"Mareike, je te déteste !", lâche Laura de justesse avant de reprendre son souffle. Puis j'entends brièvement le cliquetis du dérailleur et un gémissement. Une rampe, qui ressemble à un mur, monte dans la forêt. Dans une petite maison construite à flanc de colline, un homme regarde par la fenêtre, mi-surpris, mi-amusé, sans dire un mot. Et je me demande : qu'est-ce que nous faisons ici, et comment avons-nous atterri ici ?
Laura et moi voulions à nouveau faire du vélo ensemble. Ensemble, nous avions déjà traversé la Nouvelle-Zélande en VTT et parcouru Oman en vélo de course et en gravel bike (TOUR 12/2020). Cette fois-ci, nous cherchions un point de départ facile et rapide à atteindre. Laura venait de quitter Paris pour retourner dans son pays natal, le Pays basque français - alors pourquoi ne pas partir de là, à Bayonne, pour rejoindre les Pyrénées ? D'autant plus que Laura, qui avait participé peu de temps auparavant au rallye cycliste Desertus Bikus à travers des régions désertiques d'Espagne, était ravie de voir à nouveau des paysages verdoyants. L'idée d'un tour à travers les Pyrénées Atlantiques était née : six étapes, 500 kilomètres, 10.000 mètres de dénivelé - cela semblait relativement confortable. Mais maintenant, dès le matin du deuxième jour, nous gémissons en montée. Le petit chemin nous guide à travers la verdure jusqu'à ce que nous atterrissions sur des graviers - impossible pour Laura sur son vélo de course, et pour moi aussi, avec mon gravel bike bien chargé, c'est la fin. Laura profite de ce passage à pousser pour tourner une petite vidéo pour la course d'ultra-distance "Poco Loco" à laquelle elle veut participer. "Ce que j'aime dans les trips en bikepacking, c'est l'inconnu, ce qui arrive sans être prévu", l'entends-je texter. Ce qui n'est pas prévu non plus, c'est qu'à un moment donné, nous nous approchons d'une barrière fermée sur laquelle est inscrit en grosses lettres "Propriété privée" : chemin privé. Il se passe toujours quelque chose d'imprévu lors d'un voyage à vélo - même des erreurs de planification d'itinéraire ...
Gris - comme les montagnes de nuages
La veille, nous étions partis de Bayonne, qui a depuis longtemps fusionné avec la célèbre ville côtière de Biarritz. Des montagnes de nuages gris foncé s'étaient amoncelées devant nous. Au Pays basque, il pleut toujours, dit-on. "Quand est-ce que ça nous touche ?", me suis-je demandé. Sûrement tôt ou tard, mais quand ? Mais ce jour-là, les nuages ne faisaient que menacer. Nous avons traversé au sec des fermes basques à colombages éparpillées dans le paysage et quelques petits villages. La région semblait endormie, sans habitants, sans un seul mouvement. Nous avons franchi le premier col, le col d'Ipharlatze ou "Iparlatzeko Lepoa" en basque, haut de 325 mètres, bientôt suivi d'un deuxième sommet, le col d'Osquich (495 mètres), qui ressemblait déjà un peu plus à un col. En haut, un hôtel abandonné est à vendre. Cela ne m'a pas étonné. Une certitude s'est rapidement imposée à moi : si on habite ici, c'est qu'on aime cet endroit ou qu'on y est né. Dans le meilleur des cas, les deux. J'ai demandé à Laura, qui a grandi ici, quelle était la réputation des Basques en France. "Eh bien, ils sont un peu comme les Corses, si tu vois ce que je veux dire...", a commencé Laura. Je comprenais ! Fiers de leur région, de leur culture, volontiers aussi un peu solitaires. Mais le premier rejet n'est que de la méfiance, pas de la fermeture, dit Laura. Je laissais le paysage agir. Même s'il n'est pas accueillant, il est beau : vert de gris, vert de feuillage, vert d'herbe, vert de bleu, vert de trèfle, vert de fougère, vert de brun. Toutes ces nuances de vert, disposées en différentes constellations, forment des taches, s'associent en une image qui n'est interrompue que de temps en temps par un peu de brun ou de noir : des troncs d'arbres et des chemins. Sinon, c'est vert. Juste du vert.
