Rumeurs sur Jumbo-Visma & Soudal - Quick Step: Une possible méga-fusion tient le monde du cyclisme en haleine

Une nouvelle méga-équipe dans le cyclisme ? Les spéculations vont bon train

Il se passe quelque chose. Et c'est quelque chose d'important. Depuis la fin des championnats d'Europe, le monde du cyclisme spécule sur la fusion de deux de ses équipes les plus renommées. Un rapport du portail cycliste néerlandais Wielerflits parlait d'une fusion entre Jumbo-Visma et Soudal - Quick Step pour l'hiver prochain. Plusieurs sources anonymes auraient confirmé cette information.

Visma - Soudal ou Soudal - Visma serait le nouveau nom de l'équipe qui, avec le chef d'équipe Richard Plugge et le directeur sportif Merijn Zeeman, reprendrait la direction de l'actuelle équipe Jumbo-Visma. Patrick Lefevere, figure de proue et chef de Soudal - Quick Step depuis des années, se retirerait des affaires opérationnelles et assumerait une fonction de surveillance au sein du comité directeur de la nouvelle construction.

La fusion des deux grands sponsors pourrait permettre à la nouvelle équipe d'atteindre, en termes de budget, des régions que seul Ineos Grenadiers atteint habituellement. Avec une estimation de 50 millions d'euros, les Britanniques sont actuellement le nec plus ultra. Avec une marge de sécurité d'une dizaine de millions d'euros, UAE Team Emirates devrait occuper la deuxième place.

Des discussions entre Jumbo et le propriétaire tchèque de Soudal - Quick Step, le multimillionnaire Zdenek Bakala, auraient eu lieu depuis juillet. A cette époque, le patron d'Ineos Jim Ratcliffe était déjà en train de draguer Soudal - Quick Step, selon Wielerflits. Quand Plugge a eu vent de cette idée, il l'aurait adaptée pour lui-même - et aurait apparemment eu plus de succès que le milliardaire Ratcliffe.

Quels sont les arguments en faveur de la fusion de Jumbo et de Soudal, et quels sont les arguments contre ?

Officiellement, aucune des parties concernées ne veut parler de cet éventuel accord. Et à la lumière du jour, il y aurait de nombreux points qui s'opposeraient à ces plans.

Dès le printemps, la chaîne de supermarchés néerlandaise Jumbo a annoncé qu'elle cesserait de sponsoriser l'équipe cycliste, mais seulement à la fin de l'année 2024. Quelques semaines plus tard, un nouveau bailleur de fonds a été présenté, le négociant en cryptomonnaies Coinmerce, qui ne sera toutefois pas présent en première ligne. A la place, l'Arabie Saoudite s'est mise en position d'investir encore plus dans le cyclisme en tant que troisième Etat du Golfe après les Emirats Arabes Unis (UAE Team Emirates) et Bahreïn (Bahrain-Victorious). Dans l'équipe Jayco-AlUla se trouve déjà l'autorité touristique du pays.

Les géants américains de la technologie Amazon ou Apple entrent-ils dans la danse ?

De nouveaux bailleurs de fonds pourraient également venir des Etats-Unis. Le marketeur néerlandais Chris Woerts a déclaré dans l'émission de télévision Vandaag Inside qu'Amazon devrait s'engager comme sponsor dans la nouvelle équipe de fusion. Comme Wielerflits et le portail Escape Collective l'ont rapporté jeudi soir, il ne s'agit toutefois pas d'un sponsor principal mais seulement d'un co-sponsor. Selon Woerts, le géant américain de la technologie devrait contribuer à hauteur de 15 millions d'euros et combler ainsi une grande partie du déficit du retrait de Jumbo de 25 millions. Escape Collective spécule que 10 millions d'euros supplémentaires pourraient provenir d'un éventuel transfert de Primoz Roglic.

A l'époque, Richard Plugge s'était montré ouvert aux investisseurs du monde entier. Le grand marché américain est également intéressant - avant Jumbo, un groupe technologique américain, Belkin, avait déjà brièvement sponsorisé l'équipe en lui donnant son nom - et le fait qu'un Américain, Sepp Kuss, ait récemment remporté la Vuelta n'a pas dû nuire à l'intérêt d'outre-Atlantique pour le cyclisme. Le fait que Tim Cook, le patron d'Apple, vienne de visiter l'Europe et, en tant que "fan de vélo depuis toujours", l'équipe Jumbo-Visma et Plugge, semble donc tomber à pic. La raison officielle était une application pour les cyclistes. Et celle-ci pourrait bien se vendre en Europe. Tout comme les Apple Glasses, qui devraient prochainement révolutionner le marché des lunettes avec la technique AR ("Augmented Reality", réalité augmentée).

