Randonnées à vélo de course dans le centre du Portugal: Escalade à travers des paysages de montagne déserts

Parfois, Paulo Coelho enfourche son vélo de course et se rend en Algarve "parce qu'il veut manger du poisson frais de la mer", explique son pote Manuel en levant les yeux au ciel et en faisant des mouvements d'essuie-glace devant son visage pour indiquer ce qu'il en pense. "C'est quand même fou, tu as un paradis du vélo de course juste devant ta porte et tu pars si loin", dit Manuel en jetant un regard de défi à Paulo. Celui-ci se contente de sourire en silence. L'homme se repose en lui-même - même en selle - et semble se moquer pas mal de ce que Manuel pense de ses virées en bord de mer. Et non, Paulo Coelho n'est pas le célèbre écrivain, mais il porte le même nom.

Il faut peut-être expliquer un peu plus précisément les excursions dans l'Algarve. Paulo commence en effet ses randonnées dans la Serra da Estrela, au cœur du Portugal ; de là, il y a bien 500 kilomètres jusqu'à l'Atlantique. Il roule plus ou moins d'une traite, volontiers la nuit, quand les routes sont dégagées et qu'il ne fait pas trop chaud. Mais 500 kilomètres juste pour manger du poisson frais ? On ne peut quand même pas être aussi fou !

Derrière ses lunettes sans monture, on voit les yeux de Paulo briller. "C'est vrai, pour moi aussi, il n'y a pas vraiment de plus belle région de vélo de course que la Serra da Estrela. Mais parfois, il faut savoir s'évader. Comme on le dit si bien : le chemin est le but, et si tu crois en toi, tu peux aussi aller au-delà de tes limites". Et le poisson de l'Algarve, explique-t-il avec un air de gourmet, est vraiment bon.

Pour moi, il n'y a pas vraiment de plus belle région de vélo de course que la Serra da Estrela. Mais il faut aussi s'évader de temps en temps. - Paulo Coelho

Tour de vélo de course au Portugal : aller au-delà de la limite

Aller au-delà de ses limites, c'est aussi possible dans la Serra da Estrela. Car les routes autour de la Torre, le plus haut sommet du Portugal continental avec ses 1993 mètres, sont magnifiques - et vraiment exigeantes. Dès le premier tour dans la Serra, les montées sont si raides que j'ai constamment besoin du plus petit braquet. Je suis content qu'il n'y ait pratiquement pas de voitures sur les routes, cela me permet au moins de zigzaguer et d'atténuer un peu la brutalité des pentes. Paulo, qui m'accompagne, semble en revanche ne connaître aucune limite. Alors que je suis haletante et à la recherche d'air, il me raconte en souriant ses moments de zénitude sur son vélo de course sur une rampe d'au moins 15%.

Des paysages millénaires

"Quand je suis sur mon vélo dans la Serra da Estrela, je me retrouve complètement. Je perçois alors le paysage avec tous mes sens et je suis tout simplement heureux". Selon la légende, la "montagne des étoiles" a reçu son nom parce qu'un jeune berger s'est laissé guider un jour par une étoile jusqu'au sommet le plus élevé. Il s'y serait installé avec ses animaux et, la nuit, aurait dialogué avec son étoile, la plus brillante et la plus belle du firmament. Un roi en entendit parler et promit au berger d'immenses richesses s'il lui cédait l'étoile. Mais le berger refusa, préférant continuer à vivre dans les montagnes isolées avec son étoile comme amie et compagne. Le berger est mort depuis longtemps, mais la plus brillante des étoiles revient chaque nuit à la recherche du berger. Telle est la légende.

Les bergers se promènent toujours avec leurs moutons et leurs chèvres dans la Serra da Estrela, qui a été désignée en 2020 comme Géoparc mondial par l'UNESCO. Un paysage formé il y a plus de dix mille ans par les glaciers de la dernière période glaciaire ; les glaciers ont poussé devant eux d'énormes masses de pierre et ont arrondi les montagnes. Lorsque la glace a fondu, des milliers et des milliers de blocs de granit, transportés par les glaciers et taillés en rond, sont restés sur place. Ces blocs erratiques marquent aujourd'hui le visage de la Serra. On dirait que des géants les ont fait rouler ou les ont lancés dans les airs lors d'un jeu sauvage et archaïque. Parfois, ils ne sont pas plus grands qu'un homme, parfois ils atteignent les dimensions d'un immeuble.

