La vie à la campagne dans le Yorkshire: Les circuits Gravel en Grande-Bretagne

"Oh là là, pas encore un de ces trucs !". Christoph fronce les sourcils et penche légèrement la tête en arrière pour pouvoir suivre la route vers le haut. Quelque part dans le Yorkshire, entre Westerdale et Rosedale, juste à côté d'un panneau annonçant une pente de 25 pour cent, le plaisir fait une pause. Les moutons, qui s'étaient déjà éloignés de nous et avaient trotté hors de la chaussée, grignotent à nouveau l'asphalte. Fin de l'alerte : les touristes déjantés doivent souffler un peu. On dirait qu'on s'est emballé sur les collines précédentes.

Le Yorkshire, et en particulier le "North York Moors National Park", proche de la côte, sont incroyablement raides. Les rampes s'enfoncent dans les jambes comme un coup de poing sur la cuisse. Celui qui ne respecte pas humblement cela doit souffrir. Même maintenant, à la fin d'une saison estivale avec plusieurs milliers de mètres de dénivelé, les montées et les descentes entre les Moors en haut et les Dales en bas ne peuvent pas être facilement effacées par les manivelles. Pas avec la démultiplication 31/36 de Christophe, pas avec mes 38/44 dents. Les Dales, c'est-à-dire les dépressions des hautes terres, se situent à environ 100 mètres au-dessus de la mer, les Moors en haut dépassent rarement les 300 mètres d'altitude. Cela ne devrait pas poser de problème ? Si, ça peut l'être, et ce sera encore plus dur : Il manque encore plusieurs kilomètres et quelques degrés d'angle pour atteindre la route prétendument la plus escarpée d'Angleterre, la "Rosedale Chimney", dont la pente peut atteindre 33 pour cent.

Le temps suspendu

Mais la douleur mise à part. Nous ne sommes pas venus ici pour nous battre contre la physique dans une sorte de presse à jambes mobile. Le pétrissage fait inévitablement partie de l'expérience, mais n'est en fin de compte que le moyen d'atteindre le but. Dans la réserve du parc national, il s'agit de se promener dans un paysage si rare et si particulier que le gouvernement britannique a décidé en 1952 de le préserver et - malgré l'opposition de nombreux grands propriétaires terriens - de l'ouvrir aux visiteurs. Nulle part ailleurs en Angleterre, on ne trouve d'aussi grandes étendues de bruyère, et rarement des hameaux ont été préservés de manière aussi intemporelle que dans les vallées verdoyantes qui les séparent. C'est comme si le gouvernement avait ordonné à haute voix "Freeze !" il y a 70 ans, pour arrêter le cours du temps. Ou, pour les amis des personnages drolatiques en pâte à modeler : on se croirait dans un décor du film d'animation "Shaun, le mouton".

Ou comme l'arrière-plan parfait d'un catalogue de mode de chasse avec des bottes à tige, des vestes de cire et des Landrovers vert jonc. Le thème de la chasse est d'ailleurs incontournable pour quiconque parcourt cette beauté les yeux et les oreilles grands ouverts. Tantôt une rangée de tireurs au fusil se tient sur la crête d'une colline, tantôt des détonations retentissent au loin, comme si un feu d'artifice était organisé en plein jour. Le tourisme cynégétique est ici la principale activité, plus importante que l'élevage de moutons. Ce sont surtout des oiseaux de basse-cour comme la grouse et le faisan qui sont abattus.

Le soir, à l'hôtel, en faisant défiler les innombrables résultats de la recherche en ligne sur la chasse locale, le regard traverse inévitablement la surface pittoresque. Certaines choses nous paraissent plus que déconcertantes : la chasse est ici un passe-temps de la classe supérieure et des touristes fortunés, pour lequel les oiseaux sont engraissés dans des fermes d'élevage afin de constituer, une fois lâchés dans le paysage, des cibles aussi amusantes que possible pour les tireurs au fusil. Il ne s'agit pas de quelques oiseaux d'élevage, mais de plus de 50 millions chaque année dans toute l'Angleterre. On entend parler de week-ends de chasse à 10.000 euros, dont les participants se voient promettre l'abattage de 300 oiseaux par jour - un multiple de ce qu'ils pourraient et voudraient jamais manger. Des sources crédibles comme le journal "The Guardian" font état d'un butin de chasse enterré en masse. De même, les animaux tués pour le plaisir n'apparaissent guère sur les menus de la gastronomie régionale.

