Un nouveau terme fait son apparition dans le monde du vélo de course. Il s'agit du Gravelbike, parfois aussi du Adventure-Roadbike. Mais quelle que soit l'étiquette, il s'agit à peu près de la même chose. Il s'agit de vélos de course qui, grâce à des pneus plus larges et à des géométries de cadre spéciales, doivent se sentir aussi à l'aise sur l'asphalte que sur les chemins de terre.
Aux États-Unis, les chiffres de vente de ces engins polyvalents seraient en train de crever le plafond. C'est là, plus précisément dans le Midwest, que se trouvent les racines des gravel bikes. Il y a une dizaine d'années, les premiers marathons cyclistes, appelés Gravel Grinder, ont été organisés non pas sur des autoroutes asphaltées, mais sur des routes de terre très répandues dans cette région. Les rencontres d'initiés du début se sont rapidement transformées en grands événements comme le Dirty Kanza 200 dans l'État du Kansas. En juillet dernier, plus de 1 500 pilotes ont pris le départ de cette course de 200 miles de poussière.
Au début, la plupart des participants utilisaient des vélos de cross normaux. Mais peu à peu, un genre spécifique s'est formé, qui se distingue nettement du cross typique, conçu pour des circuits rapides et techniques. La position d'assise sur de nombreux vélos de gravel ressemble à celle des vélos de marathon. Le tube de direction est relativement long pour que le guidon soit plus haut, le tube supérieur plutôt court. Il en résulte une position assise plus détendue et plus droite. Les empattements longs favorisent la trajectoire rectiligne et facilitent le montage de pneus larges, de garde-boue ou de porte-bagages. Les gravelbikes se rapprochent ainsi des vélos de voyage et des modèles randonneurs.
Les freins à disque, souvent combinés à des axes traversants, sont une autre caractéristique des vélos de gravel. Cela leur confère un look moderne et une image de précurseurs techniques.
Si, dans un premier temps, ce sont surtout de petites marques qui se sont emparées du sujet, les premières grandes entreprises ont sauté sur la tendance au plus tard en 2013. Des modèles comme Anyroad et Revolt de Giant (Test TOUR 1/2014) ou l'Inflite AL de Canyon (TOUR 12/2013 et 11/2014) présentent en principe toutes les caractéristiques des vélos de gravel. On peut d'ores et déjà prévoir que l'offre pour 2016 va fortement augmenter. Outre Cannondale et Scott, des fournisseurs comme Bulls et Votec ont annoncé des Gravelbikes.
Gravel-Country Allemagne ?
L'avenir nous dira si ce jeune type de vélo réussira à passer du statut de vélo tendance cool à celui de vélo établi dans notre pays. Les sceptiques font valoir qu'il manque en Allemagne des routes adaptées à ces vélos. Contrairement à de nombreuses régions rurales des États-Unis, les routes secondaires et les chemins agricoles sont généralement asphaltés chez nous et conviennent donc également aux vélos de route. Cette objection ne semble toutefois pas très pertinente. En principe, chaque chemin de campagne ou de forêt est un terrain idéal pour le gravelbike. Et il y en a vraiment plus qu'assez en Allemagne.
Le commerce spécialisé, qui joue un rôle non négligeable dans le succès de l'idée, se montre encore divisé. Tous les commerçants ne sont pas enthousiastes à l'idée d'ouvrir une nouvelle niche dans leur magasin et de l'équiper de vélos. Martin Klein de Cycle Klein à Hagen, en Westphalie, ne veut pas proposer de gravelbikes, du moins dans un premier temps. "Tant que les médias spécialisés n'en parleront pas, aucun client ne viendra dans le magasin pour demander un gravel bike", dit-il. Dan Miessen, directeur de Laufrad Hannover, voit les choses un peu différemment. "Nous avons vendu beaucoup de vélos de cross ces dernières années. Mais nous savons que très peu d'utilisateurs sautent des troncs d'arbre avec. Ils ont plutôt tendance à ajouter des garde-boue. Les gravelbikes sont bien mieux adaptés à cela. Et même si quelqu'un veut un jour participer à une course de cross amateur : qu'est-ce qui empêche de le faire avec un gravelbike ?"
Pour vérifier si les vélos tiennent la promesse de leur polyvalence, nous avons demandé à dix entreprises d'envoyer leurs vélos de gravel au test. En raison de l'avancée de la saison et des changements de modèles à venir, seules quatre d'entre elles étaient en mesure de fournir des vélos. Deux d'entre elles, Norco et Specialized, ont envoyé des modèles 2015 qui seront également proposés en 2016 avec des modifications mineures.