En fin de journée, le tableau a tout de même été interrompu par un lieu : Mauléon-Licharre. Et celui-ci se recommandait par une restauration de qualité. Un ancien couvent, transformé en hôtel, se trouve dans un cadre idyllique, face aux ruines d'un château. Le dîner était excellent, de la cuisine française avec l'amour du détail. Au moment du dessert, une phrase m'a traversé l'esprit : "Retiens ce souvenir, il te servira plus tard" ! J'allais avoir raison. Après la ruelle des sacs de gravats, nous trouvons un café envahi de mouches dans lequel nous rencontrons un pèlerin qui fait le chemin de Saint-Jacques. Il raconte qu'il dort tantôt à même le sol, tantôt dans des églises. Nous sommes loin de nous douter que nous nous souviendrons de cette conversation plus tard dans la journée. Car lorsque nous arrivons à Lourdios-Ichére, le dernier village français avant le col de la Pierre Saint-Martin qui mène en Espagne, le soleil est déjà bas. Il est 18 heures et nous pourrions laisser la journée se dérouler si nous trouvions un hébergement. Mais les indications ne mènent nulle part et les quelques personnes que nous rencontrons dans ce village de 150 habitants nous envoient tantôt dans une direction, tantôt dans une autre, si bien que nous envisageons déjà de nous reposer dans la fraîcheur de l'église jusqu'à l'aube. Mais quelque chose en nous se bloque. Les lieux indiquent s'ils accueillent quelqu'un ou non, mais ce n'est pas le cas. Nous continuons notre route.
Noir - comme la nuit
Dans la montée, il fait de plus en plus sombre. Lorsque nous atteignons le sommet intermédiaire, le col de Labays à 1.351 mètres, il fait un froid inhospitalier. Il n'y a personne d'autre que nous sur la route. Nous atteignons le col par cinq degrés. Alors que nous sortons de nos poches, les doigts gourds, nos vestes et nos gants pour la descente, nous apercevons soudain, dans l'obscurité, un faisceau lumineux branlant qui s'approche de nous depuis le côté espagnol. C'est un cycliste solitaire avec lequel nous discutons brièvement, au milieu de nulle part. L'agréable dîner de la veille me traverse brièvement l'esprit. Alors, continuons ! Nos chemins se séparent, chacun s'enfonce dans la nuit : le cycliste vers la France, Laura et moi vers l'Espagne.
Autour de moi, c'est le noir. Laura en est déjà engloutie. Seul le bruit du sifflement du vent de montagne m'accompagne. Le petit cône de lumière de ma lampe ne pénètre pas très loin dans l'épais brouillard. Une infinité s'écoule ainsi jusqu'à ce qu'à un moment donné, très finement, une ligne dentelée se dessine dans le vide obscur. Elle sépare un noir de jais en bas d'un noir pur en haut. Cette ligne s'élève lentement jusqu'à ce que je réalise : Je m'enfonce à nouveau dans les montagnes. Tout en haut, le ciel est doucement éclairé par quelques étoiles faibles, jusqu'à ce que mon phare rencontre soudain le panneau d'entrée de la ville "Isaba/Izaba", notre destination du côté espagnol. Lampadaires illuminés, voix dans les rues, néons dans les bars encore ouverts, vie nocturne animée au seuil de l'arrivée des uns et du départ des autres. À l'auberge, la clé de notre chambre est déposée sur le comptoir avec un petit mot. Un lit blanc fraîchement défait et une douche chaude nous attendent. Nous mettons les jambes en l'air. La vie peut être aussi belle et simple que cela.
Le ciel est proche lorsque la tortilla est servie au petit-déjeuner, et bleu lorsque nous quittons Isaba. Le soleil chauffe les larges routes que nous empruntons pour gravir les côtes de la journée. Après la solitude d'avant, c'est presque un choc de rencontrer tous ces gens qui viennent à notre rencontre depuis Saint-Jean-Pied-de-Port. Des randonneurs, des excursionnistes, des pèlerins se dirigent vers le sud, vers les montagnes, sur le chemin de Saint-Jacques. Effort, souffrance, béatitude, concentration, contemplation, détermination, catharsis - tout cela se lit dans leurs regards. Nous croisons le chemin de Saint-Jacques en direction de la prochaine chaîne de montagnes. Les parois dans lesquelles sont construits les chemins s'élèvent devant nous, absurdement abruptes. Une fois de plus, nous constatons que celui qui s'installe ici est façonné par son environnement. Celui qui s'installe ici a pris une décision. Nous aussi, nous avons pris une décision : franchir le prochain col, qui n'est même pas encore annoncé. Nous empruntons de petits chemins, sans rencontrer âme qui vive, pour atteindre les hauteurs. Le soleil tape, nous croisons de temps en temps un troupeau de vaches ou des chevaux en liberté qui ne font pas attention à nous. Après une descente qui, sur le plan de la technique de conduite, ne récompense pas les efforts de la montée, mais qui offre de belles vues sur un paysage de montagnes plongé dans le crépuscule, nous atterrissons dans un hôtel isolé au bord de la rivière Nive. Nous y avions réservé une chambre quelques heures auparavant - en basse saison, fin mai, sans difficulté, bien qu'il y ait peu d'hébergements dans cette partie des Pyrénées.