Démarrage interdit

"Regarde ici", me crie Paulo Coelho, "cette pierre ressemble pourtant à un lion, celle-ci à un rhinocéros et celle-là à un lapin". Et il m'explique que son nom de famille, traduit en allemand, signifie "lapin". Nous sommes en juin et, comme chaque année à cette époque, les blocs de granit sont entourés du jaune des genêts en fleurs. Le soleil du matin fait scintiller les cristaux de quartz du granit.

Même si les cuisses brûlent, ce paysage compense toutes les fatigues. Pourtant, le lendemain, je suis encore épuisé par le circuit à travers la partie nord du parc naturel. C'est pourquoi j'opte pour la plus simple des trois approches possibles vers la Torre, haute de 1993 mètres. Au sud de ma position à Manteigas, une route traverse le Vale Glaciar do Zêzere, la vallée glaciaire la plus longue d'Europe avec ses 13 kilomètres, et mène au Torre. Mais après quelques kilomètres, je me retrouve face à un panneau de signalisation : la montée est interdite aux cyclistes, apparemment parce que des rochers se sont écrasés sur la route depuis les versants.

Les cyclistes peuvent certes encore descendre en trombe la route vers Manteigas en venant de la Torre, mais ils ne peuvent plus la gravir. Il faut donc changer d'itinéraire et, au lieu de grimper directement vers le sud sur le Torre, se tourner d'abord vers le nord pour ensuite atteindre le sommet en décrivant un large arc vers l'ouest et enfin vers le sud. Mais même avec cette variante, la montée commence immédiatement après Manteigas, où neuf virages en épingle à cheveux permettent de franchir environ 750 mètres de dénivelé. Je grimpe d'abord à travers d'épaisses forêts mixtes, dans lesquelles rôderaient des sangliers mais aussi des loups.

Tour de vélo de course Portugal : vers le toit du monde

Dans les hauteurs, la bruyère pousse en abondance dans le désert aride de pierres, à côté des genêts omniprésents. Des lézards se prélassent sur les rochers, deux rapaces tournoient dans le ciel. Depuis la petite route qui serpente vers l'ouest le long d'un flanc de montagne, on ne voit pas encore le village le plus proche, Sabugueiro, mais on aperçoit des kilomètres au nord, puis à l'ouest, dans la plaine. Derrière la ville endormie de Sabugueiro, située à environ 1050 mètres d'altitude et qui s'autoproclame à tort le village le plus haut du Portugal, près de mille mètres de dénivelé attendent les visiteurs à travers un paysage de montagne archaïque aux allures alpines, jusqu'au sommet de la Torre.

Pour les locaux, cette montagne est le "toit du monde" ; en dessous du sommet, les skieurs trouvent même leur plaisir en hiver sur la seule piste un peu sérieuse du Portugal. En été, la Torre est plutôt un endroit oublié, un peu désolé. Un sommet dénudé avec un large rond-point d'asphalte, deux tours de stations radars anachroniques, quelques boutiques de souvenirs devant lesquelles quelques saisonniers isolés traînent en pianotant sur leur téléphone portable d'un air ennuyé. Leurs peaux de mouton, leurs chapeaux, leurs charcuteries et leurs céramiques colorées semblent plutôt être des articles de boutiques.

En route pour la Serra do Açor

Après deux itinéraires dans la Serra da Estrela, je me dirige vers la Serra do Açor, que je qualifierais de petite sœur. Là-bas, on ne monte pas aussi haut que dans la montagne de l'Étoile, le paysage est peut-être aussi un peu moins spectaculaire, mais sur aucun des deux itinéraires je n'ai regretté d'avoir choisi la montagne d'Açor. Et il n'était pas rare, lorsque je tournais le regard vers le nord, de voir au loin la Torre sortir des nuages.

À la Quinta da Palmeira, un joli hôtel de campagne dans le petit village de Cerdeira, je rencontre António Queiroz pour lui demander quelques conseils pour mes randonnées dans la Serra do Açor. António s'est reconverti : Autrefois, il travaillait comme dentiste, maintenant il organise des randonnées à vélo de course dans la région. "Tu sais ce que les gens nous demandent après avoir parcouru les itinéraires ?", me demande António. Il rit et donne lui-même la réponse : "Ils nous demandent vraiment si nous avons fermé les routes à la circulation automobile spécialement pour eux". La question peut paraître idiote - ou du moins naïve - mais on peut aussi la comprendre un peu tant la région est isolée.

Tour de vélo de course Portugal : vide de population au centre

Au cœur du Portugal, dans le Centro, la vie ne bat pas son plein, elle semble s'être arrêtée. "Pour les cyclistes de course, c'est bien sûr quelque chose de tout à fait positif d'avoir si peu de circulation", dit António, "mais fondamentalement, c'est un énorme problème et un énorme défi pour tout le Portugal que les gens quittent la région". À Cerdeira, le point de départ de mes excursions dans la Serra do Açor, la communauté villageoise semble encore fonctionner.