Tir sur des êtres vivants

Les sourcils se froncent à la lecture des fêtes de tir sur des êtres vivants, où l'on sert du champagne pendant les pauses entre les tirs et où des assistants payés rechargent les fusils des hommes de la chasse pour augmenter la fréquence des tirs. Quelques milliers de tonnes de plomb toxique sont ainsi légalement déversées dans le paysage. Les organisateurs ont déjà décimé les prédateurs indigènes, car ils pourraient menacer la population d'oiseaux artificiellement accrue (et quelques espèces protégées). Le paysage du parc national des North York Moors doit lui aussi en partie son aspect particulier au business de la chasse. Les surfaces ouvertes de bruyères et de fougères sont des territoires parfaits pour la grouse. Si elles n'étaient pas pâturées de manière ciblée et brûlées de manière contrôlée par endroits, des buissons puis des arbres pourraient reconquérir ces surfaces - au début de l'âge du fer, il y a environ 8.000 ans, des arbres à feuilles caduques se trouvaient encore sur les dos aujourd'hui dénudés.

Bam ! Le ravitaillement en carburant sous pression avec ces informations de fond me perturbe brièvement comme un chiffon mouillé sur le visage, mais en cours de route, le parcours mobilise toute l'attention. Là où ça monte, ça descend aussi. Les gros pneus, qui ne dépassent pas trois bars, assurent une extra-grip rassurante sur l'asphalte humide. Les creux brûlés dans le revêtement routier témoignent du patinage des pneus lors des démarrages en côte, et des tas de sable grossier et de gravillons s'alignent sur de nombreux passages raides pour aider au démarrage. Si les hivers étaient aussi rudes que dans les Alpes, les quelque 25.000 habitants de la région auraient du mal à sortir de leurs vallées, même en 4x4.

Le ciel est vaste comme dans l'Ouest américain

La montée depuis l'une des nombreuses "vallées", après un début de lutte rapprochée avec la gravité, s'est faite de plus en plus en douceur. Tout en haut, avant que le ruban d'asphalte grossier entièrement non marqué ne plonge dans le prochain vallon, le GPS ordonne sans équivoque un virage à droite, loin de la route. Une double voie grossièrement empierrée pour les véhicules tout-terrain et les quads s'étire doucement jusqu'à l'horizon sur la lande brune. Le ciel semble vaste comme dans l'Ouest américain.

Ne pas s'arrêter ici pour prendre quelques photos serait une négligence. Et puis, il y a des courants d'air. Le vent, qui nous a poussés si fort dans la montée, nous oblige à porter une couche supplémentaire de vêtements à l'arrêt. Aucune forêt, pas même un buisson, ne nous protège de la brise marine qui nous balaie de son souffle. Combinée à la pluie, la situation serait des plus inconfortables - sur les surfaces dénudées, les poules d'eau ne sont pas les seules à être très exposées. Bien que la région n'enregistre pas plus de précipitations qu'un mètre carré moyen d'Allemagne, nous avons glissé de solides imperméables et même des shorts de pluie dans les sacoches de notre bikepacking.

Par endroits, la piste 4x4 est aussi grossière qu'une voie ferrée. Tantôt sur l'herbe, tantôt sur le gravier, elle se dirige vers une bosse plate. Les moutons en liberté sont partis en moins de temps qu'il n'en faut à la caméra pour les mettre au point, mais un son bizarre s'échappe du tapis d'herbes.