Si Plugge devait donc avoir sous la main deux des groupes au chiffre d'affaires le plus élevé du monde avec Amazon et/ou Apple, pourquoi aurait-il besoin de Soudal ? En effet, outre les avantages financiers indéniables de la fusion des deux équipes, celle-ci entraînerait également toutes sortes de problèmes.

D'une part, il y a la situation du personnel. La fusion ne concernerait pas seulement toutes sortes de staffs - mécaniciens, physiothérapeutes, etc. - mais aussi de nombreux coureurs. Soudal a encore 23 coureurs professionnels sous contrat pour 2024, Jumbo 27. Les deux équipes ont déjà pris sous contrat de nouveaux coureurs, non seulement de leurs propres équipes de développement, mais aussi des coureurs professionnels renommés d'autres équipes. Soudal a par exemple pris sous contrat Mikel Landa de Bahrain-Victorious, Jumbo Matteo Jorgenson de Movistar. Selon les statuts de l'UCI, une équipe mondiale ne peut toutefois pas avoir plus de 30 coureurs sous contrat.

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Trop de coureurs sous contrat

Par conséquent, en cas de fusion des deux équipes, 20 coureurs ayant un contrat valable pour 2024 devraient encore changer d'employeur. Parmi eux, non seulement des assistants, mais probablement aussi des topstars. Jonas Vingegaard, Primoz Roglic et Remco Evenepoel dans une seule équipe ? Comme tous les trois ont l'ambition de remporter le Tour de France, cela semble difficilement conciliable. Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) a également envisagé une approche similaire dans son dernier podcast 'Watts Occuring'. "Remco déteste Jumbo et Jumbo déteste Remco", a-t-il déclaré, non sans raison. Lorsque le Gallois s'est rendu compte que sa déclaration avait fait mouche, il a précisé sur X (anciennement Twitter) qu'il s'agissait simplement d'une blague.

Cependant, une partie du problème pourrait bien s'évaporer. Comme l'a annoncé le Global Cycling Network (GCN), Roglic aurait des velléités de départ. Le Slovène de 33 ans était de toute façon considéré comme insatisfait, car chez Jumbo avec Vingegaard, il n'a d'une part plus aucune chance de gagner le Tour et d'autre part, il n'a pas pu gagner la Vuelta de cette année. De ce point de vue, il s'agirait d'une bonne affaire pour Plugge : le jeune surdoué contre l'ancienne star qui veut partir.

Ineos et Ratcliffe sont d'ailleurs considérés comme les premiers acheteurs de Roglic. Ce dernier s'était apparemment cassé les dents auparavant non seulement sur l'ensemble de l'équipe Soudal, mais aussi sur un engagement en solo d'Evenepoel. "Je sais que Jim Ratcliffe a beaucoup d'argent, mais il ne peut pas acheter le monde entier", avait déclaré le directeur de l'équipe Lefevere à GCN en juillet au sujet des avances faites à Evenepoel. Mais il est bien possible qu'il s'agisse déjà de l'achat de l'équipe entière.

Plugge déjà en discussion avec l'UCI selon les médias

Cependant, dans un communiqué interne à l'équipe, que GCN aurait obtenu, Lefevere a également mis un terme à d'autres intentions d'achat le lendemain de l'apparition des rumeurs - du moins pour le moment. Il a certes confirmé les contacts avec d'autres équipes : "Il y a eu des discussions continues avec différentes parties au cours des derniers mois, parce que j'étais ouvert à parler avec quiconque avait le sentiment de pouvoir investir dans notre équipe et nous aider à nous améliorer et à nous développer. Cela n'a jamais été un secret", a déclaré le Belge, qui s'est excusé pour les incertitudes qui en ont résulté. Toutefois, il a également écrit : "Contrairement à ce qui a été rapporté, il n'y a pas de projets ou de plans concrets à ce stade".

Ce n'est pas l'avis du journal belge Het Laatste Nieuws (HLN) de jeudi. Selon ce journal, Plugge a déjà rencontré le président de l'UCI, David Lapartient, et lui a expliqué le projet de fusion. Selon HLN, Plugge a également déjà parlé avec Specialized, le fabricant de vélos de l'équipe Soudal. Jumbo-Visma roule jusqu'à présent sur des vélos Cervelo. Là aussi, l'un des deux contrats devrait être rompu, ce qui vaut également pour d'autres parties de l'équipement.

