Vieil homme, et maintenant ? C'est ainsi que l'on pouvait interpréter les images de la 16e étape du Giro d'Italia, lorsque Alejandro Valverde a gravi le col du Mortirolo au milieu d'une échappée en mai dernier. L'Espagnol de 42 ans était entouré de jeunes garçons comme Thymen Arensman, 22 ans, et Lennard Kämna, 25 ans, des coureurs qui pourraient être ses fils. Lors d'une accélération du rythme de ses jeunes compagnons de route pendant la montée, le vétéran s'est contenté de faire un signe de la main, comme s'il s'agissait d'une devise : Pourquoi voulez-vous que mon vieux corps subisse de tels excès maintenant ? Il nous reste bien plus de 80 kilomètres à parcourir ?
Valverde est resté la plupart du temps en position d'observateur à l'arrière du groupe de six, comme le gardien d'une bande de gamins. Plus tard, il a contre-attaqué dans la dernière ascension vers l'arrivée à Aprica Il a été attentif à une attaque de Kämna, en tenant entre ses dents une barre énergétique qui n'avait pas encore été déballée. Le cycliste professionnel expérimenté du Équipe Movistar était visiblement entièrement concentré sur une éventuelle victoire d'étape. Mais quelques kilomètres plus loin, c'était fini. Le vétéran a dû laisser partir les plus jeunes - à bout de forces. Valverde voulait, mais il ne pouvait plus.
Oui, c'est ma dernière saison, vraiment et définitivement.
Pour l'Espagnol, ce jour-là, il est sans doute devenu définitivement clair que son temps était révolu. "El Bala"Le projectile, comme il a été baptisé autrefois, parce que sa capacité d'accélération dans les grandes courses lui permettait d'arriver à destination après plus d'une heure. 200 kilomètres Le jeune homme qui pouvait encore gagner avec des attaques explosives ne s'envole plus, il ne fait que plonger de son canon. "Oui, c'est ma dernière saison, vraiment et définitivement".a assuré Valverde en marge du Giro. Le site Tour d'Espagne doit être sa grande Tournée d'adieu Cette course, dont il a remporté le classement général en 2009 et dont il a été le vainqueur du jour à douze reprises, sera l'une des plus importantes de l'année.
Fin d'une carrière cycliste
Ainsi s'achève une grande, mais controversée, période de transition. Carrière cycliste vers la fin. Presque 220 000 kilomètres de course à plus de 1.300 jours de course a Alejandro Valverde jusqu'à Mi-2022 ont parcouru - au total plus de cinq tours de la Terre au niveau de l'équateur en mode compétition !
133 victoires Il a remporté de nombreuses victoires, mais leur nombre a diminué d'année en année, surtout au plus haut niveau. Endurant, fort en escalade et rapide au sprint : l'homme mince de l'Europe de l'Est est un athlète de haut niveau. Région de Murcie a marqué deux décennies de cyclisme professionnel - d'abord sous le maillot de Équipe Kelme (2002 à 2004), puis en permanence auprès de l'équipe actuelle Movistar et de ses prédécesseurs Illes Balears et Caisse d'Épargne.
Couronnement tardif à Innsbruck
"La victoire la plus importante et la plus belle a été le titre de champion du monde. Car j'ai travaillé si longtemps pour cela".Il résume ainsi son expérience. Il était déjà monté six fois sur le podium des championnats du monde sur route. Lors de sa douzième participation aux Championnats du monde à Innsbruck en 2018, il a enfin réussi à remporter le titre de champion du monde. Maillots arc-en-ciel - alors que presque plus personne ne s'attendait à voir cet homme, alors âgé de 38 ans, déjà bien avancé.
C'était la couronnement tardif d'une carrière qui a commencé tôt et de manière prometteuse : Entre onze et treize ans, Alejandro Valverde a gagné toutes les courses de sa région natale, Murcia. Le milieu étonné lui a donné le surnom de "El Imbatible"l'imbattable. "Ce sont bien sûr de bons souvenirs, trois ans sans défaite. Mais j'étais aussi beaucoup plus nerveux à l'époque qu'aujourd'hui", raconte Valverde. "J'ai ressenti une pression énorme. Cela me semblait grave si je ne gagnais pas. Ce n'est qu'avec les années que j'ai appris à gérer les défaites. Car dans le cyclisme, on perd plus souvent qu'on ne gagne", se souvient Valverde, qui a pris de l'âge.
Alejandro Valverde a battu Armstrong au sprint en montagne
Il s'est fait connaître du public cycliste mondial. 2005Il a été le premier à remporter le Tour de France en battant Lance Armstrong lors du sprint de la montagne à Courchevel. "C'était mon tout premier Tour de France. J'ai gagné contre des hommes qui représentaient le plus haut niveau absolu à l'époque. C'était une grande chose", raconte Valverde. Les fans de cyclisme espagnols espéraient à l'époque un nouvel âge d'or, une continuation des années Indurain avec un abonnement aux victoires dans les grandes courses à étapes de trois semaines. Aussi Valverde lui-même avait cet espoir. "Bien sûr, il y a eu des années où j'ai essayé de gagner le Tour. J'ai fait de mon mieux. Une fois au moins, j'ai réussi à monter sur le podium", se souvient-il. Il n'a pas réussi à réitérer, mais sept places dans le top 10Les 14 participations au Tour de France, dont une troisième place en 2015, témoignent d'une constance remarquable.
