Remco Evenepoel venait de se glisser sous la tente installée à l'arrivée de l'étape du Tour d'Espagne pour protéger les porteurs des maillots de leader et le vainqueur du jour du soleil brûlant de l'Estrémadure.
Le Belge de 22 ans avait trois raisons d'être là : il avait défendu le maillot rouge de leader du classement général lors de la 18e étape, il était donc aussi en tête du classement du meilleur jeune coureur - et il avait rattrapé l'échappée Robert Gesink dans le dernier kilomètre au prix d'un effort fantastique et avait remporté l'étape sur l'Alto del Piornal. Evenepoel avait alors battu au sprint son plus grand rival pour la victoire finale, Enric Mas, comme s'il voulait rendre la hiérarchie encore plus visible pour tous dans cette 77ème édition de la Vuelta.
Le vent dans la Vuelta
Alors que l'Espagnol vaincu s'excusait gentiment auprès de Gesink d'avoir été dépossédé d'une victoire d'étape qu'il croyait acquise dans les 100 derniers mètres par les deux meilleurs de cette Vuelta, Evenepoel était déjà plongé dans le brouhaha des microphones. Les yeux brillants de bonheur, il a déclaré : "C'est bien d'avoir gagné une étape de montagne dans cette Vuelta. La montée n'était pas si raide, mais le vent l'a rendue difficile. J'ai dû pédaler avec les plus gros watts de cette Vuelta. Je pense que j'ai prouvé aujourd'hui que j'étais un bon grimpeur et aussi un bon cycliste".
Volonté de gagner
Le cycliste professionnel, sûr de lui, avait quasiment prononcé son propre hommage en tant que vainqueur du Tour d'Espagne 2022. Mais en tant qu'observateur, on pouvait l'approuver sans réserve. Lors de cette quatrième et dernière étape, Evenepoel a montré que son corps était capable de supporter les efforts d'un tour de trois semaines jusqu'à la fin - et a démenti les critiques qui voulaient encore dénier à ce talent précoce du cyclisme la capacité d'endurance sur un Grand Tour. Sa fin de course déterminée contre Mas a été la preuve à la fois de son explosivité et de sa volonté de gagner après un effort continu de plusieurs semaines.
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Le fait qu'Evenepoel ait voulu cette victoire - c'était sa deuxième après sa furieuse performance dans le contre-la-montre individuel de la 10ème étape - est un signe qu'il ne veut pas seulement gagner des courses, mais les dominer. Il veut également marquer des points sur le plan esthétique : "J'espère que j'avais bonne mine sur les photos d'arrivée", a-t-il plaisanté sous le toit de la tente. Un type qui gagne dans le cyclisme professionnel épuisant et qui accorde également de l'importance à son apparence - pour le secteur du divertissement sportif, c'est la personne idéale.
Dès son plus jeune âge, Remco Evenepoel a suscité de grands espoirs dans sa Belgique natale. À 17 et 18 ans, il a gagné 21 fois en 33 jours de course - même dans la course de championnat du monde de la catégorie junior, il a distancé très tôt la concurrence internationale en tant que soliste. Cela lui a valu le surnom de "cannibale de Schepdaal". Kannibale en raison de sa soif de victoire, qui rappelle Eddy Merckx, le cannibale original et probablement le sportif le plus en vue de son pays ; Schepdaal parce qu'Evenepoel est originaire de cette localité flamande - située à mi-chemin entre Bruxelles et Alost.
Van Wilder se souvient d'Evenepoel
"Durant ces années, il était quasiment imbattable. J'ai dû finir dix ou onze fois deuxième derrière lui à l'époque", raconte son coéquipier actuel Ilan Van Wilder. Le Belge est né en 2000, comme Evenepoel, et le connaît depuis 2017 : "C'est à cette époque que je l'ai vu pour la première fois lors d'une course de kermesse. Il l'a d'ailleurs gagnée. Ce qui m'a surtout frappé chez lui, ce sont ses énormes cuisses. Il venait du football", se souvient Van Wilder.
Le fils du cycliste professionnel Patrick Evenepoel est devenu capitaine de l'équipe nationale belge des jeunes footballeurs avant de décider de se réaliser sur deux roues. Très vite, ce débutant tardif a montré la voie aux cyclistes de formation. A 18 ans, il a signé son premier contrat professionnel avec l'équipe nationale de tradition World Tour Quick-Step, ce qui était considéré à l'époque comme une sensation.
Pression de la Remco-Mania
Les fans et les journalistes cyclistes ont très vite été enchantés par ce jeune champion. C'est le début d'une véritable Remco-Mania, surtout dans son pays d'origine où l'on est fou de cyclisme. En Belgique, pays numéro un du cyclisme selon le classement mondial actuel, on voyait en ce jeune homme une figure de rédemption qui devait libérer le pays d'un traumatisme : depuis 1978, année où Johan De Muynck avait remporté le titre de champion du monde de cyclisme, il n'y avait eu que peu de succès. Giro d'Italia aucun Belge ne s'était imposé dans l'un des trois grands tours nationaux.
