Bain de sang sur les sentiers: Quand les pneus se transforment en tueurs

Entre les graviers, les racines et la boue se joue un drame que presque personne ne remarque. Un pneu de vélo est une mort certaine pour les orvets, les tritons ou les coléoptères. Quand on ne mesure que quelques centimètres, on n’a aucune chance face à une vitesse de 25 km/h.

Autrefois, quand on faisait de la randonnée, il fallait faire attention où l'on mettait les pieds. Aujourd'hui, on a de la chance si l'on aperçoit encore quelque chose qui rampe, qui bondit ou qui se tortille. La nature sauvage se fait plus silencieuse. Les espèces se font plus rares. Et parfois, on ne les trouve plus que sous la forme d'une ombre aplatie sur le chemin.

Voici six petits habitants de nos forêts. Ignorés, bafoués, sous-estimés.

1 | Escargot de Bourgogne

La « ralentisseuse »

Il est tout le contraire de nous. Alors que nous filons à plus de 25 km/h sur le sentier, l'escargot de vigne avance à environ 4,2 mètres par heure. Pas par minute. Par heure. Cela correspond à environ 0,004 km/h.
L'escargot de Bourgogne est l'escargot à coquille le plus connu d'Europe et on le trouve presque partout où il fait chaud et où le climat n'est pas trop sec. Il est étonnamment sédentaire. Une fois qu'il a trouvé un bon petit coin, il ne le quitte qu'à contrecœur. C'est compréhensible : quand on se déplace aussi lentement, on planifie mieux ses déménagements à long terme.
Sa coquille est composée de calcaire et s'enroule presque toujours vers la droite. Seul un escargot sur 20 000 environ possède une coquille à spire gauche. Ces espèces exotiques s'appellent en effet « Les rois des escargots » et font sensation parmi les spécialistes des escargots. Si sa coquille est endommagée, l'escargot est capable de la réparer lui-même dans une certaine mesure.

L'escargot de vigne se déplace en laissant derrière lui une traînée de bave qu'il produit lui-même. Cela peut sembler peu ragoûtant, mais c'est en réalité un chef-d'œuvre de technique. Ce mucus sert à la fois de lubrifiant, d’amortisseur et de colle. Cela permet à l’escargot de ramper même sur des arêtes vives ou d’escalader des murs verticaux. Un grimpeur hors pair au ralenti.
Il se nourrit d’algues, de plantes fanées et de toutes sortes de végétaux. Il broie sa nourriture à l’aide d’une « radula », une langue râpeuse dotée de milliers de minuscules dents. Quiconque a déjà remarqué les traces de grattage caractéristiques sur un concombre connaît sa signature.
En hiver, l'escargot de Bourgogne se retire. Il ferme sa coquille avec un couvercle calcaire et entre en hibernation. Au printemps, il rouvre la porte et reprend sa vie comme si de rien n’était. Il a tout le temps. Dans la nature, les escargots de vigne vivent souvent entre six et huit ans, voire bien plus dans des conditions idéales. En captivité, on a recensé des individus ayant atteint l’âge de 20 à 30 ans.
Sa vie amoureuse est également remarquable. Les escargots de Bourgogne sont hermaphrodites, c'est-à-dire qu'ils possèdent des organes sexuels mâles et femelles. Ils ont néanmoins besoin d'un partenaire. Avant l'accouplement, ils tirent ce qu'on appelle des « flèches d'amour » – de petites aiguilles calcaires destinées à augmenter les chances de reproduction.

Ils ont bien assez d'ennemis : hérissons, grives, corbeaux, souris, coléoptères, araignées… et malheureusement aussi les pneus de vélo. Sur les chemins forestiers humides ou après une pluie d’été, les escargots des vignes aiment se promener sur les sentiers. C’est là que leur voyage s’achève souvent brutalement. Ce qui n’est pour nous qu’un léger craquement signifie pour l’escargot la fin d’une vie qui durait peut-être déjà depuis une décennie.
En Allemagne, l'escargot de Bourgogne est une espèce protégée. En France, en revanche, il finit traditionnellement au four, accompagné de beurre aux herbes. Peu d'animaux illustrent aussi clairement à quel point le terme « précieux » peut être relatif.

