Texte : Markus Stitz
En Écosse, où je vis depuis maintenant 17 ans, c’est en automne que le temps est le plus stable. La lumière du jour suffit pour accumuler un bon nombre de kilomètres avant que la pluie et la neige ne transforment les mois d’hiver en véritable épreuve de caractère. Mais qu’en est-il de la Nouvelle-Écosse ? Cette province canadienne située de l’autre côté de l’Atlantique, qui reste encore aujourd’hui fortement marquée par ses immigrants écossais ? La réponse en un mot : la Nouvelle-Écosse est ma destination secrète pour l’automne. Comme ma compagne Louise est originaire du Québec voisin, j’ai déjà pu, il y a deux ans, me faire une idée, dans sa ville natale, sur la péninsule de Gaspé, des couleurs à couper le souffle qui m’attendent début octobre. Mais au nord de la Nouvelle-Écosse, au Cap-Breton, où se trouve le célèbre Cabot Trail, les couleurs automnales sont encore bien plus intenses. D’après mon expérience au Québec, je m’attendais à ce qu’il fasse déjà assez frais début octobre, mais cette fois-ci, c’est tout le contraire. Ce temps chaud offre non seulement des conditions idéales pour admirer les magnifiques couleurs des feuilles – orange vif, rouge, pourpre et jaune –, mais aussi pour faire du vélo. Ce qui distingue cette province canadienne des collines arides des Highlands écossais, c’est sa forêt dense. Si l’on combine ces forêts avec des routes de campagne tranquilles, des montées exigeantes, de beaux tronçons de gravier et un littoral à couper le souffle, un circuit sur le Cabot Trail devient rapidement une expérience inoubliable.
» En combinant ces forêts avec des routes de campagne tranquilles, des montées exigeantes, de beaux tronçons de chemin de terre et un littoral à couper le souffle, un circuit sur le Cabot Trail devient rapidement une expérience inoubliable. Markus Stitz, rédacteur spécialisé dans les voyages
Tout comme la North Coast 500 dans ma région natale, la Cabot Trail est une route panoramique. Sur 298 kilomètres, il faut franchir 3 600 mètres de dénivelé. Mon itinéraire, qui comprend des tronçons supplémentaires sur chemin de terre et un détour vers le nord, s'étend sur 472 kilomètres et présente un dénivelé total de 5 750 mètres. À l'invitation de Tourism Nova Scotia, je participe au circuit de six jours sur le Cabot Trail organisé par Freewheeling Adventures. Mon vélo de location est un Trek Domane AL : équipé de pneus suffisamment rapides pour bien avancer sur l’asphalte et offrant une bonne adhérence pour venir à bout de tous les passages de gravier. Le circuit guidé facilite énormément la logistique. Après trois jours passés à Halifax, la capitale, je me rends en minibus avec Freewheeling jusqu’à notre point de départ, le Glenora Inn & Distillery près d’Inverness, sur la côte ouest – un trajet de quatre heures. Le sixième jour, après cinq jours en selle, nous arriverons à Baddeck vers midi et retournerons à Halifax. Si l’on parcourt le Cabot Trail par ses propres moyens, l’organisation est bien sûr plus complexe. Baddeck est le meilleur point de départ et d’arrivée, mais la ville ne dispose d’aucune liaison directe avec les transports en commun. L’option la plus proche est le bus quotidien reliant Halifax à Wagmatcook, à 15 kilomètres au sud de Baddeck. De là, on ne peut continuer qu’en taxi, car on ne trouve ni hébergement ni restauration à Wagmatcook. Les vélos doivent être chargés dans le bus. Il est plus simple de commencer le voyage à Sydney, accessible en avion et en train. Une visite guidée est certes plus chère, mais elle comprend, outre les transferts, l’hébergement et la plupart des repas, tout en laissant suffisamment de temps pour des explorations personnelles et des pauses photo. Pendant le trajet vers Inverness, j’apprends à mieux connaître les autres participants. Adrian, notre chauffeur et guide décontracté, connaît parfaitement le Cap-Breton, puisqu’il y a grandi. Patrice et Carla, un couple suisse, ont réservé ce circuit pour clôturer en beauté leur long périple à travers les provinces maritimes du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard. À cela s’ajoutent Sally et Stan, un couple plein d’humour originaire d’Alaska. Le forfait comprend un guide très détaillé au format PDF et en version imprimée, une application pour suivre l’itinéraire et tous les fichiers GPX, que je peux facilement télécharger sur Komoot. Mes bagages sont transportés d’hôtel en hôtel ; un luxe par rapport à mes circuits en vélo. Mis à part les vastes forêts, beaucoup de choses ici me rappellent l’Écosse. Notre hébergement pour la première nuit à Glen Ora est la première et unique distillerie de whisky single malt du Canada. Elle possède les mêmes pagodes que les distilleries de mon pays natal. Après une brève visite guidée, cette première journée se termine par un dîner au Washback Pub, accompagné de musique live. Et comme d’habitude en Écosse, il pleut dehors.