Lorsque, dans les dessins animés, des animaux parlent entre eux avec une mélodie de voix humaine, mais sans véritables mots, le son est similaire. Ne bougez pas ... entre les buissons de bruyère sèche apparaît une tête d'oiseau avec deux bourrelets rouges et des lunettes blanches autour des yeux, avec une sorte de bottes de fourrure blanche autour des pieds - une poule d'eau qui, sagement, s'envole dès qu'elle aperçoit des humains.

Trois œufs au plat pour l'ascension du monstre

Le lendemain matin, il n'y a pas de vent. La brume matinale sent les feuilles d'automne et le lignite, mais devant le paisible hôtel de campagne, la bête, plus connue sous le nom de "Rosedale Chimney" ou "Chimney Banks", nous guette. Juste à gauche après la sortie de l'hôtel commence la route de campagne prétendument la plus raide d'Angleterre. Elle avertit les aspirants avec un panneau qui n'exprime pas la pente en pourcentage, mais l'annonce par "1 à 3". Avec un "full english breakfast", y compris trois œufs au plat dans le ventre, et sans prendre d'élan, cela semble quelque peu effrayant. Mais comme il ne s'agit que de 150 mètres de dénivelé au total, pousser serait aussi une option.

Dès que la montée atteint une pente à deux chiffres, j'enfonce la chaîne sur le pignon de 44. C'est tout ce que je peux faire, et les premiers mètres ne me semblent pas si mal. Sur le bord de la route, quelques randonneurs viennent à ma rencontre et me saluent amicalement en me souhaitant "good luck". De la chance ? Pour quoi faire ? Eh bien, oui : après une combinaison droite-gauche, la pente est tout simplement droite. C'est à peu près ce à quoi ressemble un tremplin de saut à ski vu d'en bas. La roue avant commence à se soulever à chaque coup de pied, il est temps de se relever. Est-ce déshonorant de faire des lacets ? Ok, juste un instant, personne ne voit ... Ça grince dans la roue arrière, le dos se tend, mais le passage vraiment méchant est finalement gérable.

Musée accessible

Le reste de la journée est étrangement léger. Des villages d'une beauté presque muséale comme Hutton-le-Hole défilent, des routes minuscules s'étendent sur le paysage comme des tagliatelles molles apprêtées, des automobilistes attendent patiemment une possibilité de dépassement. Une vallée verte est suivie d'une lande brune et d'un "waouh !", encore et encore.

Le fait que nous ayons trouvé cette magnifique route n'est pas un hasard, mais l'œuvre d'un professionnel : Dominic Barry a la trentaine, l'air en forme et développe le cyclotourisme en tant qu'employé du parc national. Il passe brièvement à notre hôtel après sa journée de travail. "Un parc national comme celui-ci est toujours un produit touristique", dit-il. "Il ne s'agit pas d'exclure les gens, mais d'avoir une économie compatible". Il suit ensuite du doigt notre grand huit sur la carte, explique les particularités, les vues et le parc de sentiers, où les VTTistes grimpent sur des chemins faciles et redescendent sur des sentiers aménagés plus exigeants. Dominic a en tête toute une liste d'événements de toutes les disciplines cyclistes qui intègrent le parc comme point fort. Dernière question avant de nous séparer : Et lui-même ? Oui, il y a aussi un événement sur sa liste personnelle. Dans trois jours, le Ryedale Cycling Club fera revivre une classique après une longue pause - le contre-la-montre en montagne sur le Rosedale Chimney Bank ...

Informations sur le voyage en gravel dans le Yorkshire

Arrivée

Train et bateau : L'arrivée en tant qu'expérience : notre lieu de départ et d'arrivée, Scarborough, est situé à mi-chemin entre les ports de ferry de Kingston upon Hull (qui est desservi par Rotterdam) et de Newcastle, où accostent les ferries en provenance d'Ijmuiden près d'Amsterdam. Les deux liaisons par ferry partent tous les jours dans l'après-midi, voyagent pendant la nuit et atterrissent en Angleterre le matin. Les billets coûtent à partir d'environ 120 euros dans une cabine à deux places. Hull est reliée à Scarborough toutes les heures par le train, sans changement. La ligne ferroviaire de Newcastle s'arrête à Whitby, qui se trouve également sur le trajet.