Vous trouverez ci-dessous les résultats complets des tests de ces vélos en téléchargement PDF :
- Crema Cycles Gravier
- GT Grade Carbon Ultegra
- Norco Search Carbon Ultegra
- Specialized diverge Expert Carbon
En ce qui concerne l'évaluation des vélos, nous avons décidé d'appliquer les critères habituels pour les vélos de cross ; ceux-ci mettent l'accent sur la fonction de freinage, importante pour la conduite en tout-terrain, mais laissent de côté les pneus, car il n'existe pas de pneus qui fonctionnent aussi bien sur l'asphalte que sur les sols naturels. Le choix de la meilleure gomme dépend toujours de l'endroit où l'on roule. D'autres aspects qui rapprochent les vélos de terre des vélos de cross plutôt que des vélos de route sont les empattements de plus d'un mètre et la place pour des pneus d'au moins 35 millimètres de large.
Lorsque l'on demande aux fabricants qui devrait acheter des gravelbikes, il est généralement question de deux groupes. Outre les cyclistes sportifs qui veulent échapper aux conventions parfois étroites de la scène du vélo de course, les débutants ainsi que les personnes qui passent du VTT sont également régulièrement cités. La polyvalence des vélos, leur grand confort et la technique moderne avec de puissants freins à disque doivent notamment convaincre les acheteurs qui, bien qu'ils aient en principe envie d'un vélo de course, ne sont pas sûrs que pédaler uniquement sur des routes bien asphaltées leur suffise et leur procure un plaisir durable.
Et qu'en pensent les groupes cibles si courtisés ? Henri Lesewitz, rédacteur de notre magazine frère BIKE, est à l'aise dans de nombreuses selles - tantôt en tant que vététiste extrême, tantôt en tant que cycliste de course, mais aussi avec son Crosser dans les forêts autour de Munich. Après avoir fait de nombreux essais, il n'a pas vraiment pu découvrir le créneau qu'il visait. Jürgen Buchholz, un enseignant de 49 ans de Bottrop, a cependant rapidement succombé à l'attrait de ce nouveau concept et a fait le bilan suivant : "Je pourrais m'imaginer acheter un tel vélo". Buchholz fait par ailleurs régulièrement du vélo de randonnée et enfourche de temps en temps son vélo de course en acier de 25 ans. Il suit tout au plus en marge les tendances dans le monde du vélo.
Glisser sur le terrain sur des gommes lisses ?
Lors des essais, il est rapidement apparu que les modèles de grande série de GT, Norco et Specialized se ressemblent beaucoup dans leurs concepts de base : On est assis de manière détendue comme sur un coureur de marathon à la Specialized Roubaix. Avec des poids proches de neuf kilos, ils sont moins agiles que les vélos de route ou les vélos de cross légers. Ils avancent stoïquement en ligne droite, se conduisent sans stress et ont une suspension agréable, aussi et surtout grâce aux pneus : Le GT et le Specialized roulent sur des pneus de route relativement volumineux, bien amortis et sans profil. Malgré cela, les vélos viennent à bout des passages en gravier et des chemins forestiers sans glisser de manière notable. Ce n'est que sur des terrains plus profonds ou humides que les pneus plus profilés, comme ceux du Crema et du Norco, montrent clairement leurs avantages.
Le modèle Schotter de Crema est un cas particulier dans notre quatuor de test. Il s'agit d'une pièce unique avec un cadre en acier aux finitions parfaites et un équipement haut de gamme, qui ne joue pas seulement dans une autre ligue en termes de prix ; la géométrie du Crema suit également une voie particulière. Avec un guidon moins haut et un empattement relativement court, il ressemble plutôt à un cross. Le vélo devient un Gravelbike grâce à des détails d'équipement comme le garde-boue avant en carbone parfaitement adapté à la fourche. Les coureurs de cross invétérés n'apprécient généralement pas ce genre de détail. Pourquoi, s'il vous plaît, un garde-boue sur un vélo de sport ? Mais comme le vélo est déclaré Gravelbike, cette objection tombe à l'eau. Ce terme permet aux fabricants de prendre de nouvelles libertés dans l'interprétation de leurs modèles. Vélo de tous les jours semblable à un vélo de course ou appareil d'entraînement pour l'hiver, vélo de voyage léger ou appareil de plaisir pour les terrains faciles : les avantages des gravelbikes résident dans leur polyvalence. Cela ne sonne pas forcément comme un sport à la mode, mais c'est définitivement un enrichissement de l'offre.
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