Les lauriers du chef
"Alejandro dispose d'un énorme talent. Il a une capacité de récupération incroyable. Cela lui permet de maintenir un niveau élevé pendant de longues périodes de la saison", explique son entraîneur de longue date. Manager de l'équipe Eusebio Unzué. Le chef souligne également sa polyvalence presque inégalée : "Il peut presque tout faire. Il aurait pu devenir un très grand coureur de classiques. Mais il s'est ensuite davantage concentré sur les circuits. Avec lui, nous avons eu le privilège de pouvoir viser la victoire dans presque toutes les courses. Il a entretenu dans tout un pays l'illusion de pouvoir toujours gagner".
Et si... ?
Mais n'aurait-il pas pu faire mieux que ses 133 victoires en 21 ans de carrière professionnelle ? "Cela ne me préoccupe pas", affirme Valverde. Et à la question de savoir si l'accent mis par son écurie sur les Tour de France et que les grandes courses par étapes ont empêché d'autres grandes victoires de classiques, il réagit presque brusquement : "Les classiques que j'ai gagnées, notamment Liège-Bastogne-Liège, ne suffisent-elles pas ? J'ai fait plus de podiums qu'Eddy Merckx, qui est le meilleur de tous les temps, et presque autant de victoires que lui. Aurais-je encore dû courir Paris-Roubaix ? Avec mon poids, ce n'est tout simplement pas réaliste".
Il préfère laisser parler ses jambes
L'homme de Murcie s'est toujours montré Réaliste et Pragmatique. Ceux qui le côtoient souvent apprécient son côté terre à terre. Valverde n'est pas une star excentrique. Il semble souvent monosyllabique à l'extérieur, il a toujours préféré laisser parler ses jambes plutôt que sa langue. Ses origines peuvent aussi jouer un rôle. "Si je n'étais pas devenu cycliste professionnel, je serais probablement devenu chauffeur de camion".a dit Valverde un jour. Tout comme son père. Bon, grâce à ses succès, il s'offre maintenant une Ferrari.
Mais dans la Ville d'origine Murcia il fréquente soi-disant toujours les mêmes cafés qu'avant et s'entoure de la clique de sa jeunesse. C'est en tout cas ce qu'affirment ses copains, qui ont un Fan club de Valverde et postent sur Internet des extraits vidéo de leurs sorties d'entraînement et de leurs pauses café.
Chapitre sombre de la carrière d'Alejandro Valverde
Ce n'est pas seulement l'orientation de l'écurie, mais aussi le chapitre sombre de la vie de Valverde qui explique qu'il n'ait pas d'autres trophées dans son armoire : sa suspension de deux ans pour dopage en 2010 et 2011. En tant que "Valv. Piti" il figurait sur la liste des clients du gynécologue madrilène Eufemiano FuentesLes résultats de l'enquête menée par la police espagnole sur l'assassinat de la fillette de deux ans ont été publiés. "Operaçion Puerto" est devenu public en partie. Le médecin dopant a soigné pendant de nombreuses années l'élite du sport de course, de Jan Ullrich jusqu'à Ivan Basso, avec des poches de sang et des traitements personnalisés. Rations d'EPO. La carrière d'Ullrich s'est ensuite brusquement arrêtée. Basse est revenue, mais à un niveau plus faible. La carrière de Valverde a continué sans interruption après sa suspension de deux ans.
Pas de questions sur l'opération Puerto
Quatre de ses cinq victoires au Flèche Wallonne l'Espagnol a remporté deux de ses quatre victoires en championnat du monde Liège de même. Ses de Chef d'équipe Unzue capacité de récupération si admirée est restée un facteur de succès - en période d'apogée du Dopage à l'EPO tout comme à l'ère suivante des microdoses et du cyclisme prétendument propre. C'est remarquable. C'est un sujet sur lequel il n'aime pas être interrogé. "Pas de questions sur Puerto"son écurie a fait savoir Movistar avant l'entretien pour la rétrospective de carrière. "Je pense que le cyclisme maintenant est super propre. Nous sommes contrôlés de très près. Beaucoup de choses ont changé".Le vétéran sortant a répondu à une question sur le problème du dopage.
Enthousiasmé par Pogačar
Cependant, une chose a définitivement changé dans le cyclisme actuel : la manière de conduire dans les courses. "La conduite est plus agressive qu'avant. Je trouve ça bien".s'enthousiasme Valverde. Il est enthousiasmé par la manière dont Pogačar ou van der Poel conduire. "Ce sont des coureurs de classe, avec de l'instinct, des idées". Depuis longtemps, le Changement de génération Il attribue à son entraînement le fait qu'il ait pu tenir plus que correctement le rythme jusqu'à l'âge avancé de la course. Il s'agit déjà d'un des volumes plus faibles et des intensités plus élevées à l'époque où beaucoup d'autres personnes misaient encore sur les longues sorties. "Je pense que c'est aussi une des raisons de mon succès. Je n'ai jamais eu de semaines avec 30 ou 32 heures d'entraînement, mais toujours entre 20 et 25 heures maximum. L'accent était mis sur la vitesse".explique-t-il. Avant qu'Alejandro Valverde n'enfourche son vélo que pour des sorties décontractées avec les copains et qu'il ait plus de temps à consacrer à ses quatre enfants, il veut participer à l'épreuve d'endurance. Vuelta a Españaaimerait bien remporter une autre étape. Ce serait son 13e succès de la journée.
Il y a 19 ans, il a remporté Sierra de la Pandera. C'est là où il a confirmé sa percée internationale en 2003 que s'achève cette année la 14e étape. Une boucle serait bouclée.
Nouveau maillot d'équipe en hommage à Alejandro Valverde
Récemment, l'équipe Movistar a présenté le nouveau Maillot de l'équipeLe projet a été conçu en l'honneur d'Alejandro Valverde.