Rotterdam - Hull : www.poferries.com Amsterdam - Newcastle : www.dfds.com

En avion et en train : L'accès depuis l'aéroport de Manchester est relativement bon marché. De là, le train (Transpennine Express) rejoint Scarborough en deux bonnes heures via York. Réserver un emplacement pour les vélos.

Meilleure période pour voyager

De fin avril à fin octobre. Même s'il ne neige que rarement à l'intérieur du pays, le semestre d'hiver devrait plutôt passer pour un test de résistance. En été, il ne fait définitivement pas trop chaud. La floraison de la bruyère en septembre constitue un point fort visuel. D'un point de vue statistique, le pays des collines se situe au niveau de la moyenne allemande avec 700 à 1.000 millimètres de précipitations annuelles.

Manger & boire

Une randonnée sur route de ce type offre peu d'occasions de tester les pratiques culinaires. Les restaurants de l'hôtel "Owl at Hawnby" et du "Horseshoe Inn" à Levisham ont marqué des points avec une cuisine inhabituellement bonne, à des prix légèrement plus élevés qu'en Allemagne. On trouve des snacks bon marché dans les villes côtières. Le "Yorkshire pudding", une spécialité régionale, n'est ni carné ni sucré, mais un délicieux accompagnement de pâte à choux, généralement en forme de petit bol. La pâtisserie est trempée (généralement dans les plats de viande) dans la sauce, morceau par morceau.

Le restaurant indien de Scarborough propose une délicieuse variété de plats végétariens.

Royal Tondoori
10, rue de la Reine
Scarborough
Tél. +44 1723 354324
tandooriscarborough.co.uk

Service de vélo

Richardsons Cycles Scarborough
38-40 Castle Road
Scarborough YO11 1XE
Tél. +44 1723 352 682
www.richardsonscyclesscarborough.co.uk
Grand concessionnaire Cube avec atelier, au centre de Scarborough

Événements en roue libre

Le Yorkshire est une région de cyclisme. Même si les deux premières étapes du Tour de France 2014 se sont déroulées plus à l'intérieur des terres, la région accueille divers événements cyclistes traditionnels - dont le contre-la-montre en montagne irrégulier sur le Chimney Bank près de Rosedale, avec sa redoutable pente maximale de 33 %.

Un événement de vélo de course avec chronométrage est le 160 kilomètres de long et 2.800 mètres de dénivelé. "Struggle Moors" en juin. Les informations sur ridethestruggle.com L'événement de bikepacking "Yorkshire Coast Dirt Dash", qui se déroule sur deux jours avec hébergement en camping, se situe à l'extrémité la moins compétitive de la scène du guidon courbe. Les passionné(e)s de gravel y parcourent deux étapes fin juin. dirtdash.cc/yorkshire

Infos

Le site Internet très complet du parc national des North York Moors (northyorkmoors.org.uk) contient, outre des informations bien présentées sur le parc et sa nature, des conseils de parcours pour les cyclistes de toutes disciplines - malheureusement uniquement en anglais.

Des itinéraires de gravel élaborés sont également disponibles sur le site routeyc.co.uk/cycling

Hébergement

Les hôtels ne sont pas bon marché, surtout dans cette région marquée par le tourisme cynégétique haut de gamme. Les chambres doubles avec petit déjeuner coûtent facilement 140 à 180 euros. En raison de la faible densité de population, il est recommandé de choisir un hôtel avec son propre restaurant. Nous avons séjourné dans ces hôtels et en avons été très satisfaits :

SCARBOROUGH : Hôtel Bike + Boot
1 - 6 Cliff Bridge Terrace, Scarborough, YO11 2HA
Tél. +44/1723/655555
Chambre double/f à partir de 130 euros Hôtel moderne et original, décontracté, avec - selon la chambre - une vue imprenable sur la mer. Cave à vélo privée, restaurant sur place. Annoncé comme "dogfriendly" et réservé en conséquence, donc pas de place pour les personnes allergiques aux chiens.
www.bikeandboot.com/scarborough

