Ernst Pfeiffer vérifie encore une fois le point zéro de sa balance à six composants, puis il démarre la turbine qui génère le vent et les moteurs qui font tourner les roues. La turbine démarre en hurlant sourdement et, à travers une vitre isolante, nous suivons avec attention la manière dont le vélo de course factice TOUR prend de la vitesse. La roue arrière à roue libre bloquée, entraînée par le rouleau dans le sol, met la chaîne et donc les manivelles en mouvement. Les jambes en fibre de verre de notre testeur accélèrent à plus de 90 tours par minute. La balance dans le sol enregistre maintenant la force que le vent exerce sur la roue de test. Cette force est la résistance aérodynamique qu'un vrai cycliste devrait surmonter pour maintenir sa vitesse.
Nous nous trouvons dans la soufflerie GST à Immenstaad, sur le site d'Airbus. Ce bâtiment plat et austère sert depuis deux ans de base d'essai à TOUR pour des tests aéro. Aujourd'hui, nous sommes dans la soufflerie avec notre équipement sur invitation de l'entreprise suisse Swiss Side. Ses fondateurs, qui viennent en fait de la Formule 1 et ne développent des roues pour le vélo de course que depuis trois ans, veulent prouver que leurs nouvelles roues Hadron-625 font partie de la classe supérieure en termes d'aérodynamisme. Cela équivaudrait à une petite révolution, puisque les roues ne devraient coûter que 999 euros - soit environ la moitié du prix des roues aérodynamiques haut de gamme de la concurrence.
Parmi les roues les plus rapides que TOUR a mesurées jusqu'à présent, on trouve sans aucun doute la 808 de Zipp. D'après les Suisses, ils ont presque atteint ses performances lors de leurs propres mesures. Cela semble presque trop beau pour être vrai : Les Zipp ventrues, avec leurs 80 millimètres de hauteur de jante, sont du matériel de contre-la-montre avéré, alors que le Hadron 625, avec ses 62,5 millimètres, appartient en fait à une autre ligue.
C'est pourquoi nous avons apporté différentes roues pour les tester en soufflerie : outre la Zipp 808, deux très bonnes roues aéro de la ligue 60 millimètres - Zipp 404 FC et Mavic CXR 60 T. A cela s'ajoute une paire de roues standard "normale" : la Ksyrium Elite, qui équipe de nombreux vélos de course.
Une course au coude à coude
Sur le grand écran situé sous le plafond de la salle de contrôle, une fine ligne bleue commence à se déplacer de gauche à droite. Elle représente la résistance mesurée par la balance. Christian Kleiner et James Eddison, spécialistes de l'aérodynamique au sein de l'équipe de Formule 1 Sauber, fixent le haut du tableau avec impatience. Les deux ingénieurs ont effectué les calculs de simulation qui ont permis d'optimiser la forme de la jante. Pendant deux mois, un superordinateur en Angleterre a calculé avec leurs données. Maintenant, on va voir tout de suite comment les roues se comportent dans le montage de test TOUR.
La courbe de résistance démarre en bas à gauche (flux oblique venant de la gauche), puis monte bientôt, forme une colline au milieu (vent de face) et redescend vers le bord droit de l'aile (vent de droite). Au bout de 70 secondes, tout est terminé. Nous voyons la courbe de résistance typique d'un vélo équipé de roues aéro. Mais cette courbe ne devient vraiment significative qu'en la comparant à la référence : lors du test suivant, des Zipp 808 sont insérées dans la roue de test - dans des conditions sinon identiques. Pour une comparaison équitable, nous avons monté sur chaque roue des pneus Continental GP 4000 S flambant neufs en 23 millimètres, car le pneu a une nette influence sur l'aérodynamique de la roue.
Objectif manqué de peu
La ligne de résistance de la Zipp 808 démarre légèrement en dessous de la ligne des Hadrons. Pour les grands angles d'attaque (navigation lente, beaucoup de vent latéral), les Zipp sont donc meilleures. Mais vers le milieu du graphique (voir page de droite en haut), les courbes se superposent - et ce n'est qu'à grande échelle que l'on voit encore un minuscule avantage pour les Zipp. Sans analyse supplémentaire, il est déjà clair que les roues Hadron sont très bonnes du point de vue aérodynamique. Nous faisons un certain nombre d'autres essais avec les roues aérodynamiques de 60 millimètres. Résultat : les courbes des 404 FC de Zipp et des CXR 60 T de Mavic sont presque identiques à celle des Hadron 625. Seule la paire de roues standard Ksyrium Elite montre une résistance nettement plus élevée lors de la mesure finale, notamment en cas de vent latéral.
Dans notre évaluation habituelle de TOUR, dans laquelle les mesures individuelles de tous les angles d'attaque sont prises en compte avec une pondération différente, la paire de roues Zipp 808 se démarque de trois watts des jantes de 60 millimètres - celles-ci ont à leur tour un écart de onze watts par rapport aux roues Ksyrium. Cela signifie qu'avec les roues Zipp, le coureur doit fournir trois watts de moins à une vitesse de 45 km/h qu'avec les nouvelles roues Hadron-625, par exemple. Et cela signifie à nouveau que les roues Hadron ne sont donc pas une nouvelle arme miracle dans la lutte contre la montre, mais qu'elles offrent les mêmes performances aéro que les meilleures jantes de 60 millimètres des marques établies - et ce pour un prix qui n'est même pas la moitié.