Que vont devenir Ineos et Movistar ?

Si une fusion entre ces deux équipes devait effectivement avoir lieu, il y aurait au moins un perdant. Et celui-ci s'appelle Ineos Grenadiers. En effet, la politique de transfert menée jusqu'à présent laisse penser que les Britanniques comptaient fermement sur la fusion avec une autre équipe. Jusqu'à présent, Ineos n'a pas recruté un seul coureur, mais a enregistré 15 départs. Pour 2024, il y a donc actuellement seulement 15 conducteurs sous contrat. Les coureurs qui répondraient aux exigences de l'équipe ne sont actuellement plus guère sur le marché. Ou le manager de l'équipe David Brailsford a-t-il déjà les promesses des coureurs qui se retrouveraient à la rue avec une fusion Visma-Soudal ?

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La situation est encore plus extrême chez Movistar. L'équipe espagnole n'a pas encore recruté de coureur, mais elle a déjà annoncé 23 départs, ce qui porte le nombre total de départs à plus de 100. plus que sept coureurs dans l'équipe de 2024. Bien qu'ils n'aient pas joué un rôle dans les rumeurs jusqu'à présent, les Espagnols sont peut-être l'une des pièces décisives du puzzle dans la grande énigme de la future réorganisation du World Tour. L'équipe traditionnelle d'Eusebio Unzue, dont les racines remontent à 1980, n'avait déjà pas trouvé de co-sponsor l'année dernière. La maison mère Telefonica avait prolongé en 2021 le contrat avec l'équipe jusqu'en 2023, mais depuis, la mer est calme. Seul le fabricant allemand de casques Abus avait étendu l'an dernier son engagement auprès des Espagnols jusqu'en 2025.

Qui prend en charge la ou les licences World Tour ?

Au moins une équipe mondiale semble être sur le point de disparaître. Cela libérerait également au moins une licence World Tour pour les prochaines années. L'UCI devrait cependant avoir à cœur de maintenir 18 équipes dans la première ligue du cyclisme. La liste des intéressés est longue. En Suisse, deux jeunes équipes aspirent à la promotion. Tudor Pro Cycling, avec son propriétaire Fabian Cancellara, n'a toutefois fait le pas vers le Pro Tour, la deuxième division, que cette année, tandis que l'équipe Q36.5 Pro Cycling de Douglas Ryder, qui évolue également dans le Pro Tour, n'a même été portée sur les fonts baptismaux que cette saison. Tous deux n'en sont pas encore là.

Il y a aussi les relégués de l'année dernière, Lotto-Dstny et Israël - Premier Tech. Alors que Lotto s'est plus ou moins résigné à la situation et mise désormais fortement sur la jeunesse pour pouvoir remonter en 2026, Israël - et surtout son copropriétaire Sylvan Adams - aurait préféré éviter la relégation à tout prix. Une remontée directe - qui n'est possible que tous les trois ans sur le plan sportif - serait une immense satisfaction pour l'équipe.

Uno-X et Israël - PremierTech suscite le plus grand intérêt

Et puis il y a les Norvégiens d'Uno-X, qui veulent eux aussi intégrer le World Tour le plus rapidement possible et qui, en fait, aimeraient déjà l'être. "Nous avions déjà posé notre candidature auprès de l'UCI l'année dernière", a déclaré le chef d'équipe Jens Haugland à Wielerflits. "La seule raison pour laquelle nous n'avons pas obtenu de licence est que nous avons accumulé trop peu de points UCI en 2020, 2021 et 2022 et que nous n'avons donc pas rempli le critère sportif".

Il y a cependant un hic : "Nous ne prendrions la licence que sans obligations. Donc pas d'agent payeur qui a déjà une structure de coureurs et d'employés", a déclaré Haugland pour son équipe, mais cela devrait également être le cas pour toutes les autres équipes pro. La reprise de ce que l'on appelle le 'paying agent', c'est-à-dire le rachat du détenteur actuel de la licence, la société d'exploitation avec tous les contrats en cours, n'est cependant qu'une des deux possibilités pour obtenir la licence. La deuxième - et la plus probable, à moins qu'un investisseur ne surgisse de nulle part - est la dissolution de ce 'paying agent'. L'UCI pourrait ensuite attribuer une nouvelle licence.