Faire du vélo comme dans un conte de fées
La pluie cesse aux premières heures du matin. Alors que nous préparons nos vélos pour le parcours prévu de 76 kilomètres, le soleil perce à travers les nuages et réchauffe lentement le sol. Tout le monde déborde d'énergie. Je visse mes pédales SPD sur mon vélo, j’installe mes sacoches de selle et de tube supérieur, ma lampe à batterie et mon GPS, puis je prends rapidement quelques photos du reste du groupe. Peu après, je me retrouve sur le premier tronçon de gravier d’une ancienne voie ferrée désaffectée qui me mène à Inverness. Rouler nettement plus lentement que les autres, je vois ici mes compagnons de route pour la dernière fois avant le prochain petit-déjeuner. Faire du vélo ici, c’est comme dans un conte de fées : de la vapeur s’élève des chemins de gravier, tandis que le soleil réchauffe doucement l’air et que des feuilles colorées virevoltent autour de moi dans la brise légère. La section suivante, le long de la côte, passe à nouveau par du gravier et offre de vastes panoramas sur le golfe du Saint-Laurent. Quelque part à l’ouest, j’imagine les falaises escarpées du parc national du Forillon au Québec, lieu de naissance de ma petite amie. L’air pur et la vue fantastique sont ce que j’apprécie le plus après les fortes pluies. Quand Adrian m’attend avec le déjeuner à Margaree Harbour, deux heures me séparent déjà du reste du groupe. Le soir, le dîner n’est pas compris, alors j’en profite pour parcourir un tronçon du Cabot Trail qui ne ferait normalement pas partie de l’itinéraire : je prends la route jusqu’à Margaree Forks, puis je retourne vers la côte par un chemin de gravier cahoteux. Quand j’arrive de nouveau au bord de la mer, le soleil s’est déjà couché, mais le ciel offre malgré tout un spectacle à couper le souffle. Alors que le reste du groupe est déjà attablé pour le dîner, je parcours les 25 kilomètres restants et j’arrive juste à temps au dernier snack encore ouvert. Cette superbe première journée se termine par un délicieux repas à base de fruits de mer.
Une mer de feuilles aux couleurs de l'automne
D'habitude, j'ai l'habitude de planifier moi-même ma logistique et mes itinéraires. Mais c'est agréable de profiter d'un petit-déjeuner accompagné de musique traditionnelle avec le reste du groupe à la maison d'hôtes et de partager nos impressions de cette première journée. Pour m'échauffer, j'ai déjà parcouru 20 kilomètres à vélo afin de photographier le lever du soleil. Au programme aujourd’hui : 78 kilomètres avec 1 400 mètres de dénivelé, la plus longue étape du voyage. Alors que les autres empruntent l’itinéraire habituel depuis Chéticamp, je prends un petit tronçon de chemin de terre, je fais une chute et je me cogne le genou gauche. Ce n’est pas l’idéal avant les deux plus grandes ascensions de tout le circuit, mais le paysage est d’une beauté à couper le souffle, si bien que la douleur passe au second plan. La route offre tout ce que je peux souhaiter pour une superbe randonnée à vélo : peu de circulation, des montées exigeantes et de fantastiques points de vue en récompense. La température est parfaite, et où que je regarde, je vois les magnifiques couleurs de l’automne. Le long de la côte, je pédale au milieu d’une mer de feuilles de toutes les formes et nuances imaginables. Comme je ne veux pas retarder Adrian et le reste du groupe au point de rendez-vous convenu, je fais l’impasse sur le déjeuner aujourd’hui. Face à un paysage aussi époustouflant, j’arrive à parcourir 96 kilomètres avec seulement quelques barres de céréales. La soirée à Dingwall est l’occasion rêvée de retrouver le reste du groupe. Le repas est excellent, et après une longue journée en selle, j’ai encore assez de place pour le dessert. Je passe la nuit dans une cabane traditionnelle en bois avec vue vers l’est – l’endroit idéal pour admirer le lever du soleil. Assis dehors, une bière à la main, j’écoute le doux clapotis des vagues. Ce sont ces moments-là qui rendent une journée fantastique à vélo encore plus belle.
