Florence se réjouit. Du moins tous les habitants de la ville qui ont un cœur pour le cyclisme - et ils sont nombreux en Italie en général. Le coup d'envoi du Tour de France 2024 sera donné dans l'une des villes les plus belles et les plus chargées d'histoire du pays. Depuis 1948, il n'est pas rare que le Tour soit invité sur la Botte. A 26 reprises déjà, une étape du Tour a débuté, s'est terminée ou a traversé le territoire italien, le plus souvent par des cols alpins. Dans le sens inverse, il existe également une parenthèse entre les deux Grands Tours. Dès 1910, le Giro d'Italia s'est rendu dans les Alpes maritimes françaises et, jusqu'à aujourd'hui, il a même fait une fois de plus une excursion dans le pays voisin que l'inverse - y compris une "Grande Partenza", c'est-à-dire un week-end de départ. En 1998, le Giro a débuté par un prologue à Nice et une étape de la Côte d'Azur à Cuneo, en Suisse.
Première sur le Tour de France 2024
Le Grand Départ du Tour de France en juin à Florence est toutefois une première. Jamais auparavant le Tour n'avait pris le départ chez le voisin du sud-est, ce que l'on a du mal à croire au vu des nombreux départs du Tour à l'étranger ces dernières années. La Grande Boucle comble ainsi une lacune, car tous les autres pays limitrophes de la France ont déjà accueilli au moins une fois le départ du Tour. En Allemagne, par exemple, Cologne (1960), Francfort (1980), Berlin (1987) et enfin Düsseldorf en 2017. La Hollande a même accueilli le Grand Départ à six reprises. C'est maintenant au tour de Florence. "C'était une étape nécessaire après 121 ans d'histoire du Tour", explique Christian Prudhomme, le patron du Tour de France.
D'autant plus que beaucoup de choses unissent les deux pays pendant cette longue période. En 1924, il y a donc 100 ans, Ottavio Bottecchia a été le premier Italien à remporter le Tour. L'ancien maçon a récidivé un an plus tard. L'homme est entouré de nombreuses histoires bizarres et tragiques. Toutes ont le défaut de ne pas être définitivement prouvées. En tant qu'amateur, l'homme originaire du Frioul aurait pris une heure d'avance lors d'une course, uniquement pour se baigner longuement dans la mer. Il a ensuite repris la tête du peloton, mais on ne sait pas exactement ce qu'il en est. Ce qui est sûr, c'est qu'en juin 1927, Bottecchia n'est pas rentré d'une course d'entraînement et qu'il a été retrouvé quelques heures plus tard non loin de chez lui avec de graves blessures au crâne.
Douze jours plus tard, il est mort à l'hôpital à l'âge de 32 ans. Il aurait été tué par un agriculteur parce qu'il aurait volé du raisin (du raisin en juin !). La preuve contre le viticulteur n'a toutefois pas pu être apportée. Vingt ans plus tard, un villageois émigré aux États-Unis a avoué le meurtre sur son lit de mort. En 1973, peu avant sa mort, l'ancien curé du village a également affirmé la même chose. L'identité du coupable restera donc obscure. Ce qui est sûr, c'est qu'il ne s'agit pas d'un accident d'entraînement. Les blessures étaient trop graves pour cela.
Le Tour de France 2024 démarre sur les chapeaux de roue
De tels risques pour les professionnels n'existeront certainement pas en 2024, il n'y a de toute façon pas le temps de cueillir des raisins en course et, comme je l'ai dit, des raisins en juin ? Mais ce qui est sûr, c'est que ce ne sera pas une partie de plaisir pour le coup d'envoi. Ni pour les chefs, ni pour les assistants. Christian Prudhomme explique : "Jamais un Tour n'a commencé par une étape de 3600 mètres de dénivelé d'emblée - c'est aussi une première". C'est vrai, aucun des favoris pour la victoire finale ne peut se cacher lors de l'ouverture sur les courtes rampes empoisonnées des Apennins. Tous devront être bien réveillés par les sept ascensions classées sur le trajet vers la côte Adriatique, à Rimini, où Marco Pantani est décédé le 12 février 2004 dans la résidence Le Rose, appartement D5. Aujourd'hui encore, des mythes entourent sa mort prématurée ; officiellement, le coureur, alors âgé de 34 ans, est mort d'une overdose de cocaïne, mais de nombreuses théories, allant de l'assassinat par la mafia au suicide, continuent de circuler parmi les fans. Même la mère de Pantani, Tonina, ne croit toujours pas à une mort due à la drogue de son fils.