La jeune star n'a toutefois que partiellement répondu aux grandes attentes. D'accord, à 19 ans, il a déjà remporté la difficile Clasica San Sebastian avec une impressionnante course en solo, est devenu champion d'Europe et vice-champion du monde du contre-la-montre individuel. Mais sa grave chute lors du Tour de Lombardie 2020, lorsqu'il est tombé d'un pont et s'est fracturé le bassin, a brutalement interrompu sa fulgurante progression. Pendant huit mois, Evenepoel n'a pas couru.
Il s'est ensuite lancé dans un projet ambitieux, où il a payé son apprentissage : le Giro d'Italia 2021 n'était pas seulement le premier tour de trois semaines de sa carrière, mais aussi la première course après son arrêt pour blessure. Il a tenu tête aux meilleurs pendant dix jours - il n'était qu'à quelques secondes du leader du classement général, Egan Bernal.
Puis vint le trajet sur les routes de terre de Toscane jusqu'à Montalcino - et c'est devenu visible : déjà à la moitié de la distance du tour, il manquait de résistance physique et de maîtrise du vélo sur des terrains difficiles ainsi que dans les descentes. Au Monte Zoncolan, les rêves de le voir percer d'emblée en tant que coureur de classement se sont définitivement envolés. Démuni après le passage des Dolomites et affaibli par une chute, il a abandonné après la 17e étape.
Apprendre de ses erreurs
Evenepoel a tiré les leçons de ces expériences. Il ne s'affame plus avant les longues courses à étapes comme il le faisait avant ses débuts. "Nous ne visons plus le poids qu'il avait au Giro", dit son entraîneur Koen Pilgrim. Au lieu des 60,5 kilos qu'il pesait avant le Tour d'Italie, il aurait pesé entre 63 et 64 kilos en Espagne - l'endroit exact est considéré comme un secret de fabrication au sein de son écurie Quick-Step-Alpha Vinyl. Les objectifs formulés publiquement avant le départ étaient relativement modestes : une victoire d'étape et une bonne place au classement final.
Dans ce contexte, la manière dont le jeune Belge s'est emparé du maillot rouge de leader du classement général dès la 6e étape semblait presque démesurée. Avec une énorme dureté de rythme, il a dispersé le peloton des favoris dans le final de la Vuelta. Il n'a pas accéléré brusquement, mais a plutôt fourni une charge de travail croissante dans l'ascension du Pico Jano, que seul Enric Mas a pu suivre. Le triple champion de la Vuelta Primoz Roglic a perdu 1:22 minutes. Au sommet, il a manqué 15 secondes au vainqueur du jour, Jay Vine. Evenepoel a parlé de "la meilleure course que j'ai jamais faite".
Trois jours plus tard, il a nettement distancé ses principaux rivaux en montant vers Les Praeres, prenant 52 secondes à Roglic et 44 secondes à Mas. Julian Alaphilippe a joué un rôle important dans cette épreuve de force dans le nord de l'Espagne. Le champion du monde a renoncé à ses propres ambitions et, au service d'Evenepoel, a écrasé ses rivaux et leurs assistants comme une sorte de masse roulante - le chef junior a terminé. Il a ensuite remporté le contre-la-montre individuel de la 10e étape, en devançant de 48 secondes Roglic, champion olympique de la discipline. Mais à mi-parcours du Tour, il y avait encore des incertitudes et des risques.
Il peut encaisser
Les revers ont été nombreux, à commencer par l'abandon de son coéquipier Pieter Serry, l'un des 24 coureurs à avoir quitté la course après un contrôle positif. Deux jours plus tard, lors de la 11e étape, Julian Alaphilippe a été éliminé sur chute. Lors de la 12e étape, c'est le capitaine lui-même qui a été touché : Evenepoel a glissé dans un virage. Les jours suivants, il a souffert des conséquences de sa chute. Et Roglic a pris le dessus. Lors des deux arrivées en montagne dans la Sierra de La Pandera et le lendemain dans la Sierra Nevada, le tenant du titre a gagné plus d'une minute au total.
Mais Evenepoel, qui n'est pas encore habitué aux courses de plus de 2000 mètres de dénivelé, a montré des qualités d'endurance. Il a encaissé les revers physiquement et mentalement. Son corps a récupéré lors du dernier jour de repos. "C'est à mes yeux la plus grande évolution qu'ait connue Remco ces dernières années : Il est devenu beaucoup plus calme et ne cède pas à la panique, même dans les situations de stress. Cela rend les courses plus faciles pour nous aussi", constate Van Wilder. C'est également l'avis de son chef d'équipe Patrick Lefevere : "Mentalement, il est revenu comme un tout autre coureur". Il a même surnommé son protégé "Remco Evenepoel 2.0" - la version améliorée du diamant brut.
