Wiebe Tolsma a l'air différent des autres. L'homme porte une queue de pie, sa tête est ornée d'un véritable chapeau haut de forme qu'il a en quelque sorte enfilé sur son casque pour le départ. Tolsma a 82 ans et, en ce lundi de Pentecôte, il n'a rien d'autre à faire que de parcourir 235 kilomètres à vélo. A côté de lui, sur la première ligne de départ de la Fietselfstedentocht, se trouvent des gens qui ressemblent à ce à quoi ils ressemblent lorsqu'ils veulent participer à un marathon cycliste. Casque sur la tête, maillot de cycliste coloré, short, poches de maillot remplies de barres et de gels dans le dos. Certains ont la moitié de l'âge de Tolsma, d'autres pourraient être ses arrière-petits-enfants. Wiebe Tolsma est assis sur un vélo hollandais, un panier en raphia sur le porte-bagages, garni d'un tissu rouge et blanc, pour les sandwichs, quelque chose à boire et pour déposer le casque en route - il est le seul à être autorisé à rouler avec un cylindre. Et pour les 235 kilomètres à travers les onze "Steden", les onze villes historiques de Frise, Wiebe Tolsma y arrivera bien. Après tout, il l'a déjà fait 64 fois. Lors de la 87e édition de la Fietselfstedentocht cette année, il veut atteindre les 65 ; les organisateurs ont dû concevoir et fabriquer un nouveau trophée spécialement pour lui. Finir 65 fois le Tour des Onze Villes en Frise, personne ne l'a encore fait.
La glace ne vient pas
"Wiebe est notre héros, même s'il met un temps fou à franchir la ligne d'arrivée", déclare Stephan Rekkers, président de la Stichting de Friese Elfsteden Rijwieltocht. Car, comme le précise Rekkers sans équivoque, l'Elfstedentocht n'est pas une course : "C'est un tour auquel tout le monde peut participer. Elle l'a toujours été et doit le rester". La Fietselfstedentocht est une institution en Frise, la province la plus au nord des Pays-Bas, un jour férié - dont la signification se situe quelque part entre Pâques et Noël.
En 1912, quelques frisons fous ont parcouru pour la première fois les 235 kilomètres de la route qui traverse leur pays, inspirés par les patineurs qui, deux ans plus tôt, en hiver 1910, s'élançaient déjà sur les canaux, rivières et canaux gelés de la région. Les "Schaatsers", c'est-à-dire les patineurs, regardent désormais les "Fietser" avec nostalgie. Depuis 1997, les cours d'eau de Frise ne veulent tout simplement plus geler convenablement. La glace devrait avoir au moins douze centimètres d'épaisseur. En 2012, il s'en est fallu de peu, mais cela n'a pas suffi. Entre-temps, de nombreux patineurs de vitesse ont littéralement changé de cap et remontent en "fiets" l'Elfstedentocht de Bolsward à Holwerd, sur la "Waddenzee", en passant par Harlingen et Franeker. De Dokkum, ils reprennent la direction du sud via Leeuwarden pour rejoindre Bolsward. Depuis le lieu de départ et d'arrivée, la boucle sud se poursuit via Sneek, IJlst et Sloten jusqu'à l'IJsselmeer à Stavoren et de là, via Hindeloopen et Workum, jusqu'à la vénérable ville hanséatique de Bolsward, en passant par les onze ponts historiques. Toutes plus jolies les unes que les autres avec leurs bâtiments en briques vieux de plusieurs siècles, leurs canaux et leurs imposantes églises qui se dressent dans le paysage plat vers le vaste ciel.