2 | Carabe

Le Sprinter blindé

Il ressemble à un mini-char, court comme un sprinter de demi-fond et est l'un des principaux prédateurs du sol forestier. En Europe centrale, le terme « carabe » recouvre plus de 500 espèces – allant du noir mat au brillant métallique, comme le célèbre carabe doré. Ils ont tous un point commun : ils sont constamment en mouvement et parcourent le terrain à la recherche de proies.

Les carabes ne volent généralement pas. Ils chassent plutôt à pied. Escargots, chenilles, vers de terre, larves d'insectes : tout ce qu'ils attrapent, ils le mangent. Certaines espèces parviennent même à briser les coquilles d'escargots grâce à leurs mâchoires puissantes. Pour les jardiniers, ce sont donc des prédateurs gratuits.

Quiconque s'en prend à un carabe est confronté à son système de défense chimique. De nombreuses espèces projettent des sécrétions digestives nauséabondes. Le célèbre coléoptère bombardier, un parent des carabes, va même jusqu'à asperger ses agresseurs d'un liquide chaud et corrosif. Mais contre les pneus de VTT et de gravel, même la meilleure arme chimique ne sert à rien.

Pendant la journée, de nombreuses espèces se cachent sous des pierres, du bois mort ou des feuilles mortes ; la nuit, elles partent à la chasse. Les larves vivent deux à trois ans dans le sol, où elles mènent déjà une vie de prédateurs. Une fois adultes, ces coléoptères peuvent vivre plusieurs années – à condition de ne pas croiser au préalable un pneu de 4x4.

De nombreux coléoptères carabidés figurent aujourd'hui sur la liste rouge. Les sols imperméabilisés, les forêts déboisées et l'agriculture intensive les privent de leur habitat. Pourtant, ils incarnent exactement ce que les défenseurs de la nature apprécient : des chasseurs silencieux, des nettoyeurs infatigables et des alliés indispensables au bon fonctionnement de l'écosystème forestier.

3 | Couleuvre à collier

La fille égarée

Peu de serpents indigènes mériteraient davantage une meilleure image que la couleuvre coronelle. Totalement inoffensive, rare et strictement protégée, elle n’en est pourtant pas moins régulièrement tuée. Son seul tort : elle ressemble à la vipère péliade. Pour certaines personnes, cela suffit. Elles tuent la couleuvre à collier en la prenant pour un serpent venimeux ou par simple haine des serpents. Une situation amère pour les deux : la couleuvre et la vipère péliade.

Un examen attentif révèle la vérité : la couleuvre à collier possède des pupilles rondes, un corps élancé et ne présente pas de bande en zigzag continue sur le dos, comme c'est le cas chez la vipère péliade. Elle arbore plutôt un motif composé de taches et de points sombres. Avec une longueur maximale de 80 centimètres, elle reste en outre nettement plus petite et plus discrète que bon nombre de ses congénères.

Elle doit son nom à une technique de chasse particulière. Elle s'enroule autour de proies de grande taille et les étouffe. Son régime alimentaire se compose principalement de lézards, d'orvets, de musaraignes et de campagnols. À la rigueur, elle se nourrit aussi de vers de terre ou d'insectes.

La couleuvre à collier aime la chaleur. Elle se prélasse au soleil sur les rochers, les murs en pierres sèches, les chemins forestiers et les sentiers. C'est justement ce qui lui est souvent fatal. Au lieu de s'enfuir immédiatement en cas de danger, elle se fie à son camouflage parfait. Contre les renards, les putois, les martres, les hérissons ou les rapaces, cela fonctionne souvent étonnamment bien. Contre un vététiste roulant à 25 km/h, c'est plutôt moins efficace.

La nuit, par temps de pluie ou en cas de forte chaleur, la couleuvre à collier fait comme nous : elle se retire dans ses quartiers privés : fissures dans les murs, tas de pierres ou cachettes parmi les racines. Son territoire s'étend sur plusieurs hectares, qu'elle occupe souvent pendant des années. Ces animaux sont considérés comme extrêmement sédentaires. Si une couleuvre à collier est acculée, elle mord certes, mais ses petites dents ne laissent généralement pas plus que quelques égratignures inoffensives chez l'homme.

Cette espèce a été élue « reptile de l'année » en 2013 et fait aujourd'hui l'objet d'une protection stricte. Son plus grand ennemi n'est pas la buse qui vole dans le ciel, mais la destruction insidieuse de ses habitats. Les murs en pierres sèches disparaissent, les haies sont rasées, les friches sont construites.