Mais si l'on tend l'oreille ou que l'on regarde de plus près, on constate que de nombreux Britanniques, Allemands, Suisses et Scandinaves sont présents à la fête du village, même lors des danses traditionnelles et rituelles sur les herbes brûlées. Dès le deuxième jour à Cerdeira, je suis par exemple abordé par Andrew. Le Britannique veut savoir si j'ai acheté une maison ici et si nous sommes de nouveaux voisins. Je dois le décevoir et lui explique que je suis venu ici pour faire du vélo de course. S'ensuit une combinaison de mots en F et la question de savoir si je suis complètement folle. Oui, répond Andrew, le paysage est "really marvelous", c'est-à-dire vraiment magnifique, mais il préférerait tout de même explorer la région en voiture, et montre fièrement son monstrueux SUV dans l'allée. Andrew pèse environ 120 kilos et l'exercice lui ferait certainement du bien.

Perspectives touristiques dans les zones rurales du Portugal

Mais je sais déjà ce qu'il veut dire. En tout cas, je suis content de ne plus devoir suivre Paulo et de pouvoir rouler à mon propre rythme, en particulier dans les montées. Car dans la Serra do Açor aussi, les montées ne sont pas faciles. À plusieurs reprises, je dois quitter les vallées profondes et boisées pour grimper brièvement sur l'un des cols sans nom qui traversent les montagnes arides. Le sauvetage des villages du centre du Portugal fait désormais partie du programme de l'UE intitulé "rural revival", qui vise à offrir des perspectives aux zones rurales, notamment grâce au tourisme, et à stopper le dépeuplement. Les moyens financiers pour cela sont toutefois plutôt modestes. La majeure partie de l'argent va à la restauration des villages traditionnels en schiste, les "Aldeias do Xisto".

Alors que dans la Serra da Estrela, les pierres de granit gris clair sont le matériau de construction traditionnel des maisons typiques de la région, dans la Serra do Açor, c'est l'ardoise sombre qui caractérise l'image des bâtiments historiques. Fajão est l'un de ces villages de carte postale pour lesquels l'aide de l'UE a manifestement eu un impact.

Au restaurant O Pascoal, j'ai du mal à trouver une place. Le patron recommande la spécialité régionale, le chanfana, une viande de chèvre marinée dans des herbes et du vin rouge, mais j'opte pour la truite - et je ne peux m'empêcher de penser à Paulo Coelho, qui parcourt 500 kilomètres pour acheter du poisson frais de l'Atlantique. J'ai parcouru à peine 400 kilomètres en quatre jours dans les Serras, au centre du Portugal. Des 400 kilomètres difficiles, mais aussi grandioses. Mais je pourrais parier avec Paulo que la truite est aussi bonne pour moi que pour lui dans l'Algarve.

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Informations sur la Tour de vélo de course Portugal

Arrivée

• voiture : De Francfort au Centro de Portugal, il y a environ 2 100 kilomètres. La meilleure route traverse la France via Orléans et Bordeaux, puis passe par Saint-Sébastien au Pays basque et par Valladolid et Salamanque en Espagne pour arriver au centre du Portugal. Aux frais d'essence s'ajoutent environ 150 euros de péage pour l'aller et le retour.
• vol : Plusieurs compagnies desservent Lisbonne directement depuis l'Allemagne. Si vous réservez à temps, vous pouvez déjà faire l'aller-retour pour moins de 300 euros. De Lisbonne à Manteigas, notre site dans la Serra da Estrela, il y a environ 300 kilomètres.
• Chemin de fer : Non recommandé, compliqué et long : au moins 40 heures et cinq changements, à plus forte raison si l'on veut emmener son propre vélo de course, ce qui exclut certains trains.

Fuseau horaire

Au Portugal, l'heure est celle de l'Europe occidentale. L'horloge doit être retardée d'une heure.

Meilleure période pour voyager

Les meilleures périodes pour faire du vélo de course dans la Região Centro sont mai, juin ainsi que septembre et octobre. Le climat de la Serra da Estrela est différent de celui de la côte, car l'influence de l'Atlantique ne se fait guère sentir à l'intérieur des terres. Les étés sont secs et chauds, mais pas aussi torrides que, par exemple, dans l'Alentejo, situé plus au sud. La plupart des précipitations tombent de novembre à mars et la limite de la neige en hiver se situe à environ 1.000 mètres d'altitude.