ROSEDALE ABBEY : Auberge de la ferme White Horse
Gill Lane, Rosedale Abbey, North Yorkshire, YO18 8SE, United Kingdom
Tél. +44/1751/ 417239
Chambre double à partir de 145 euros, petit-déjeuner en sus Auberge de campagne traditionnelle et agréable avec vue et belle terrasse au pied de la cheminée de Rosedale.
www.whitehorserosedale.co.uk

HAWNBY : Le hibou
Tél : +44 1439 330180
Chambre double/f à partir de 170 euros Petit hôtel élégant et raffiné dans le hameau de Hawnby. On pourrait y tourner un spot sur la vie à la campagne sans travaux. Très bonne cuisine régionale (avec peu de choix pour les végétariens).
www.theowlhawnby.co.uk

LEVISHAM : L'auberge Horseshoe
Tél. +44 1751 460240
Chambre double/f à partir de 135 euros Auberge de campagne familiale avec style et charme à l'extrémité calme du petit village déjà isolé de Levisham.
www.horseshoelevisham.co.uk

Orientation

Le parc national des North York Moors, qui s'étend sur plus de 1 400 kilomètres carrés, est le centre de la boucle en forme de huit. Il est situé à mi-chemin entre la pointe sud de l'Angleterre et la pointe nord de l'Écosse, sur la côte est de l'Angleterre, au nord-est de Leeds. Les plateaux, presque dépourvus d'arbres, atteignent une altitude d'environ 400 mètres, tandis que les principales vallées se situent à une centaine de mètres.

Caractère du parcours

Malgré la longueur et le dénivelé raisonnables des parcours, les étapes quotidiennes ne sont pas une promenade de santé. Le vent et les pentes extrêmes, souvent courtes, exigent de la force - une réduction est vivement recommandée pour gravir des pentes de 20 à 30 pour cent. La proportion de gravier, globalement faible (moins d'un cinquième du parcours total), alterne entre "parc de château" et "lit de voie plus" en termes de granulométrie. Des pneus gravel habituels, de 40 ou 45 millimètres de large, suffisent. En dehors de la saison estivale, le trafic automobile est majoritairement très faible. Certaines routes sont trop étroites pour être dépassées. La politesse veut que l'on laisse passer les automobilistes patients si nécessaire. Certaines parties du parcours traversent des pâturages ouverts. Attention : les moutons qui paissent au bord de la route peuvent être effrayés et sauter dans la ligne de conduite. Les supermarchés et les boulangeries sont rares, il faut donc toujours emporter des provisions dans ses bagages ou son maillot.

Tours GPS à suivre

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Itinéraires

Jour 1 (rouge) : Surf and Torf | Scarborough - Rosedale Abbey
85 kilomètres | 1.300 mètres de dénivelé | pente max. environ 22

Selon l'état de la marée, il est possible de parcourir quelques mètres sur la plage de sable ferme au début, puis l'itinéraire bifurque vers l'intérieur des terres et garde ses distances avec la mer. Jusqu'à Whitby, la route est principalement ondulée sur la "Cinder Track", une ancienne voie ferrée. C'est au niveau du village de Ravenscar que la vue sur les falaises et la mer est la plus belle. Quelques kilomètres après Whitby, nous quittons la voie ferrée, un chemin creux escarpé oblige à pousser. La piste de gravier menant au monument "Danby Beacon" pourrait être contournée sur l'asphalte, mais on manquerait un point fort offrant une belle vue. Ensuite, il y a quelques rampes typiques autour des petits villages au fond de la vallée. Quelques kilomètres avant Rosedale, il y a une dernière montée longue et difficile, à l'exception des derniers mètres de dénivelé jusqu'à l'hôtel. Une grande partie de la route est en gravier sur la première moitié du parcours, puis principalement en asphalte.
Restauration : nombreuses possibilités à Whitby, ensuite difficile.