Une couleuvre à collier peut vivre jusqu'à 20 ans. À condition qu'elle ne soit pas victime avant cela de l'une de ses deux plus grandes menaces : les préjugés humains ou la vitesse humaine.

4 | Chenille de la phalène

Le faux serpent

Quiconque croise cette chenille sur son chemin sursaute parfois un instant. En cas de danger, elle gonfle le devant de son corps, se redresse et exhibe de grandes taches en forme d'yeux. D'un coup, cet animal inoffensif ressemble à un petit serpent. Un bluff qui fonctionne étonnamment souvent.

Cette chenille appartient à la famille des sphinx, une famille de papillons spectaculaires. Certains volent le jour, d’autres la nuit. On en compte une vingtaine d'espèces en Europe, dont le célèbre sphinx à tête de mort. Son nom évoque un film d'horreur, mais en réalité, c'est plutôt un voleur rusé : grâce à sa longue trompe puissante, il peut percer les ruches et voler le miel.

Les chenilles sont déjà impressionnantes, mais les papillons adultes le sont encore plus. Les sphinx sont considérés comme les pilotes de Formule 1 du monde des insectes. Certaines espèces atteignent des vitesses moyennes supérieures à 50 km/h, voire bien plus selon certaines mesures. Vitesse de pointe : jusqu'à 100 km/h. Leurs ailes battent jusqu'à 90 fois par seconde. Devant une fleur, ils restent immobiles dans les airs et sucent le nectar comme un colibri – un tour de force que seuls quelques insectes maîtrisent.

Pour leurs sorties nocturnes, les phalènes possèdent des yeux véritablement high-tech. Leurs yeux dits « à superposition » captent même la faible lumière de la lune et leur confèrent une vision nocturne étonnante. Certaines espèces disposent même d’organes auditifs grâce auxquels elles perçoivent les cris ultrasoniques des chauves-souris en chasse. En cas de danger, elles effectuent un virage fulgurant ou se lancent en piqué.

Les chenilles, en revanche, mènent une vie nettement plus tranquille. Elles se nourrissent de feuilles, aiment se prélasser au soleil sur les chemins chauds et rampent souvent à découvert sur les sentiers forestiers. C'est là que leur camouflage prend fin. L'astuce du serpent les protège contre les oiseaux. Mais pas contre un vététiste roulant à 30 km/h.

Certaines espèces de sphinx parcourent chaque année des milliers de kilomètres à travers l'Europe. Elles volent de l'Italie jusqu'en Suède et comptent ainsi parmi les grands migrateurs du monde des insectes. Les chenilles, en revanche, ne parcourent souvent que quelques mètres par jour. C'est peut-être justement là leur problème : quand on vit sur les sentiers, il faut être plus rapide qu'un pneu de vélo.

Durée de vie : quelques semaines sous forme de papillon, plusieurs mois sous forme de chenille.

5 | Sonneur à ventre jaune

Ceux qui ont le regard de la mort

Le sonneur à ventre jaune donne l'impression qu'un designer a croisé une grenouille et un panneau d'avertissement. Vu d'en haut, il est d'un gris-brun tacheté sans particularité. Vu de dessous, son ventre brille d'un jaune et noir éclatants. Ces couleurs vives signifient : « Laisse-moi tranquille, j'ai un goût horrible. »

Lorsque ce petit amphibien se sent menacé, il déclenche son fameux réflexe de crapaud. Il courbe le corps, tend les pattes vers le haut et exhibe ostensiblement les couleurs d'avertissement sur son ventre et la plante de ses pattes. Un « Jusqu'ici et pas plus loin ! » bien animal. En effet, sa peau sécrète une substance toxique qui coupe complètement l'appétit de ses prédateurs.

Le sonneur à ventre jaune est un véritable expert de la survie. Contrairement à de nombreux autres amphibiens, il ne préfère pas les étangs forestiers idylliques, mais les milieux temporaires : flaques d’eau, ornières, fossés remplis d’eau ou mares nouvellement formées. Autrefois, ces habitats étaient créés par les crues et les torrents. Aujourd’hui, ce sont souvent les engins de chantier, les gravières ou les chemins forestiers qui jouent ce rôle.

Leur chant ne ressemble pas au coassement d'une grenouille, mais plutôt au tintement lointain d'une petite cloche. C'est d'ailleurs de là que vient leur nom : les crapauds ne « coassent » pas, ils « crapaudent ». Lors des chaudes nuits de printemps, un étang rempli de crapauds à ventre jaune résonne comme une répétition d'orchestre de sonnettes de vélo mal accordées.