Lors de la Fietselfstedentocht, plus de 90% des participants sont désormais assis sur des vélos de course. "C'est un peu dommage", estime Stephan Rekkers, "avant, tu avais plus de drôles d'oiseaux sur les vélos les plus aventureux. Ils se déguisaient, ils avaient l'air vraiment bien déjantés". Il hausse les épaules. Il n'a rien, mais absolument rien contre les cyclistes de course, il en était lui-même un. Rekkers a participé pour la première fois à l'âge de 14 ans, en cachette, car en principe, on ne peut participer qu'à partir de 16 ans. Wiebe Tolsma a d'ailleurs lui aussi triché lors de sa première participation en 1957, il n'avait que 15 ans. Son père l'avait même autorisé à participer, mais il avait aussi dit à son fils : "Garçon, habille-toi correctement, tu vas traverser toute la Frise pendant le Tour". Et depuis lors, Tolsma prend justement le départ en bonne et due forme.
Autrefois, la vitesse était limitée à 25 km/h lors de l'Elfstedentocht. Mais aucun de ceux qui avaient envie de faire du vélo à toute vitesse ne s'y tenait de toute façon. Les organisateurs ont donc supprimé cette règle du règlement. "Il y en a déjà quelques-uns", raconte Rekkers, "qui roulent comme des idiots". A la façon dont il dit cela en souriant, on soupçonne immédiatement qu'il a lui aussi été l'un de ces "idiots". Mais ce qui est beau dans l'Elfstedentocht, c'est que les "Wielrenner", c'est-à-dire les coureurs, s'entendent si bien avec les participants qui roulent de manière plutôt détendue. On ne se bouscule ni sur le parcours ni dans les villes où l'on vient chercher son tampon. "C'est cool", dit Bernd Schmidt de Brême, "les rapides font attention aux lents et vice versa. Et en route, tu trouves toujours un groupe dont le rythme te convient".
Un peu plus d'un millier de participants sur un total de 15.000 viennent de l'étranger, la plupart de Belgique et d'Allemagne. Stewart Lloyd est venu spécialement de Londres. Encore un de ces "idiots". La longueur du parcours ne l'effraie déjà pas du tout, il a déjà souvent participé aux Chase the Sun dans son pays, dont certains font plus de 300 kilomètres. "Je n'ai jamais vécu quelque chose d'aussi détendu qu'ici. Et je trouve justement que c'est une bonne chose que ce ne soit pas seulement des cyclistes de course qui participent à l'événement", dit Stewart, alors qu'il se déplace à environ 35 km/h contre l'inévitable vent.
Une partie de la province néerlandaise de Fryslân est située sous le niveau de la mer. Un paysage plat comme une crêpe. Les plus hauts reliefs naturels sont les taupinières sur les pâturages verdoyants. La Frise est marquée par l'eau comme peu d'autres régions en Europe. Du côté maritime des digues, les vagues de la mer du Nord clapotent sur la côte, l'intérieur des terres est parcouru d'innombrables canaux et rivières, et la partie sud autour de Sneek est marquée par une imposante région de lacs. Les montées, ennemies naturelles du cycliste, sont définitivement absentes de la Fietselfstedentocht. En revanche, un autre ennemi se cache derrière chaque tas de fumier : le vent. Il souffle de manière fiable du nord-ouest, avec des vents de force 3 à 5, mais avec 14.999 cyclistes, on trouve toujours un abri pour se reposer. A partir de Dokkum, après une centaine de kilomètres, le vent vient généralement "de l'arrière" ; les "idiots" foncent alors vers le sud à 40 km/h et plus.
INFO
Inscription du 1er au 19 décembre de l'année précédente sur le site https://www.fietselfstedentocht.frl/de, frais d'inscription 28 €. Le départ est donné entre 5h et 8h30, par blocs de 650 participants ; l'heure de départ est tirée au sort, mais il est encore possible de l'échanger sur demande, afin de pouvoir rouler en groupe avec des amis. Tous les types de vélos sont autorisés, sauf les vélos électriques. Le port du casque est obligatoire. Les hôtels doivent être réservés à l'avance, mais il est toujours possible de trouver une place dans les campings spécialement aménagés.