» La pluie cesse aux premières heures du matin. Pendant que nous préparons les vélos, le soleil perce à travers les nuages et réchauffe peu à peu le sol. Tout le monde déborde d'énergie. Markus Stitz, rédacteur spécialisé dans les voyages
Sentiers à White Point
L'enthousiasme est toujours au rendez-vous le lendemain matin, lorsque je retrouve Patrice pour admirer le lever du soleil. L'étape d'aujourd'hui, de Dingwall à Ingonish, ne fait que 53 kilomètres et comporte 600 mètres de dénivelé, mais avec un vent de face. Au lieu de faire une pause déjeuner avec le groupe, je prends quelques barres de céréales et des fruits dans le van, ainsi qu'un peu de fromage et de pain, et je pars tôt en suivant mon propre itinéraire. La montée vers Bay of St. Lawrence, un petit village qui marque le point le plus au nord de mon voyage, allonge mon parcours d’environ 40 kilomètres. Les routes sont incroyablement calmes, et lorsque j’atteins le cap, l’effort en vaut la peine. Mais le clou de la journée m’attend encore : White Point. Les sentiers ici sont les plus exigeants de tout le circuit, mais pendant un moment, j’ai la péninsule escarpée et ses falaises abruptes rien que pour moi. Le Cabot Trail longe la côte rocheuse avec des montées raides et des descentes vertigineuses qui totalisent aujourd’hui près de 1 900 mètres de dénivelé. Lorsque j’arrive au Keltic Lodge, mon prochain hôtel, je suis heureux et fatigué. Cet imposant complexe architectural trône sur une falaise surplombant la mer, un autre endroit idéal pour terminer la journée en beauté autour d’une bière après le dîner. En tant que passionné de cueillette de champignons, j’attends avec impatience mon hébergement pour la dernière nuit de mon voyage, le Chanterelle Inn. Malheureusement, on n’y trouve pas de chanterelles, car la Nouvelle-Écosse a connu une longue période de sécheresse cet été et cet automne, mais la description de ce petit lodge semble aussi fantastique que les menus à six plats proposés le soir. Je prolonge à nouveau mon itinéraire de 40 kilomètres et j’ajoute une courte traversée en ferry (gratuite) vers Englishtown. Les températures ont désormais nettement baissé, passant d’un peu plus de 20 degrés les premiers jours à 2 degrés le matin, et le vent violent rend le trajet plus éprouvant que prévu. Mais le confort du Chanterelle Inn et le dîner viennent conclure en beauté cette journée, la plus éprouvante sur le Cabot Trail. Comme le deuxième jour, je me lève tôt le lendemain matin et parcours 17 kilomètres sur des chemins de gravier avant de prendre le petit-déjeuner avec le reste du groupe. L’étape d’aujourd’hui est courte et s’achève vers midi à Baddeck. Contrairement aux autres jours, je croise souvent Clara et Patrice en chemin. Je reste certes principalement sur le Cabot Trail, mais j’ajoute un petit passage tout-terrain juste avant Baddeck, ce qui me semble être une conclusion digne de ces cinq jours riches en découvertes. Nous terminons notre circuit au Highwheeler Café & Bakery, l’un des meilleurs cafés de la ville. Après avoir dégusté de délicieuses viennoiseries et un café, nous chargeons le van et reprenons la route vers Halifax. Je repars avec de superbes souvenirs : le Cap-Breton et le Cabot Trail ont dépassé toutes mes attentes. Au départ, je n’étais pas sûre qu’un circuit guidé soit fait pour moi, mais j’ai beaucoup apprécié cette expérience. Les échanges avec les autres participants sur les aventures de la journée et le fait de ne pas avoir à m’occuper des repas et de l’hébergement sont un plus qui justifie largement le supplément. En termes de paysages, il n’y a sans doute pas de meilleur endroit pour faire du vélo en automne que la Nouvelle-Écosse. Et où que je pose mon regard, je voyais sans cesse les mêmes mots sur les panneaux, les encadrements de porte et les menus : « Ceud mìle fàilte ». Une expression en gaélique écossais qui signifie « cent mille bienvenues ». L’hospitalité chaleureuse des habitants du Cap-Breton, associée aux couleurs automnales à couper le souffle, fait de cet endroit une destination de voyage fantastique.