A ne pas manquer !

Granfondo

Depuis près de dix ans, le Granfondo Serra da Estrela a lieu dans la région fin juin. Celui qui s'attaque au parcours de 154 kilomètres avec départ et arrivée à Manteigas à travers la montagne centrale doit surmonter 4200 mètres de dénivelé, le parcours du "Mediofondo" réserve encore 2800 mètres de dénivelé.

Villages historiques

Il est difficile de trouver des attractions touristiques classiques dans cette région isolée. Nos tours passent cependant par quelques villages historiques en ardoise (Aldeias do Xisto) comme Podão, Benfeita, Vila Cova de Alva ou Fajão. Ceux qui ne sont pas équipés de chaussures de vélo de course classiques, mais de chaussures de VTT, peuvent flâner un peu dans les ruelles de ces villages.

Manger et boire

La spécialité de la Serra da Estrela est le Queijo da Serra, un fromage de brebis qui, selon sa durée de conservation, peut être servi dans toutes les consistances imaginables, de crémeux à dur comme du bois. D'un goût assez prononcé, fabriqué uniquement à partir de lait de brebis, de sel et de présure d'une variété de chardon, il est préférable de le déguster avec quelque chose de sucré, comme une confiture de figues. Sinon, les menus de la région montagneuse sont dominés par de solides plats de viande et de ragoût. On y trouve du chevreau (cabrito), du sanglier (javalí), du cochon de lait (leitão à bairrada), du lapin (coelho), des ragoûts comme la feijoca à Senhora do Monte avec des haricots et de la viande, ainsi que des spécialités de charcuterie comme les farinheiras et les morcelas.

Aucun vin ne pousse dans la Serra aride, mais dans les collines autour de Cerdeira poussent des raisins à partir desquels est élaboré un simple vin de pays. Dans presque tous les bars, on trouve de délicieux petits gâteaux pendant les randonnées à vélo et presque toujours, pour une somme modique, un toast au fromage et au jambon cuit (tosta mista). Les prix dans les bars de cette région peu peuplée sont très abordables : un espresso coûte souvent moins d'un euro et même le Feierabend Sagres ou Superbock est souvent disponible pour moins de 1,50 euro (0,33 litre).

Hébergement

Manteigas

Vila Galé Serra da Estrel : Situé un peu en dehors de Manteigas, hôtel quatre étoiles moderne avec piscine, salle de fitness, sauna et spa. Chambre double avec petit déjeuner à partir de 150 euros.

Cerdeira

Quinta da Palmeira : Hôtel de campagne très recommandable, géré par une Portugaise et un Néerlandais. Chambres modernes et confortables, bonne cuisine, piscine et spa. Chambre double avec petit déjeuner à partir de 120 euros.

Service de vélo

Seia

Centre cycliste de la Serra da Estrela : Magasin de vélos avec location de vélos de course. Les vélos Wilier coûtent par exemple entre 133 et 158 euros pour cinq jours, selon l'équipement.

Infos

• Portails touristiques officiels du Portugal, Centro de Portugal (tous deux en allemand) : visitportugal.com ; centerofportugal.com
• Organisateur de voyages à pied et à vélo au Portugal : portugal-a2z.com

Carte

"Centro Portugal", 1:250.000, Turinta-Verlag 2010 ; 10,90 Euro, disponible par exemple sur freytagberndt.de

Caractéristiques de la tournée

La route de Manteigas en direction de l'ouest, la N232, est probablement l'une des routes les plus sinueuses d'Europe. Pour descendre, c'est un rêve, pour grimper, c'est une souffrance. La Serra da Estrela est un territoire pour les chèvres d'escalade et les puces de montagne ; tous les autres devraient faire attention au bon braquet pour les longues montées et les rampes parfois brutalement raides. Le revêtement des routes est généralement bon, mais dans les traversées de villages, on est souvent secoué sur des pavés historiques.

Les sommets de la Serra do Açor, pour la plupart dénudés, sont souvent deux fois moins hauts que la Torre dans la Serra da Estrela, mais ceux qui pensent que c'est moins fatigant se trompent lourdement : le dénivelé est même plus important qu'autour de la Torre, avec des montées et des descentes constantes. On roule parfois sur des petites routes larges comme des serviettes de bain, dont beaucoup sont en parfait état, mais quelques-unes sont de vraies pistes cahoteuses. Le plus grand avantage de la région, en particulier de la Serra do Açor, outre le paysage fantastique, c'est qu'on ne croise parfois pas une seule voiture pendant des heures.

