sur la côte. Super pour un arrêt café, des sandwichs ou une soupe. Les meilleurs fruits de mer de l'île sont servis au Mara (www.mara-arran.co.uk) à Corrie, que l'on atteint cependant déjà après dix kilomètres. Ceux qui le souhaitent peuvent s'y rendre après le tour.

Tour 2 | Dans les collines de Campsie Fells | 117 kilomètres | 1 500 mètres de dénivelé

Il s'agit de la montagne préférée des cyclistes autour de Glasgow. Avec 270 mètres de dénivelé, la Crow Road dans les Campsie Fells est la plus longue montée au nord de Glasgow. Nous partons de la gare de Stirling en direction de l'ouest par de petites routes secondaires tranquilles et roulons entre les haies et les murets de pierre, en passant par le lac de Menteith, jusqu'à peu avant Aberfoyle. Ensuite, nous nous dirigeons vers le sud, la montée de cinq kilomètres sur la Old Drymen Road à travers les landes est une première épreuve de force sérieuse. Après avoir chevauché une vague jusqu'à Lennoxtown, on passe devant un mur de maison représentant l'ancien cycliste professionnel Robert Millar sur plusieurs mètres de haut, puis on remonte la Crow Road et on revient à Stirling en passant devant le réservoir de la Carron Valley sur des parties du parcours des championnats du monde de 2023.

Tour 3 | De trou en trou | 131 kilomètres | 1 000 mètres de dénivelé

Ce circuit a tout pour plaire - en termes de paysage et de défi sportif. Nous passons devant le sanctuaire national écossais Wallace Monument et empruntons une route étroite et très pentue jusqu'à la crête de la colline au-dessus de Stirling, d'où la vue s'ouvre sur les Highlands lointains. Nous descendons ensuite à travers une vallée enchantée jusqu'à Bridge of Allan et poursuivons notre route à faible trafic en direction de Callandar, en passant par un pont de pierre historique et le pittoresque Loch Venachar, jusqu'à l'attraction principale de la journée : le Loch Katrine. Nous faisons le tour du lac sur une route fermée à la circulation automobile publique. Mais attention : il y a parfois beaucoup de piétons et la route n'est pas en très bon état. Mais la vue en vaut la peine. Astuce : s'il vous reste des forces, vous pouvez faire un détour au kilomètre 78,1 par une route sans issue jusqu'au Loch Lomond et aux chutes d'eau au-dessus d'Inversnaid (14 kilomètres et 150 mètres de dénivelé aller-retour). Le retour vers Stirling se fait par Aberfoyle et des parties du parcours de la course contre la montre des championnats du monde de 2023. Astuce pour faire une pause : Loch Katrine (km 57,0) : Steamship Café, www.lochkatrine.com/cafes. Belle possibilité de faire une halte à l'embarcadère situé à l'extrémité est du Loch Katrine.

Tour 4 | Dans les Grampian Mountains | 134 kilomètres | 1 400 mètres de dénivelé

Une belle boucle tranquille avec un essai de passage dans les Highlands : de Blairgowrie and Rattray, nous roulons vers le nord, bientôt à gauche d'un pont sur une petite route de campagne - et finalement vers l'est pour revenir sur la route principale vers le col de Cairnwell, haut de 670 mètres, et la station de ski de Glenshee. Il est possible de faire l'impasse sur le col, le plus haut col de montagne du Royaume-Uni traversé par une route principale, car la suite du circuit comporte encore des montées, certes courtes, en direction de Kirriemuir et d'Alyth pour revenir au point de départ. Suggestion d'arrêt au col de Cairnwell (station de ski de Glenshee au kilomètre 50,2) : Tea @ The Shee, www.ski-glenshee.co.uk/Tea-The-Shee-Cafe. Plats chauds et froids, du petit-déjeuner aux pâtés et soupes, en passant par les burgers, salades, sandwichs, snacks et gâteaux.