Cabot Trail : l'itinéraire
Le Cabot Trail est une Un parcours de 298 kilomètres au nord du Cap-Breton. Pour une randonnée à vélo, il est conseillé de parcourir l'itinéraire dans le sens des aiguilles d'une montre. L'itinéraire présenté ici s'inspire d'une randonnée guidée organisée par Freewheeling et commence à Glenville. Il suit d’abord le Trans Canada Trail (TCT) et la route 19, également appelée « Ceilidh Trail ». À partir de Margaree Harbour, l’itinéraire emprunte le Cabot Trail proprement dit jusqu’à Chéticamp. Cette ville côtière idyllique constitue une destination idéale pour la première étape. Le deuxième jour, l’itinéraire mène au parc national des Highlands du Cap-Breton, le joyau paysager du circuit. Deux longues montées de huit et sept kilomètres respectivement font de cette étape la plus exigeante du voyage. En contrepartie, les panoramas depuis la route côtière sont spectaculaires. En été, des excursions en bateau pour observer les baleines sont proposées au large de Pleasant Bay. Une autre possibilité consiste à faire une randonnée sur le Skyline Trail, qui est toutefois souvent très fréquenté. L’itinéraire longe ensuite la zone sauvage de Polletts Cove-Aspy Fault. D'une superficie de 27 230 hectares, c'est la plus grande zone sauvage du Cap-Breton, située à la pointe nord de la Nouvelle-Écosse. À Dingwall, plusieurs possibilités d'hébergement s'offrent à vous pour la deuxième nuit. Depuis Dingwall, le Cabot Trail continue de longer la côte. White Point mérite un petit détour avant que l’itinéraire ne traverse à nouveau le parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton pour rejoindre Ingonish. Les montées sont certes plus courtes du côté est que de l’ouest, mais le parcours est presque constamment en montée et en descente. Black Brook Beach est l’endroit idéal pour faire une nouvelle pause. Ingonish dispose d’un bon choix d’hébergements et constitue en outre un point de départ idéal pour des randonnées à vélo ou à pied supplémentaires. Après Ingonish, la dernière grande montée vous attend : Cape Smokey. Ensuite, la Cabot Trail devient nettement plus plate, mais le vent peut représenter un défi supplémentaire sur ce tronçon. Le ferry reliant Jersey Cove à Englishtown permet de raccourcir le parcours. Le tronçon entre South Haven et Baddeck est à nouveau vallonné. Même s’il ne fait pas partie de ce circuit, il vaut la peine d’explorer à vélo le reste du Cabot Trail au départ de Baddeck.
Informations et conseils pour un voyage à vélo sur la Cabot Trail
Entrée au Canada
Les voyageurs en provenance de l'UE doivent être en possession d'une eTA (autorisation électronique de voyage) valide, d'un passeport et d'un billet de retour.
Comment se rendre à Halifax
Des vols directs relient l'Allemagne à Halifax, en Nouvelle-Écosse, d'avril à octobre, généralement au départ de Francfort, pour une durée de vol d'environ sept heures. Des liaisons avec une escale sont disponibles toute l'année, généralement via des hubs canadiens tels que Toronto ou Montréal, avec Air Canada. Le transport d'un vélo coûte 50 dollars par trajet chez Air Canada. Le centre-ville d'Halifax se trouve à environ une demi-heure de l'aéroport. Les taxis sont faciles à trouver. La ligne de bus 320 offre une alternative économique pour se rendre de l'aéroport au centre-ville.
