Lame affûtée?: Le vélo de course-gravel Bulls RX1 en test

Le genre des race gravelbikes exerce un attrait difficile à résister sur les fans de cyclisme sur route : La position d'assise, la vivacité et le comportement routier ressemblent beaucoup à ceux des coureurs de route habituels, à ceci près que le véhicule équipé de pneus épais peut être piloté sans hésitation à travers champs et forêts. La recherche d'un deuxième vélo ou d'un vélo d'entraînement bon marché, adapté aux excursions rapides en tout-terrain, en désespère plus d'un, qui aime justement cette sensation de conduite : Les vélos de gravel disponibles à moins de 2 000 euros sont généralement d'un tout autre niveau. Presque sans exception, ils sont adaptés aux besoins des débutants et des cyclistes occasionnels, plutôt pour des randonnées confortables et des voyages avec bagages. Les cadres lourds en aluminium avec des guidons larges imposent une position assise droite, les composants simples et les vitesses grossièrement échelonnées sont la règle, le comportement routier se situe entre le docile et l'indolent et est loin d'être vivant. Les coureurs tout-terrain à la ligne sportive à moins de 4000 euros sont une denrée rare.

Un parrain célèbre

L'offre de Bulls fait dresser l'oreille, car la marque de vélos de sport de la Zweirad-Einkaufsgenossenschaft (ZEG) a récemment présenté le Machete RX, un exemplaire sportif avéré. Il remplace l'ancienne machette, plutôt axée sur le confort et l'aventureet ajoute le modèle Grinder en aluminium, toujours disponible. Ce vélo de course est basé sur un nouveau cadre en carbone qui aurait été spécialement développé pour les courses de la coupe du monde de gravel en collaboration avec l'ancien champion du monde de VTT Alban Lakata. Et comme la ZEG fête cette année ses 60 ans d'existence, la variante d'entrée de gamme avec dérailleur mécanique GRX Shimano est proposée au prix spécial de 1.999 euros. Rien que les données de référence pour un gravelbike en carbone sentent bon la petite sensation.

Le vélo d'essai arrive à la rédaction dans un ton lilas frais, mais il est également possible d'opter pour un ton champagne plus soutenu. Au premier coup d'œil, le vélo semble plutôt discret, le prédécesseur avait un design nettement plus progressif avec des formes aérodynamiques suggérées et des lignes claires. Mais ce qui compte, ce sont les caractéristiques de conduite. La première déception ne tarde pas à se faire sentir et elle pèse littéralement lourd : dès que l'on soulève le vélo, on remarque son poids élevé, et sur la balance, les capacités d'estimation exercées se vérifient. Avec ses 10,6 kilos, le Bulls est également assez lourd pour sa catégorie de prix. A titre de comparaison, un Cube Nuroad avec un cadre en aluminium et des composants de meilleure qualité pèse un demi-kilo de moins, pour un prix inférieur de quelques centaines d'euros.

Combinaison défavorable

Le cadre en carbone, plus léger et donc plus cher, s'avère contre-productif, du moins pour le modèle d'entrée de gamme, car les composants, forcément moins chers mais plus lourds, augmentent le poids total. Le pédalier GRX bon marché, la béquille en aluminium et le guidon simple pèsent ici littéralement dans la balance. Mais ce sont surtout les roues du RX 1 qui sont vraiment lourdes : avec 4 900 grammes (y compris les pneus, la cassette et les disques de frein), elles contribuent pour près de la moitié au poids total. Avec des pneus plus légers et un set-up tubeless au lieu des chambres à air en butyle, on pourrait peut-être économiser 150 à 200 grammes. Mais pour une réduction de poids que l'on puisse ressentir sur la selle, il faudrait plus que quelques manipulations.