Jaune - comme les fleurs de montagne
Nous ne sommes pas surpris que le jour suivant nous réserve encore des montées difficiles. Mais le fait qu'à la fin de la journée, plus de 1800 mètres de dénivelé se soient accumulés sur seulement 50 kilomètres est notre record personnel de densité de dénivelé. Celui qui fait du vélo ici doit aimer les montagnes ! Mais malgré l'hostilité des montées, le paysage est beau. De petites fleurs de montagne jaunes interrompent le vert éternel. Des collines boisées se dressent comme une forêt de cônes dans la vallée que nous regardons d'en haut et dans laquelle des chèvres se promènent librement. Nous devons pousser nos vélos sur la dernière partie de la descente. Nous glissons sur l'asphalte sur nos platines de pédales, tant la pente est raide. Fatigués par les montées, nous prenons une demi-journée de repos en bas, dans le village de Banca. Nous quittons ensuite les hautes montagnes pyrénéennes en direction de l'Atlantique. Les routes s'élargissent, nous traversons des villages avec des magasins proposant du jambon, du fromage ou des céramiques de la région et arrivons à Espelette, qui a attiré une foule de touristes en plus de nous, peut-être parce que le village est connu pour son piment d'Espelette, une variété de piment avec une légère note fumée. Les routes sont maintenant de plus en plus douces sur les collines. Nous roulons en direction de l'Atlantique dans un léger mouvement de montée et de descente, propice à quelques coups de pédale amusants. Une route côtière bien fréquentée mène à Saint-Jean-de-Luz, où les gens se prélassent sur la plage de la ville ou flânent sur le port. Il ne reste plus que quelques montées dans l'arrière-pays, puis la rivière Nive nous accompagne jusqu'au centre-ville de la belle Bayonne. C'est là que la Nive se jette dans l'Adour, là où notre tour a commencé, mais cette fois-ci, le fleuve est éclairé par un soleil éblouissant. Cela me rappelle les nuages du début du voyage : aussi menaçants qu'ils se soient amoncelés, il n'a pas plu une goutte ces six derniers jours. Malgré toute cette verdure.
Presque tous les chemins passent par Paris. En France, où les transports sont organisés de manière centralisée, même le chemin vers la côte ouest passe généralement par la capitale. C'est contraignant, mais cela peut être plus agréable si l'on combine le voyage avec une courte visite à Paris.
Arrivée
Chemin de fer
Depuis Cologne ou Francfort-sur-le-Main, un train rapide (Thalys, TGV ou IC) relie Paris en quatre heures. En venant du nord, il s'arrête à la Gare du Nord, en venant de l'est, à la Gare de l'Est. Après le changement de gare au centre-ville vers la Gare Montparnasse, un train direct part de là en à peine quatre heures pour Bayonne - si vous réservez tôt, vous pouvez obtenir des billets pour 49 euros. Pour le trajet transfrontalier, il faut un billet international pour vélo à 9 euros ; il comprend la réservation d'un emplacement.
Bus
Flixbus (www.flixbus.de) ou l'entreprise espagnole ALSA (www.alsa.com) relient la gare de Bercy, dans l'est de Paris, à Bayonne en dix à onze heures ; un trajet de nuit est possible. Les vélos peuvent être transportés emballés dans l'espace de rangement.
Vol
L'aéroport de Biarritz-Anglet-Bayonne (BIQ) est desservi par Air France au départ de Francfort-sur-le-Main, Berlin, Munich ou Düsseldorf, avec une escale à Paris Charles de Gaulle (CDG).
Voiture
Le trajet entre l'Allemagne et Bayonne est long, il faut parcourir 1 400 kilomètres depuis Francfort-sur-le-Main ; Paris se prête bien à une halte.
Meilleure période pour voyager
De fin mai à septembre, la probabilité d'avoir un temps agréable pour faire du vélo est la plus élevée. Le climat est souvent changeant et pluvieux sur la côte, mais il peut y avoir des périodes plus sèches dans les montagnes. En juin, il peut encore geler la nuit sur les sommets, alors qu'il peut faire près de 30 degrés pendant la journée.