Pour s'orienter au Portugal

La Serra da Estrela (Montagne de l'Étoile), située à près de 300 kilomètres au nord-est de Lisbonne, est la partie la plus occidentale du Croissant ibérique et fait partie de la Região (région) Centro et de la sous-région Beiras e Serra da Estrela, qui est limitrophe à l'est avec l'Estrémadure et donc avec l'Espagne. Le Parque Natural da Serra da Estrela, créé dès 1976, s'étend sur une superficie de 1000 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande zone protégée du Portugal.

Le sommet le plus élevé de la Serra da Estrela est la Torre, haute de 1993 mètres, le point culminant du Portugal continental (le plus haut sommet du Portugal est la Ponta do Pico, haute de 2351 mètres, sur l'île de Pico aux Açores). Au sud de la Serra da Estrela s'étend la Serra do Açor, avec des sommets qui ne s'élèvent pour la plupart qu'à environ mille mètres dans le ciel. Certaines parties de ce paysage montagneux isolé et peu peuplé sont également protégées.

Tour de vélo de course Portugal : les quatre tours en détail

Tour 1 : Solitaire, solitaire, Serra do Açor

86 kilomètres | 2300 mètres de dénivelé | pente maximale de 16

De Cerdeira, via Côja, on monte et descend jusqu'à Folques, où commence une longue montée d'une moyenne de sept pour cent. En passant par l'ancienne maison forestière Selada das Eiras, on arrive au village d'ardoise de Fajão, où l'on peut déguster de merveilleux plats régionaux au restaurant O Pascoal. Bien que ce soit si délicieux, il faut se modérer, car après le déjeuner, trois ascensions à environ 1000 mètres d'altitude chacune nous attendent encore. Après un peu plus de 70 kilomètres à travers la Serra do Açor presque déserte, le dernier col de ce circuit est atteint et il ne reste plus qu'à redescendre vers Cerdeira par une descente rugissante d'environ 13 kilomètres.

Tour 2 : Villages d'ardoise et sommets dénudés

103 kilomètres | 2100 mètres de dénivelé | pente maximale de 15

De Cerdeira à Côja, d'où une route de campagne peu fréquentée traverse la vallée du Rio Alva avant qu'une minuscule route ne bifurque après Vide et grimpe vers Piódão, le plus célèbre des villages historiques en schiste. Du col sans nom derrière le village, on a une vue panoramique grandiose sur les sommets dénudés de la Serra do Açor. Redescendre à environ 600 mètres d'altitude pour affronter la dernière montée de la journée à un peu plus de 1000 mètres à nouveau. Après 87 kilomètres, nous quittons la N344, qui mène directement à Cerdeira, pour un joli détour. Nous bifurquons sur une route vers Benfeita, sur laquelle nous cahotons sur des pavés pendant environ deux kilomètres. Les derniers kilomètres qui nous ramènent à Cerdeira se font en grande partie en descente, sur une route de campagne très bien entretenue.

Tour 3 : Vallée des glaciers et vues lointaines

74 kilomètres | 1900 mètres de dénivelé | pente maximale de 13

Comme lors de notre visite en été 2024, la montée vers la Torre par le Vale Glaciar do Zêzere était interdite aux cyclistes suite à un glissement de terrain, nous avons dû changer nos plans et grimper les nombreux virages de la N232, d'abord à travers une forêt mixte dense, puis avant Sabugueiro avec une vue grandiose au loin en direction de l'Atlantique. Après le village de montagne endormi, près de 20 kilomètres de montée à travers un paysage de haute montagne à couper le souffle jusqu'à la Torre et la descente à travers la vallée du glacier de Zêzere - car contrairement à la montée, elle n'était pas interdite aux cyclistes.

Tour 4 : Montées monstrueuses et rochers monstrueux

89 kilomètres | 2000 mètres de dénivelé | pente maximale de 18

Depuis Manteigas, les premiers kilomètres sont en légère descente dans la vallée du Rio Zêzere, avant de bifurquer à Valhelhas sur une petite route qui se révèle être un monstre après Famalicão, car la route monte en longues rampes jusqu'à 18%. Avant Videmonte, c'est le même jeu d'escalade avant de descendre en trombe dans la vallée et de faire une pause à Linhares (1,5 km au sud de la route). Car après Folgosinho, l'escalade continue. Elle nous mène à travers un paysage de montagne déserté et, avec l'altitude, presque sans arbres et parsemé de rochers. Après un peu plus de 80 kilomètres, nous atteignons la route sinueuse N232 et profitons de la descente vers le lieu de départ, Manteigas.

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