Être bon marché et de bonne qualité, c'est ce que le fondateur de l'entreprise, Jean-Paul Ballard, qui était en dernier lieu l'ingénieur responsable du concept des véhicules de l'équipe de Formule 1 Sauber, considère comme une chance sur le marché : "Je me suis toujours étonné que le matériau des vélos de course soit si cher et je me suis demandé s'il n'était pas possible d'offrir une bonne qualité à moindre coût". Avec le savoir-faire en matière de développement de son réseau de Formule 1, la fabrication à Taïwan et un entrepôt de marchandises en Angleterre, Ballard pense avoir désormais trouvé une solution. "Nous misons sur des processus allégés et largement automatisés pour le traitement des commandes. Avec seulement quatre personnes, nous pensons pouvoir mettre sur le marché jusqu'à 20.000 roues par an". La distribution se fera directement sur le site web et par le biais d'un réseau de revendeurs sélectionnés que Swiss Side souhaite mettre en place.
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Rapide par vent de face
Les roues Hadron n'ont pas seulement fait leurs preuves en soufflerie : Des semaines avant le test en soufflerie, nous disposions déjà d'un jeu de roues pour des tests de conduite et des mesures dans le laboratoire TOUR. Les roues Hadron sont des roues hybrides. La jante portante est en aluminium, le carénage aérodynamique en carbone. Ce type de construction réduit le stress du fabricant et de l'acheteur : avec un flanc en aluminium soudé et tourné avec précision, l'effet de freinage est très régulier et prévisible.
La largeur de la jante sur le flanc du frein est de 23 millimètres - pour des raisons de compatibilité avec n'importe quel cadre, souligne Ballard. L'enveloppe en carbone mesure 27 millimètres à l'endroit le plus large et sert uniquement à maîtriser le flux d'air. La forme semble être un mélange de l'ancienne forme de jante Toriodal de Zipp et des profils Firecrest actuels. Ballard tient toutefois à préciser qu'il ne s'est pas inspiré de la concurrence pour optimiser la jante, mais uniquement de ses propres calculs de simulation (voir interview page de gauche).
En roulant avec les roues Swiss Side, on est immédiatement frappé par la sonorité. Le revêtement en carbone bruisse de manière nettement perceptible et amplifie les bruits de roulement - suffisamment fort pour que les passants tournent la tête. Il faut aimer ce son typique des courses contre la montre. Ceux qui préfèrent une roue silencieuse ne trouveront sans doute pas leur bonheur avec les Hadrons.
L'impression de navigation est solide et rapide. Surtout par vent faible à moyen, on a l'impression de pouvoir naviguer au plus près du vent. La sensibilité au vent latéral est plutôt faible pour la hauteur de construction, le feedback dans la direction est bon. En cas de légères rafales ou de dépassement de camions, on ne fait que de petits virages. En cas de fortes rafales de vent, il faut toutefois saisir fermement le guidon - mais pour les cyclistes expérimentés, les roues restent contrôlables même par grand vent. Par rapport aux 404 FC de Zipp, la conduite est subjectivement un peu plus lente, ce qui peut s'expliquer par des raisons aérodynamiques, mais aussi par la masse plus élevée (1.743 grammes) et le fond de jante un peu plus étroit des Hadrons.
Conducteurs lourds ?
La rigidité latérale des Hadrons est faible, comparable à celle des Zipp 808 FC. En roulant régulièrement, on ne ressent presque rien. Les coureurs lourds qui pédalent fortement en position assise devraient toutefois tester si ces roues sont faites pour eux. Les roues sont en tout cas autorisées jusqu'à un poids de 105 kilogrammes et ont, selon le fabricant, passé avec succès les tests de fatigue avec surcharge. 18 ou 24 rayons droits Sapim CX-Ray fixent les moyeux maison aux jantes. Sous le revêtement en carbone se trouvent des écrous en laiton normaux qui sont serrés à l'aide d'une clé à douille à travers le fond de jante percé. Le service ne pose donc aucun problème, des rayons de rechange sont livrés avec les roues.
Le test en soufflerie le montre : Les roues Hadron ne sont pas aussi rapides qu'on l'espérait, mais tout de même aussi bonnes que d'autres bonnes roues de cette hauteur. Le flanc de freinage en aluminium et le prix attractif sont des atouts essentiels. La vitesse ne doit pas être (très) chère. Grâce au transfert de savoir-faire de la Formule 1, le nouveau venu Swiss Side est parvenu, avec une petite équipe, à renouer avec les performances des grands fabricants. Le concept consistant à combiner l'ingénierie suisse avec la production à Taiwan et une distribution allégée pour faire baisser les prix rappelle la stratégie à succès de Canyon. Nous sommes impatients de voir si Swiss Side parviendra à se faire une place entre les vélos chinois sans nom et les marques établies. Le concept des quatre Suisses est en tout cas un enrichissement pour la scène.
FAZIT Swiss Side s'attaque aux constructeurs de roues établis avec un mélange de technique, de transparence et de prix avantageux. Sur le plan aérodynamique, la Hadron 625 est à la hauteur de Zipp et Mavic et marque des points par rapport aux roues entièrement en carbone avec une surface de freinage en aluminium adaptée à la pratique. Le gain de vitesse par rapport à une roue système standard est d'environ 1,5 pour cent.
FICHE SIGNALÉTIQUE SWISS SIDE HADRON
Prix 999 euros
Info www.swissside.com
Rayons avant/arrière 1 8/24 Sapim Cx-Ray
Jante aluminium avec carénage en carbone pour pneus à fil
largeur x hauteur 23 x 62,5 millimètres
Poids avant/arrière 786/956 grammes
Limite de poids du conducteur 105 kilogrammes
Rigidité latérale avant/arrière 43/32 N/mm
Circulation < 0,24 millimètre
Rotor Shimano/SRAM ; Campagnolo
Contenu de la livraison Sacoche de roue, attache rapide, ruban de jante, rayons de rechange