Hébergement
Mauléon-Licharre | Jour 1
Domaine Agerria
Situé de manière idyllique sur une petite colline viticole, le domaine est installé dans un ancien couvent du 19e siècle. Il accorde une grande importance à sa cuisine ; le mieux est de réserver une place au restaurant dès votre arrivée ! Vous pouvez également trouver des brasseries dans le village, accessible à pied. Chambre double avec petit déjeuner à partir de 78 euros.
Isaba, Espagne | Jour 2
Hostal Lola
Charmante auberge moderne située dans le village espagnol animé d'Isaba, au milieu des montagnes. Personnel très aimable, buffet petit-déjeuner accueillant, y compris tortilla espagnole. Chambre double avec petit déjeuner à partir de 78 euros.
Estérençuby | Jour 3
Les Sources de la Nive
Hôtel avec restaurant, le seul loin à la ronde. Chambre double à partir de 69 euros, le petit-déjeuner coûte 9 euros par personne.
Banca | Jour 4
Logis Hôtel Erreguina
Chambre double à partir de 65 euros, petit déjeuner 9,50 euros par personne.
Louhossoa | Jour 5
Hôtel du Trinquet
Dans cet hôtel aménagé avec soin, une chambre double coûte à partir de 58 euros, le petit-déjeuner 9,50 euros par personne.
Manger & boire
En tant que région à forte identité culturelle, le Pays basque a également sa propre cuisine. Sur les menus, on trouve des plats comme l'axoa, un ragoût de bœuf ou de veau accompagné de piment, ou la piperade, souvent en accompagnement de tomates sautées et de poivrons légumes, avec des oignons et de l'ail. Le bacalao est le plat de poisson typique de la région. Bien entendu, le Fromage de brebis, produit dans de nombreuses fermes de montagne, est également incontournable. Le fromage au lait de chèvre fait également partie des spécialités locales. Si vous aimez la viande, goûtez aux fameux jambons (jambon) ou au lomo, une charcuterie locale à base de longe de porc. À ne pas manquer : le gâteau basque - un gâteau friable, disponible en différentes variations, par exemple fourré à la cerise noire ou à la crème d'amande.
A ne pas manquer !
Fêtes de Bayonne
Avant le premier week-end d'août, la ville se pare de rouge et de blanc pour les Fêtes de Bayonne. Pendant cinq jours, Bayonne se transforme alors en un festival autour de la tradition basque, de la musique, de la gastronomie et de son roi imaginaire, Léon, qui est réveillé chaque jour à midi sous la forme d'une poupée sur un trône devant l'hôtel de ville. Depuis les années 1990, les participants s'habillent en blanc avec un foulard rouge, à l'instar de la ville jumelle de Pampelune.
Service de vélo
Bayonne
Cyclable Bayonne
En montagne, il est recommandé de ne pas tomber en panne et d'emporter du matériel de réparation ainsi que des chambres à air de rechange.
Infos
Littérature & cartes
Guide de voyage "Pyrénées", 672 pages, éditions Reise Know-How 2018 23,90 euros.
Carte routière Michelin Local (feuille 342) "Pays basque - Pyrénées", 1 : 150.000, distribution : Gräfe & Unzer 2022 ; 9 euros.
Pyrénées Atlantiques
Le département des Pyrénées-Atlantiques se situe à l'extrême sud-ouest de la France et est limitrophe de l'Espagne. La plus grande ville est Pau (76.000 habitants), suivie de Bayonne (52.000), le lieu de départ et d'arrivée de notre étape de six jours, qui se trouve à quelques kilomètres seulement de l'Atlantique. Le point culminant, avec ses 2.974 mètres, est le Pic Palas, un peu au sud-est de notre itinéraire. Nous arrivons au col de la Pierre Saint-Martin (1.765 mètres), le plus haut col de notre itinéraire, le plus proche du Pic d'Arlas qui culmine à 2.044 mètres. Une grande partie du département est occupée par la partie française du Pays basque. Les Basques parlent leur propre langue : le basque, ou "euskara" dans sa propre appellation. Selon les recherches actuelles, cette langue n'appartient génétiquement à aucune famille linguistique et est aujourd'hui la seule langue isolée sur le continent européen. En France, l'euskara a le statut de "patrimoine de la France" depuis 2008 ; la seule langue officielle reste le français.
Pour voyager à vélo à travers le Pays basque et les Pyrénées, il faut savoir grimper et aimer la solitude. Des pentes toxiques allant jusqu'à 20 pour cent ne sont pas rares. Mais comme les cols ne sont pas si hauts et sont généralement boisés, les vues à couper le souffle sur l'immensité des montagnes font souvent défaut. Il y en a ici et là, mais le charme de la route réside plutôt dans l'authenticité de la région, loin du tourisme de masse. Les routes sont généralement de bonne qualité et peu fréquentées. En conséquence, l'infrastructure de ravitaillement est limitée - il faut toujours avoir avec soi de la nourriture pour le jour en question.
