Cela pourrait être un beau séjour d'aventure. L'oasis d'Al Ula fait la promotion de l'Arabie saoudite comme l'une des destinations phares de l'État du désert. Mais pour Maximilian Walscheid, le vol vers le Proche-Orient signifie un trajet pour aller travailler. Le cycliste professionnel de 31 ans originaire de Heidelberg y fera sa première course de la saison 2025 : il participera à l'AlUla Tour, une course par étapes de la catégorie 2.1 de l'UCI, du 28 janvier au 1er février 2025. La course et l'employeur de Walscheid, l'écurie australienne Jayco AlUla, ont le même sponsor. Ce sera un tour de chauffe sur le chemin des grands objectifs de la saison 2025 - sur les pavés et au Tour de France.
Max Walscheid : Début de saison en Arabie Saoudite
Le parcours en grande partie plat devrait convenir au deuxième plus grand cycliste professionnel du World Tour, dont le poids n'est pas confirmé (1,99 mètre et 90 kilos en pleine forme). Il est probable qu'il y montrera surtout ses deux qualités principales - en tant qu'assistant : il est fort au sprint et infatigable en matière de vitesse. Son capitaine Dylan Groenewegen a besoin de ces deux qualités. Le Néerlandais de 31 ans, six fois vainqueur d'étape au Tour de France, fait également ses débuts dans la saison sur la péninsule arabique et a besoin de coéquipiers rapides et résistants à la vitesse pour préparer le sprint final. Avec le Slovène Luka Mezgec et l'Autrichien Patrick Gamper, nouvellement engagé, Walscheid effectuera probablement la première course d'essai pour un train de sprinters nouvellement formé.
Caleb Ewan fait de la place
Peu avant sa première course, Groenewegen s'est débarrassé d'un coéquipier et rival interne - et peut-être aussi de Walscheid : le top sprinter australien Caleb Ewan a rejoint l'équipe des INEOS Grenadiers en janvier. Ce changement devrait également signifier des changements pour Walscheid : ses chances de pouvoir courir pour son propre succès dans des courses plus plates devraient augmenter. Son objectif : "Je veux gagner une course par an". Depuis le début de sa carrière professionnelle en 2016, à l'époque chez Giant-Alpecin, il y est parvenu sans interruption - presque toujours en tant que victoire individuelle, mais parfois aussi une fois par équipe. En 2021, il a remporté le titre de champion du monde du contre-la-montre mixte par équipe avec l'équipe nationale allemande lors du tour d'adieu de Tony Martin. "Pour moi, il est important de garder le flair pour la victoire", souligne le sprinteur polyvalent.
L'amour pour le pavé
Walscheid a deux domaines d'activité : en tant qu'assistant et (plus rarement) en tant que vainqueur. L'étudiant en médecine voit son premier point culminant de la saison le 13 avril 2025. "En ce qui concerne mes propres bons résultats, Paris-Roubaix est définitivement mon point de mire", souligne-t-il avant le début de la saison 2025. C'est une sorte d'amour tardif pour la bagarre sur les pavés. Grande, forte, résistante à la vitesse - aucune autre course n'est aussi bien taillée pour le géant. La huitième place est son meilleur résultat dans le vélodrome de Roubaix en 2023, alors qu'il portait encore le maillot de l'équipe française Cofidis. Il pourrait faire encore mieux. Trop souvent, des obstacles se sont dressés sur sa route - ce n'est que tard dans sa carrière, qui dure maintenant depuis dix ans, qu'il a pu prouver qu'il était un homme de pointe pour les terrains accidentés. Il gère les revers avec décontraction. L'année dernière, alors qu'il était en tête du classement général du Tour d'Autriche, il a chuté lors de la deuxième étape - en plein milieu de la saison, début juillet. "Quand j'ai réfléchi à mon propre bilan de la saison, j'avais presque oublié que je m'étais cassé le poignet à cet endroit", dit-il.
Victoires en individuel et en équipe
La saison dernière s'est malgré tout bien déroulée - la victoire qu'il visait a été obtenue en septembre à Omloop van het Houtland - il avait déjà jubilé en 2019 en remportant la première place lors de cette course en Belgique. "C'était bien et important à plusieurs égards. En plus, j'ai pu gagner avec l'équipe le contre-la-montre d'ouverture du Tour de Slovaquie. Et c'était aussi un peu symbolique pour toute l'année", résume Walscheid. En bref : gagner, tomber et se relever, gagner à nouveau. Des victoires personnelles et des victoires grâce au travail d'équipe. C'est ce mélange qui le rend intéressant pour Walscheid et qui rend Walscheid intéressant pour son employeur. "On peut m'emmener pour un sprint plat sur le Tour de France ou comme dernier assistant de Michael Matthews sur le Tour des Flandres. Et je peux conduire Ben O'Connor à travers des étapes de plaine venteuses ou jusqu'à la première montagne lors d'étapes difficiles et difficiles" - c'est ainsi que Walscheid explique lui-même son travail. L'Australien O'Connor, nouvellement engagé, explore de nouveaux domaines d'activité : Il a déjà terminé quatrième du Tour de France et deuxième de la Vuelta a Espana l'année dernière. Le grimpeur étroit peut se cacher dans le vent de course derrière la large croix de Walscheid.
Tour de France : la douleur est oubliée
En effet, Walscheid a de nouveau très envie de participer au plus grand événement de l'année cycliste. "J'ai un espoir légitime de participer à nouveau au Tour de France", dit-il pendant le camp d'entraînement de l'équipe en janvier. Après une pause de deux ans. La première fois en 2023, regarder n'a pas fait mal - le souvenir de la dureté de la traversée des hautes montagnes en France pour un homme de sa stature était trop vif. Mais nulle part ailleurs, les cyclistes professionnels ne sont autant au centre de l'attention. Et il y a suffisamment de travail à faire pendant ces trois semaines : faire de la vitesse sur le plat pour le nouveau capitaine du Tour australien Ben O'Connor ou être un élément important dans le train des sprinters pour Dylan Groenewegen. Dans l'équipe Jayco-Alula, on sait ce que l'on peut attendre du natif de Neuwied.
Max Walscheid : d'abord cycliste professionnel, puis médecin ?
Le contrat de Walscheid avec les Australiens expire à la fin de la saison. Walscheid dit qu'il ne s'inquiète pas. Il a des perspectives d'avenir. Quand il en aura fini avec le cyclisme, il veut enfin terminer ses études de médecine. Il lui manque encore deux semestres. Médecin plutôt que cycliste professionnel - si Walscheid descend un jour de vélo, cela ne doit pas être une relégation.
Andreas Kublik
Editor
