Les débuts de Pogacar à la Vuelta en 2019: Le point de départ d'une grande carrière dans les Grands Tours

Il manque encore au quintuple vainqueur du Tour de France et champion du Giro la victoire au classement général de la Vuelta à España, pour avoir remporté les trois grands tours nationaux. Et c'est justement le Tour d'Espagne qui a marqué le début de sa carrière dans les Grands Tours en 2019. À l'époque, le Slovène n'était en fait pas censé participer à un tour de trois semaines.

Des débuts imprévus chez UAE Team Emirates

Le directeur sportif Joxean Fernandez avait établi un plan de carrière pour Pogacar : 65 à 70 jours de course lors de sa première saison professionnelle en 2019, puis soit le Giro, soit la Vuelta en 2020, au choix, et le Tour de France 2021 en préparation d’une tentative ambitieuse en 2022. Sa victoire au Tour de Californie 2019 a accéléré le calendrier. À l'époque, les organisateurs avaient refusé au vainqueur la traditionnelle cérémonie du champagne, car aux États-Unis, la consommation d'alcool n'est autorisée qu'à partir de 21 ans.

Lors de la Vuelta 2019 à Torrevieja, trois anciens vainqueurs étaient au départ : Alejandro Valverde, Nairo Quintana et Fabio Aru. À leurs côtés, Pogacar devait faire ses armes au sein de l'équipe UAE Team Emirates. Le contre-la-montre par équipe d'ouverture s'est soldé par un désastre : l'équipe des Émirats s'est classée avant-dernière. C'est l'Astana Pro Team, emmenée par le Colombien Miguel Angel Lopez, qui s'est imposée. Le grand favori pour la victoire au classement général était Primoz Roglic, troisième du Giro, mais qui n'avait encore remporté aucun Grand Tour.

Premier maillot junior de l'histoire de la Vuelta

En 2019, la Vuelta a décerné pour la première fois de son histoire un maillot blanc au meilleur coureur de moins de 26 ans, comme c'était déjà le cas au Tour et au Giro (où ce maillot récompense le meilleur coureur de moins de 25 ans). En 2017 et 2018, le meilleur jeune professionnel avait reçu un maillot à bretelles rouges. De 1970, ainsi que de 1984 à 1992, il existait un classement récompensant le meilleur nouveau professionnel, quel que soit son âge. Lopez était considéré comme le favori devant les Colombiens Dani Martinez et Sergio Higuita, les Britanniques Hugh Carthy et Tao Geoghegan Hart, ainsi que l'Espagnol Oscar Rodriguez.

Pogacar a enfilé son premier maillot blanc à Mora de Rubielos au début de la sixième étape, mais seulement à titre provisoire, puisque Lopez portait « La Roja » depuis le premier jour. Le lendemain, il a perdu 51 secondes sur Valverde, qui s’est imposé avec le maillot arc-en-ciel sur la montée extrêmement raide du Mas de la Costa. L’Espagnol était le coureur le plus âgé du peloton, tandis que le Slovène était le plus jeune.

Première victoire d'étape en Andorre

Nicolas Edet portait le maillot rouge (« La Roja ») et Lopez le maillot blanc lorsque Pogacar a remporté sa première victoire d'étape dans un Grand Tour lors de la neuvième étape à Cortals d'Encamp. Cette localité d'Andorre jouera à nouveau un rôle lors de la quatrième étape de la Vuelta de cette année.

Lors de la journée de repos, le Slovène s'est présenté aux médias : « Je m'appelle Tadej Pogacar. Je viens de Slovénie. C'est un petit pays où les gens travaillent dur. J'ai commencé le cyclisme à neuf ans pour être comme mon frère aîné, car tout ce qu'il faisait, je devais le faire aussi. Il a arrêté le cyclisme, mais pas moi. Je n'ai jamais cessé de m'améliorer, et aujourd'hui encore, je suis très heureux de ce que j'ai accompli. »

La lutte pour le podium

À l'issue du contre-la-montre de Pau, à mi-parcours, Roglic menait avec 1 min 52 s d'avance sur Valverde. Pogacar occupait la cinquième place, à 3 min 05 s. Dans la montée raide de Los Machucos, en Cantabrie, lors de la 13e étape, les deux Slovènes ont franchi la ligne d'arrivée ensemble. Pogacar a remporté l'étape et s'est hissé pour la première fois en tête du classement des jeunes. Lopez a repris la tête de ce classement à Becerril de la Sierra, lors de la 18e étape.

Au matin de l'avant-dernière étape menant à la Plataforma de Gredos, Pogacar occupait la cinquième place, à 1 minute et 18 secondes du podium. Il portait le maillot vert, car Roglic, Sam Bennett et Valverde, qui le devançaient au classement par points, portaient déjà d'autres maillots. Cette étape, marquée par 4 500 mètres de dénivelé, la pluie, le vent et les efforts de l'équipe Astana pour évincer Quintana de la troisième place et Valverde de la deuxième, ne l'a pas découragé. Il a attaqué à 38 kilomètres de l'arrivée et s'est imposé avec 1 minute et 32 secondes d'avance sur le champion du monde Valverde.

Merckx reconnaît le champion

« Je crois qu'il me faudra quelques jours pour réaliser ce que j'ai accompli », a déclaré Pogacar lors de l'interview d'après-étape. Eddy Merckx suivait la course en direct à la télévision et a immédiatement saisi l'importance de ce moment. « Ce jour-là, j’ai su que nous avions affaire à un champion d’exception », n’a-t-il cessé de répéter depuis.

Entre la Première Guerre mondiale et la Vuelta 2019, seuls trois coureurs sont montés sur le podium d’un Grand Tour avant leur 21e anniversaire : Fausto Coppi a remporté le Giro en 1940, Antonio Jimenez a terminé deuxième de la Vuelta en 1955, et Giambattista Baronchelli a terminé deuxième du Giro en 1978 derrière Merckx. Jusqu’alors, un seul coureur avait remporté trois étapes d’un Grand Tour avant son 21e anniversaire : Giuseppe Saronni lors du Giro de 1978 – mais il ne s’agissait pas de trois étapes de montagne.