1er jour
Bayonne - Mauléon-Licharre
107 kilomètres | 1 360 mètres de dénivelé | pente maximale de 13
De Bayonne, avec sa vie animée au bord de la Nive, l'itinéraire mène assez rapidement vers des contrées plus calmes. En suivant le cours de l'Adour, le parcours reste d'abord plat et se fraie finalement un chemin à travers quatre montées pour atteindre le point culminant de la journée, le col d'Osquich à 495 mètres d'altitude. Le village de Mauléon-Licharre, avec son château, sa place et ses restaurants autour de la mairie, invite à s'arrêter pour la nuit.
2ème jour
Mauléon-Licharre - Isaba
109 kilomètres | 3.000 mètres de dénivelé | pente maximale de 19
Les Pyrénées se rapprochent par vagues successives jusqu'à ce que l'on doive prendre une décision à Lourdios-Ichère. Soit on a réservé à l'avance une chambre dans la dernière ville française avant la montée du jour, que l'on aborde de manière très ciblée, soit, comme nous, on pédale vers l'Espagne en passant par le sommet, faute d'endroit où dormir. En passant par le col de Labays à 1.351 mètres, on monte au col de la Pierre Saint-Martin (1.765 mètres), où l'Espagne nous attend de l'autre côté.
3ème jour
Isaba - Estérençuby
84 kilomètres | 2 650 mètres de dénivelé | pente maximale de 20
Le jour où les cols s'enchaînent les uns après les autres. D'abord le Puerto de Laza, puis le Port de Larrau (1.578 mètres), par lequel passe la frontière entre l'Espagne et la France. Les jambes se font sentir au plus tard au col de Bagargi, qui présente sur quelques kilomètres des pentes de plus de dix pour cent. Enfin, la route passe sous le sommet d'Errozate, à près de 1 300 mètres d'altitude. Au crépuscule, la vue sur les montagnes pendant la descente vers la vallée de la Nive est fascinante.
4ème jour
Estérençuby - Banca
49 kilomètres | 1 840 mètres de dénivelé | 21 % max. d'inclinaison
Pour accueillir la journée, nous entamons immédiatement la montée à travers la forêt. Ce qui n'a l'air de rien devient un effort pour les jambes déjà mises à rude épreuve. À plus de 1.200 mètres d'altitude, le parcours mène au col d'Arnostéguy (1.236 mètres), de l'autre côté de la montagne, une agitation soudaine ! Une étape du chemin de Saint-Jacques de Compostelle envoie des pèlerins en haut de la montagne. Qu'ils soient remerciés pour un refuge avec de grandes coupes de glace sur le chemin ! Une deuxième montée est à nouveau solitaire, mais parsemée de pentes brutales et en partie sur du gravier. Des virages raides mènent à Banca, un village d'un peu plus de 300 habitants - et un musée du poisson.
5ème jour
Banca - Louhossoa
31 kilomètres | 200 mètres de dénivelé | pente maximale de 10
Journée de repos. Nous avons profité de cette journée pour rendre hommage au concept de bureau à domicile et quitter principalement pour les repas la chambre fraîchement rénovée d'un hôtel familial. Le soir, un transfert nous conduit sur quelques kilomètres en direction de la côte, sur des routes larges et à nouveau nettement plus fréquentées. Nous traversons à nouveau des endroits qui ressemblent presque à des villes. Une halte s'impose à la "Poterie Goicoechea" d'Ossès, où l'on peut voir et acheter des vases et de la vaisselle. Nous nous sentons de retour à la civilisation, avec toutes ses commodités et ses désagréments (circulation).
6ème jour
Louhossoa - Bayonne
91 kilomètres | 1 200 mètres de dénivelé | pente maximale de 17
L'Atlantique nous appelle. Mais avant cela, nous nous dirigeons vers Espelette, une petite ville touristique connue pour son "piment d'Espelette", en empruntant des routes ondulées. De là, nous nous dirigeons vers la côte par des routes peu fréquentées et plus larges. Au bord de la mer, une route assez fréquentée mène par vagues à Saint-Jean-de-Luz, un village côtier avec une plage où une pause s'impose. Ensuite, l'arrière-pays nous attend avec quelques montées intermédiaires. Les cinq derniers kilomètres se déroulent au bord de la Nive jusqu'au centre-ville de Bayonne.
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Données GPS : Pyrénées Atlantiques (11/2022) / gratuit