Ces animaux mesurent à peine cinq centimètres, mais peuvent atteindre un âge étonnamment avancé. Leurs têtards se développent à une vitesse record, car leurs plans d'eau s'assèchent souvent au bout de quelques semaines seulement. La rapidité est une question de survie.

Malheureusement, c'est précisément cela qui pose problème aujourd'hui. Le sonneur à ventre jaune fait partie des amphibiens les plus menacés d'Europe centrale. Bon nombre de ses habitats disparaissent, car les chemins sont stabilisés, les flaques d'eau sont éliminées et les zones humides sont asséchées.

C'est sur les sentiers et les chemins forestiers que ce petit crapaud est particulièrement en danger. Il adore les petites flaques d'eau qui se forment dans les ornières, là où passent les VTT et les vélos de gravel. Avec ses quelques centimètres de long, il n'a aucune chance face à un pneu.

Durée de vie : jusqu'à 20 ans.
Le plus grand danger : La disparition des petits plans d'eau, la circulation routière – et tout ce qui roule plus vite qu'elle ne peut sauter.

6 | Rainette

L'acrobate en vert vif

Quand les enfants dessinent une grenouille, c'est généralement une rainette qu'ils dessinent. D'un vert éclatant, toute ronde, avec de grands yeux : la rainette verte ressemble à s'y méprendre au prince grenouille en personne. Sauf que ce héros de conte de fées est devenu rare aujourd'hui.

La rainette est une véritable grimpeuse. Ses doigts se terminent par de minuscules ventouses qui lui permettent de grimper sur les tiges de roseaux, les vitres et même le verre à la verticale. Là où les autres grenouilles sautillent, elle grimpe. Là où d'autres tomberaient, elle se suspend la tête en bas dans les branches.

Sa couleur n'est pas le fruit du hasard. Ce petit acrobate est capable de la changer. Sur une feuille verte, il brille d'un vert émeraude ; sur l'écorce d'un arbre, il prend une teinte plus sombre ou brunâtre. Le camouflage est vital, car s’il se nourrit de mouches, de coléoptères, de moustiques et d’araignées, il figure souvent lui-même au menu d’autres animaux. Les couleuvres à collier, les hérons, les cigognes, les chouettes et les corvidés chassent ce petit grimpeur.

Ses yeux sont particulièrement impressionnants. Dans l'obscurité, ses pupilles s'élargissent tellement qu'elles occupent presque tout l'œil. Cela confère à la rainette une vision nocturne étonnamment bonne. Son cerveau est en outre plus gros, par rapport à la taille de son corps, que celui de nombreuses autres espèces de grenouilles. Reste à savoir si cela la rend plus intelligente. Elle est en tout cas assez maligne pour attraper des insectes grâce à sa langue adhésive qui jaillit à la vitesse de l'éclair. C'est le mouvement qui déclenche cette réaction. Ce qui ne bouge pas n'existe pratiquement pas pour la rainette.

Il est surtout célèbre pour sa voix. Les mâles possèdent une grande vessie vocale et peuvent coasser si fort que leurs cris s'entendent à plus d'un kilomètre à la ronde. Lors des chaudes nuits de printemps, ils transforment des étangs entiers en véritables opéras amphibiens. Plus il fait chaud, plus ils sont actifs : à cinq degrés, leur cœur bat à peine dix fois par minute, alors qu'à 21 degrés, il bat déjà près de 70 fois.

Pendant la journée, la rainette verte se cache souvent dans les buissons, les roseaux ou même à la cime des arbres. La nuit, elle part à la chasse. Elle ne survit que là où les zones humides, les haies et les cours d'eau à l'état naturel sont préservés. Les pesticides, le drainage des terres, la circulation routière et la perte d'habitats ont entraîné un déclin dramatique de ses populations dans de nombreuses régions.

Pour les vététistes, la rainette verte est rarement une victime typique des sentiers. En effet, elle vit généralement trop haut par rapport au sol. Mais lorsque les jeunes quittent leurs points d'eau en été ou que les grenouilles se déplacent d'un habitat à l'autre, elles sont elles aussi écrasées par les pneus – en silence, sans que personne ne s'en aperçoive, et souvent bien trop tôt.

Durée de vie : jusqu'à 15 ans.