Retour en France
Le lendemain, la deuxième étape débute à quelques kilomètres au nord, à Cesenatico, une localité qui, dans les années 70, était surnommée "Teutonengrill" en raison du grand nombre de touristes allemands. C'est là que Pantani, né en 1970 et jusqu'à présent dernier double vainqueur du Tour et du Giro la même année, a grandi et a été enterré il y a 20 ans. De Cesenatico, la route vers Bologne est aussi difficile que le premier jour, avec six ascensions. S'ensuit une journée pour les sprinters jusqu'à Turin, avant que le Tour ne s'ouvre à la France et à la haute montagne le quatrième jour, avec le passage du Galibier.
Tadej Pogacar sera donc pleinement sollicité dès le début du Tour si le projet de remporter le Giro et le Tour en une année doit se réaliser. Le Slovène fait bien sûr partie des grands favoris après son succès souverain en Italie. Un tel doublé n'est pas donné à tout le monde ; jusqu'à présent, sept cyclistes professionnels ont réussi à décrocher douze doublons au total. Eddy Merckx l'a fait trois fois, Fausto Coppi, Bernard Hinault et Miguel Indurain deux fois, puis Jacques Anquetil, Stephen Roche et, comme je l'ai dit, Marco Pantani pour la dernière fois il y a 26 ans. Depuis, il y a bien eu des tentatives, mais personne n'a réussi.
Pas plus que Chris Froome, quadruple vainqueur du Tour 2018, qui a ensuite chuté sur le Tour et n'a ensuite pas pu suivre son assistant Geraint Thomas dans les Alpes. Soudain, Thomas s'est retrouvé en maillot jaune et ne l'a plus quitté. Un grand suspense semble garanti pour le début du Tour.
Ainsi, la première étape produira déjà les images télévisées que le cyclisme professionnel italien, en souffrance depuis des années, espère. Le départ du Tour sera également l'occasion de rendre hommage à Gino Bartali, décédé en 2000, qui a remporté trois fois le Giro et deux fois le Tour entre 1936 et 1948. Bartali était également un héros en dehors du sport, car à l'époque de la Seconde Guerre mondiale, il cachait une famille juive et faisait passer des passeports dans son vélo lors de courses de courriers déguisées en entraînement. Il a ainsi sauvé la vie de quelque 800 personnes et a été honoré par Israël en tant que "Juste parmi les nations".
Pas de favori italien ?
Bien qu'il y ait eu de nombreux professionnels italiens dans l'élite mondiale après Bartali, il n'y a actuellement personne qui puisse gagner un Grand Tour ; la dernière victoire d'un Italien sur le Tour remonte à dix ans, Vincenzo Nibali l'avait remporté en 2014. Depuis 2017, on ne trouve plus d'équipe italienne parmi les 18 équipes du World Tour. Avec les trois étapes du Tour en Italie, on espère aussi éveiller à nouveau l'intérêt d'éventuels sponsors. Mais il manque probablement un professionnel capable de susciter l'enthousiasme nécessaire. On s'étonne donc qu'il n'y ait pas de prologue à Florence, ni de petit contre-la-montre d'ouverture, car Filippo Ganna, champion du monde contre la montre en 2020, 2021 et vice-champion en 2023, aurait été un candidat de choix et un prétendant au premier maillot jaune en 2024.
Il y a cependant au moins une explication au fait que l'on ne retrouve pas la situation actuelle de la scène professionnelle en Italie dans le choix du parcours. Un tel Grand Départ a été préparé pendant des années, de plus Florence s'est portée candidate avec la région Emilia-Romagna pour le spectacle, de sorte que la deuxième et la troisième étape font également partie de l'ensemble de départ. Et lorsque Florence a été planifiée, Ganna était encore un coureur en herbe. En dehors de cela, un tel départ dans son propre pays peut bien sûr donner des ailes à certains Azzurri que personne n'a pour l'instant sur le papier.
Le fait que les deux premières étapes au moins devraient être déterminées par les capitaines des équipes plaide contre la présence d'un Italien en jaune. Et s'ils se montrent sérieux dès le départ sur ce parcours difficile, l'un d'entre eux finira en tête. Mais premièrement, les choses se passent parfois différemment et deuxièmement, peut-être qu'une échappée parviendra à franchir la ligne d'arrivée. Dans ce groupe, il y aura presque certainement des professionnels italiens. Personne ne laissera passer l'occasion de se présenter devant des centaines de milliers de fans à la maison, si l'équipe lui en donne la possibilité. Forza Italia ? Nous le saurons le 29 juin.