Meilleure période pour voyager
La Nouvelle-Écosse bénéficie d'un climat tempéré et maritime, fortement influencé par l'Atlantique. Cela se traduit par une météo changeante, souvent venteuse, et des températures extrêmes relativement douces. La meilleure période pour s'y rendre s'étend de mai à octobre, les mois les plus chauds étant juillet et août. C'est au cours des trois premières semaines d'octobre que l'on peut le mieux admirer les couleurs de l'automne.
Hébergement
J'ai dans le The Lord Nelson Hotel & Suites passé la nuit à Halifax (environ 135 à 175 euros par nuit) et fait le circuit à vélo du Cabot Trail près de Aventures en roue libre réservé. Le circuit coûte environ 2 760 euros en chambre double, plus environ 660 euros pour une occupation simple. Le circuit comprend l'hébergement au Glenora Inn & Distillery (Mabou), à la Maison Fiset (Chéticamp), au Markland Inn (Dingwall), au Keltic Lodge (Ingonish Beach) et au Chanterelle Inn (St. Anne’s Bay), ainsi que les petits-déjeuners, déjeuners et dîners. Il est également possible de réserver ces hébergements directement ou via des plateformes en ligne.
Manger et boire
La cuisine de la Nouvelle-Écosse est fortement influencée par l’Atlantique et particulièrement réputée pour ses fruits de mer frais : homards, coquilles Saint-Jacques, huîtres et moules figurent presque partout au menu, souvent tout droit sortis des eaux froides au large de la côte. Les classiques tels que les « lobster rolls » ou la « seafood chowder » en font tout autant partie que les simples « fisherman’s plates ». On y trouve également un mélange passionnant d’influences issues des cuisines écossaise, française (acadienne) et autochtone, qui se reflète dans des plats copieux et authentiques. Dans des villes comme Halifax, on trouve également une scène gastronomique en plein essor, avec des cafés, des brasseries et des restaurants créatifs, tandis qu’à la campagne, ce sont souvent de petits diners et des marchés locaux qui proposent une qualité étonnamment bonne. On trouve sans difficulté des options végétariennes et végétaliennes.
Recommandations personnelles
• Seafood Stop : restaurant et poissonnerie, 14803 Cabot Trail, Chéticamp, B0E 1H0
• Clucking Hen Café & Boulangerie, 45073 Cabot Trail, North Shore, B0C 1H0
• High Wheeler Café, 484, rue Chebucto, Baddeck, B0E 1B0
Informations
Circuits sur le Cabot Trail, réservation et accompagnement en anglais, www.freewheeling.ca
Informations sur le cyclisme en Nouvelle-Écosse, en anglais, www.novascotia.com/explore-nova-scotia/outdoor-activities-tours/cycling
Informations sur le Cabot Trail, en allemand, https://travel.destinationcanada.com/de-de/things-to-do/incomparable-cabot-trail
Service vélo et location
Pour la location de vélos et les visites guidées à Halifax, vous pouvez vous adresser à www.iheartbikeshfx.com Réserver. Pour le Cabot Trail, mon vélo m'a été fourni par Freewheeling Adventures dans le cadre du circuit. Le surclassement d'un vélo hybride vers un vélo de course/gravel coûte 120 euros pour toute la durée du voyage. On trouve des magasins de vélo à Halifax, mais ils sont très rares sur le Cabot Trail. Vélo Max Cycling à Chéticamp est le seul magasin de vélo à part entière situé directement sur le Cabot Trail.
À ne pas manquer !
Le festival international Celtic Colours a lieu chaque année autour du week-end de Thanksgiving canadien en octobre ; en 2026, il se tiendra du 9 au 17 octobre. Pendant cette période, des concerts, des sessions et des événements sont organisés dans de nombreuses petites communes de toute l'île du Cap-Breton, ce qui coïncide à merveille avec la période où les couleurs de l'automne sont les plus belles.
Carte
Vous trouverez une carte à télécharger sur https://cyclingns.ca/the-cabot-trail/
De plus, à l'entrée du parc national, on trouve des informations supplémentaires sur les montées et les aires de repos. J'ai utilisé Komoot pour la navigation, et cela a très bien fonctionné.