L'investissement dans une paire de roues plus moderne et plus légère semble également judicieux parce que les jantes de 21 millimètres de largeur intérieure ne sont plus au goût du jour. Des jantes plus larges seraient un avantage, en particulier si l'on souhaite utiliser le dégagement de 50 millimètres dont disposent les pneus. Compte tenu de son poids élevé, le Bulls ne réagit pas très facilement au coup de pédale. En tout-terrain, il est nettement plus difficile d'éviter ou de sauter des obstacles qu'avec des vélos plus légers ; le Machete préfère une allure un peu plus calme. La position d'assise, étonnamment confortable pour un vélo de course, du moins sur le cadre testé en taille L, s'y prête également. Certes, le RX a une coupe plus sportive que le Machete précédent, sur lequel on était assis très droit par rapport aux vélos de gravel de conception similaire, mais la position de conduite est plus confortable.

Plutôt polyvalent que racing

Dans la petite taille de cadre M, le vélo semble favoriser une position assise nettement plus allongée d'après les données géométriques : Avec un reach (longueur horizontale) à peine inférieur, le tube de direction est plus court de trois centimètres. D'après les données géométriques du cadre, le RX pourrait aussi se distinguer en taille L. En raison des entretoises nécessaires sous la potence pour les câbles, les possibilités de réglage du cintre vers le bas sont toutefois limitées ; sa position réelle sur notre vélo de test ressemble donc à celle de nombreux vélos de course d'endurance. Comme le guidon assez large n'a pratiquement pas de drop, il n'en résulte pas une position assise vraiment sportive, même avec le guidon inférieur, qui permette d'exercer beaucoup de pression sur la pédale.

L'impression générale qui se dégage du Machete RX 1 n'est donc pas celle d'un vélo de course-ravel à l'équipement bon marché, mais plutôt celle d'un vélo polyvalent adapté à la randonnée, comme on en trouve assez souvent dans cette catégorie de prix. Dans ce contexte, l'équipement semble également cohérent. La transmission 1x12 montée avec une cassette typique pour les VTT couvre une large gamme entre les passages rapides sur l'asphalte et les montées abruptes sur le terrain. En revanche, les sauts entre les vitesses sont assez importants, ce qui peut gêner certains cyclistes de course expérimentés, habitués à des vitesses étroitement étagées pour un pédalage régulier. Il est toutefois possible de monter une manivelle à deux vitesses (avec une cassette à l'étagement plus étroit), le cadre étant préparé pour un dérailleur arrière.

Des alternatives plus légères ne sont pas une bonne affaire

Nous ne pouvons pas non plus reprocher au Machete de ne pas être adapté au voyage, car il y a suffisamment d'œillets à visser pour une grande sacoche de cadre sous le tube diagonal ainsi que pour une petite sacoche sur le dessus. Il manque cependant au RX 1 des œillets pour garde-boue ou une boîte à outils. D'après notre expérience de test avec ce vélo, il vaut peut-être la peine de jeter un coup d'œil sur d'autres modèles de Machete, qui sont mieux équipés et donc un peu plus légers. Mais on perd alors l'argument fort du prix spécial anniversaire : le Machete RX 2 avec SRAM Rival AXS et les mêmes roues lourdes en aluminium ne devrait être que légèrement plus léger, mais coûte tout de suite le double. Il serait donc plus avantageux et plus ciblé d'acheter le RX 1 et de l'équiper avec une partie de l'argent économisé. Seule la version haut de gamme avec SRAM Force AXS, guidon en carbone et roues en carbone de Mavic devrait passer sous la barre des dix kilos, mais à 4.999 euros, elle n'est pas non plus une offre exceptionnelle.

Outre les variantes RX, le Machete est également proposé avec d'autres équipements en tant que vélo de course allroad : Avec des transmissions à deux vitesses et des pneus de route de 38 millimètres de large, le même ensemble de cadres se retrouve également dans le segment des vélos de course Bulls. Avec la mécanique Shimano 105 2x12, le R1 coûte alors 2.999 euros (9,9 kilos selon le fabricant), en R2 avec Ultegra Di2 4.999 euros (8,6 kilos).