Changement chez Evenepoel
L'athlète lui-même a constaté son propre changement - il est passé de l'égoïsme pur à l'attention portée à ceux dont il a besoin de la force. "Avant, quand je voyais trois éclairs (confiseries françaises ; ndlr) devant moi, je pensais qu'ils étaient tous pour moi. Maintenant, je regarde à qui d'autre ils pourraient plaire", dit le jeune leader, qui distribue sagement des compliments à ses collaborateurs : "Et mon équipe, qui n'a pas encore beaucoup d'expérience du circuit, s'est aussi adaptée à la tâche. Nous avons bien performé chaque jour". Et l'aide noble Van Wilder a fait l'éloge du discours de motivation qu'Evenepoel a tenu dans le bus de l'équipe avant le départ de la 20ème étape à travers la Sierra aux portes de Madrid - avant de compléter souverainement l'œuvre générale dans la dernière étape de montagne. Après que Roglic se soit catapulté hors de la course en chutant quelques jours auparavant, il manquait à Evenepoel un véritable challenger à la fin.
Un futur vainqueur du Tour ?
Pourtant, cette Vuelta n'a en aucun cas été une promenade de santé pour ce talent surdoué. Evenepoel a dû se battre. Il a été mis au défi d'être souverain - d'autant plus que son équipe Quick-Step n'était pas aussi bien armée que ses concurrentes Movistar, Jumbo-Visma ou UAE Emirates. Le chef d'équipe Lefevere va réfléchir à la manière de rendre l'escorte de sa jeune star plus percutante dans les années à venir. La manière dont Evenepoel a gagné le place en pole position parmi les challengers des deux derniers vainqueurs du Tour de France, Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard. Le cyclisme sur route pourrait connaître des années passionnantes.
Vuelta 2022 - Résultats
Vuelta des femmes - 7-11 septembre 2022
Mission accomplie pour la première fois : Annemiek van Vleuten s'était fixé comme objectif pour cette saison, entre autres, de remporter les courses féminines lors de Giro Donne (dix étapes), Tour de France Femmes (huit) et la Vuelta a Espana (cinq). Et la Néerlandaise de bientôt 40 ans a joint le geste à la parole. Lors de la deuxième étape du Ceratizit Challenge by La Vuelta, le nom officiel de la course féminine en Espagne, elle a donné deux coups d'accélérateur dans l'avant-dernière côte - et personne n'a pu suivre. Lors de sa course en solo jusqu'à l'arrivée à Colindres, elle a pris plus de deux minutes sur le peloton des poursuivantes.
"C'était l'étape la plus difficile. Et nous voulions la rendre difficile dès le départ avec l'équipe", a déclaré la vainqueur en série à l'arrivée, après avoir posé la première pierre de sa victoire au classement général. "Il n'y a ici ni les étapes difficiles ni la longueur que l'on attendrait d'un Grand Tour", a-t-elle classé sa troisième victoire et son triplé. Liane Lippert, 22 ans, originaire de Friedrichshafen, s'est imposée comme l'une des plus fortes poursuivantes sur toutes les étapes et sur les plus longues montagnes - l'année prochaine, la meilleure cycliste actuelle d'Allemagne roulera avec Annemiek van Vleuten dans l'équipe Movistar.
Vuelta des femmes - Résultats
Ceratizit Challenge by La Vuelta
Vainqueurs d'étape
1ER (MZF) Trek-Segafredo
2. Annemiek van Vleuten (NED, Movistar)
3. Grace Brown (DE, FDJ-SUEZ)
4. Silvia Persico (ITA, Valcar)
5. Elisa Balsamo (ITA, Trek-Segafredo)
Classement général
1. Annemiek van Vleuten (NED, Movistar), 12:21:46 heures
2. Elisa Longo Borghini (ITA, Trek), +1:44 min.
3. Demi Vollering (NED, SD Worx), +2:11
4. Liane Lippert (GER, DSM), +2:34
5. Cecilie Uttrup Ludwig (DEN, FDJ), +2:43
6. Ane Santesteban (DEN, BikeExchange), +3:03
7. Anna Shackley (GBR, SD Worx), +3:07
8. Elise Chabbey (SUI, Canyon), +3:29
9. Juliette Labous (FRA, DSM), +3:35
10. Katarzyna Niewiadoma (POL, Canyon), +3:38
... 58. Hannah Ludwig (GER, Trek), +26:41 ; ... 69. Aileen Schweikart (GER, Bizkaia), +34:06 ; ... 78. Linda Riedmann (GER, Jumbo), +37:12 ; ... 91. Lin Teutenberg (GER, Ceratizit), +44:21 ; ... 102. Hannah Buch (GER, Roland), 1:07:58 heures