Jour 2 (violet) : Torture-toi, sale rapeur ! | Abbaye de Rosedale - Hawnby | 81 kilomètres | 1 400 mètres de dénivelé | pente maximale 33

Après la "Rosedale Chimney", annoncée avec une pente maximale incroyable de 33 pour cent, et quelques kilomètres sur un plateau ondulé, la route grossièrement asphaltée plonge dans le pittoresque hameau de Hutton-le-Hole, avec un joli café au carrefour. En cas de mauvais temps, c'est un bon endroit pour attendre, car jusqu'à Helmsley, la route est raide et aérée. Après Helmsley, les collines s'aplanissent d'abord pour atteindre le niveau ondulé d'un vélo de course, puis se redressent complètement après la frontière du parc national, derrière les ruines de Byland Abbey, sur une route à voie unique. Arrivé en haut, le "White Horse of Kilburn", une œuvre d'art terrestre de 100 mètres de long qui, vue d'en bas, ressemble à une carrière, peut être admirée au bord sud d'un petit aérodrome en faisant un petit détour. Une meilleure vue serait offerte par un drone - ou tout simplement par une carte satellite en ligne. La rampe finale de l'étape entièrement asphaltée mène à l'hébergement, "The Owl at Hawnby".
Arrêt : boutique de la station-service de Helmsley. L'itinéraire croise la large A 170 à l'est de Helmsley, où se trouve une grande station-service. De manière très pragmatique, nous nous sommes installés avec des snacks dans un abribus. Le centre-ville, mieux achalandé, se trouve un peu plus à l'ouest.

Jour 3 (jaune) : En croix, en haut et en bas | Hawnby - Levisham
95 kilomètres | 1 700 mètres de dénivelé | pente max. 30

Les quatre étapes forment un "huit" couché dont les lignes se croisent à Danby Beacon, le monument en forme de torche connu depuis la première étape. Ceux qui ont encore un surplus d'énergie après les deux premières étapes s'en débarrassent sur celle-ci. Après de magnifiques mini-routes derrière Hawnby, la route quitte d'abord les marais et le parc national, passe agréablement par Stokesley - et grimpe une deuxième fois les hauts plateaux arides, jusqu'au monument en forme de torche. Cette deuxième moitié de l'étape comporte quelques difficultés. Comme alternative à la route en gravier qui suit maintenant, avec un passage caillouteux entre Lealholm et Egton Bridge, il existe un "chicken way" asphalté : on traverse la rivière à Lealholm sur la route et on continue via Glaisdale vers Egton Bridge. C'est là que commence la montée la plus longue et la plus raide de la journée. Mais la montée la plus difficile pour les plus aguerris sera sans doute les 100 mètres de dénivelé depuis la gare de Levisham jusqu'au village : 25% de pente pour le final.
Restauration : Egton Bridge, Horseshoe Hotel ; avec une belle auberge rustique à la sortie d'Egton Bridge. Aussi des tables dans le jardin. Toasts et thé pendant la journée. Ou bière.

Jour 4 (bleu) : Descendre à la plage | Levisham - Scarborough
70 kilomètres | 700 mètres de dénivelé | pente maximale de 25

Quelques kilomètres après le départ, l'itinéraire traverse un "trail park" adapté aux familles, où les vététistes s'élancent sur des sentiers dont certains pourraient aussi être amusants en gravel bike. Les montagnes s'effacent peu à peu et la circulation automobile est relativement importante dans la plaine. Malgré tout, le point le plus au sud du circuit vaut la peine de faire une boucle supplémentaire : Filey est une station balnéaire décontractée avec une promenade en bord de mer et diverses possibilités de snacking. Le reste du trajet jusqu'à Scarborough oscille, dans la mesure du possible, autour des routes désagréables pour les voitures - et s'élève encore une fois de 100 mètres avant l'arrivée jusqu'au Oliver's Mount, qui offre une belle vue sur Scarborough, avec un monument et un café. L'étape n'a pas tout à fait le charme des parcours précédents, mais elle ajoute de nouvelles impressions au tableau.

Restauration : Angela's Tea Room à Filey, The Crescent ; tearoom classique sur l'escarpement de la promenade de la plage, snacks et boissons avec vue. Ouvert uniquement pendant la journée.