Analogique de bout en bout
Martin Feuler d'Osnabrück est plutôt décontracté. Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense de l'événement, il répond d'abord d'un seul mot : "Cool !" - pour en rajouter une autre aussitôt : "Génial !" Ce n'est pas parce qu'il est un homme de la rue, mais parce qu'il répond entre-temps aux spectateurs sur le bord de la route, qui encouragent les "Fietser" avec un "Hey" bruyant. On a l'impression d'entendre cela quelques milliers de fois pendant l'Elfstedentocht. Feuler y participe pour la quatrième fois et finit par s'exprimer en phrases complètes : "Aucune autre manifestation cycliste n'offre une telle ambiance. Et nulle part ailleurs, l'ambiance n'est aussi drôle et détendue. Ok, au plus tard au 150ème kilomètre, tu te demandes pourquoi je m'impose ça" ? Mais au plus tard à la bière d'arrivée, Feuler et ses amis savent qu'ils reviendront l'année prochaine pour le "Carnaval du Nord".
La tradition est respectée lors de l'Elfstedentocht. Au départ et à l'arrivée à Bolsward, la fanfare défile devant les cyclistes et joue une marche, le drapeau frison rayé bleu et blanc avec les pompons en forme de cœur et le drapeau jaune de la Fietselfstedentocht sont fièrement portés jusqu'au premier point de pointage à travers la Marktstraat. Il n'est pas nécessaire d'aimer la musique de marche et les fanfares, mais ici, cela convient. Et même si l'on avait depuis longtemps d'autres possibilités, les organisateurs s'en tiennent aux cartes de pointage entièrement analogiques. Là où l'on tamponne et où l'on prouve ainsi que l'on a vraiment parcouru tout le trajet, la fête est annoncée.
Des fanfares jouent également à Workum, Dokkum ou Stavoren. La musique est souvent en boîte de conserve : des chansons hollandaises que beaucoup chantent avec bonheur, mais aussi de la "ballermannmusik" et un son techno assez brutal. Les "Beachgirls" de Blankenberge font spontanément une danse de formation à la station de pointage de Dokkum et sont applaudies par les autres cyclistes.
Les applaudissements et les encouragements fusent tout au long du parcours de la part des milliers et des milliers de supporters. A l'arrivée, ils sont nombreux à dire qu'ils n'auraient pas réussi sans les encouragements des spectateurs. 13 288 finishers ont franchi la ligne d'arrivée le lundi de Pentecôte 2024. Les premiers ont franchi la ligne d'arrivée à 13h50, le dernier une demi-heure avant la fermeture des contrôles à 23h30. Le "Wielrenner" Bernd Schmidt a été rapide, avec une bonne moyenne de 33 sur les 235 kilomètres. "Au dernier pointage à Workum, j'étais déjà bien à plat, et jusqu'à l'arrivée, le vent était complètement de face", raconte-t-il, "mais ensuite, la fanfare joue pour toi, tu reçois en cadeau quelques cubes de fromage, tu fais encore le plein d'énergie et tu franchis la ligne d'arrivée en trombe avec un sentiment de bonheur". Wiebe Tolsma l'a d'ailleurs fait, pour la 65e fois. En cours de route, il a fait une pause café et gâteau chez sa famille, s'est offert une petite bière chez des amis, pour finalement arriver à Bolsward en début de soirée. Comme lors des 235 kilomètres précédents, il a soulevé son chapeau haut de forme dans la dernière ligne droite et salué la foule en délire. Il est de toute façon évident que Wiebe Tolsma sera de nouveau au départ l'année prochaine - s'il reste en bonne santé. Mais Bernd Schmidt est lui aussi sûr de lui : "Je reviendrai. Quand on aborde les 235 kilomètres avec ambition, c'est déjà dur. Mais ce mélange unique de fête populaire et de sport est tout simplement génial et compense les efforts".
