Lorsque Wout van Aert repense à certaines courses de la saison précédente, il peut ressentir un pincement au cœur, un sentiment de malaise. Car le printemps n'a pas été vraiment heureux. D'une part, il n'a de nouveau remporté aucune des grandes courses d'un jour et, d'autre part, plusieurs de ces courses ont été remportées par des hommes. Mathieu van der Poel sont partis. Il serait étonnant que le deuxième point ne préoccupe pas van Aert - les carrières des deux sont trop taillées à la même mesure, ils sont trop publiquement dans une relation de concurrence. Et dans ce duel, van der Poel s'en est nettement mieux tiré avec son titre de champion du monde et ses victoires à Milan-San Remo et Paris-Roubaix l'année précédente.
La liste des victoires de van Aert est longue et prestigieuse : neuf victoires d'étape au Tour de France, Milan-San Remo, Gent-Wevelgem, Strade Bianche, Omloop het Nieuwsblad et deux victoires à l'E3 Harelbeke. Le Belge est sans aucun doute l'un des coureurs professionnels les plus performants du moment, mais il traîne depuis des années un "mais" de poids derrière lui. Il s'agit des lacunes dans son palmarès : il a remporté son seul monument à ce jour lors de Milan-San Remo en 2020.
Pour d'autres grandes classiques comme le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, la règle est la même : Souvent proche, mais jamais au sommet. D'autant plus que son rival de toujours, van der Poel, a déjà gagné les deux, et même deux fois le Tour des Flandres. Cela devrait certainement irriter van Aert. Si l'on tire un bilan de sa carrière, d'aucuns diront que van Aert n'a pas assez gagné. "Une victoire dans un monument, c'est tout ce qui compte. Quelqu'un de son niveau court pour gagner ces courses", disait déjà Tom Boonen il y a deux ans.
Wout van Aert réduit ses courses de cyclo-cross
Pour van Aert, il s'agit aussi de savoir comment il sera considéré à un moment donné. Cette année, il fête son 30e anniversaire. Selon la doctrine générale, il est à l'apogée de sa carrière en termes de performances, mais cela signifie aussi que les chances de grandes victoires diminuent. Cela a peut-être joué un rôle dans la décision d'aborder cette année de nombreuses choses différemment - en ce qui concerne l'encadrement, la préparation de la saison et le programme de course.
Le changement d'entraîneur n'était pas une décision de van Aerts. Son confident de longue date, Marc Lamberts, a succédé cet hiver à Primoz Roglic de Visma | Lease a Bike à Bora-Hansgrohe. Pour cette saison, c'est Mathieu Heijboer qui est son entraîneur, même si les deux hommes ont déjà travaillé ensemble auparavant. En revanche, lui et son équipe ont pris une autre décision dès la fin de la campagne de printemps 2023 : Il faut moins de courses de cyclo-cross en hiver.
"Nous avons constaté que nous avions mis trop d'énergie dans le cyclo-cross ces dernières années, sans nous en rendre compte. C'était une décision difficile, mais elle me rassure", a déclaré van Aert en décembre lors de la présentation de l'équipe. Car selon les déclarations de son nouvel entraîneur Heijboer au portail "WielerFlits" a été suivie, après la saison de cyclo-cross 2023, d'un "effondrement chez van Aert, tant physiquement que mentalement, il était aussi malade. Et c'est ainsi que le temps pour la préparation du printemps nous a échappé d'un seul coup".
Cet hiver, van Aert n'a participé qu'à neuf courses de cross, ce qui, au total, n'est toutefois pas beaucoup moins que les 14 et 10 départs des deux années précédentes. Mais il s'agissait surtout d'une faible intensité : ne pas aller au maximum dans chaque course et ne pas participer à trop de courses qui se suivent directement. De plus, van Aert a fait l'impasse sur les championnats du monde qui clôturent la saison de cross. "Nous avons appris qu'un championnat du monde avait un trop grand impact sur le printemps de Wout. Surtout la préparation à un tel championnat du monde", poursuit Heijboer. Désormais, van Aert a eu plus de repos en début d'année et plus de séances d'entraînement en vue de la saison sur route.
Wout van Aert fait l'impasse sur Strade Bianche et Milan-San Remo en 2024
L'équipe suit également une nouvelle voie en ce qui concerne le calendrier des courses. L'année dernière, van Aert n'a débuté la saison qu'en mars lors de Tirreno-Adriatico, laissant de côté le "week-end d'ouverture" de la saison des classiques flamandes avec Omloop het Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Cela devait lui permettre de prendre le départ du Tour des Flandres en pleine forme, mais cela n'a pas fonctionné comme espéré, notamment parce que van Aert est tombé malade entre-temps. "Pour être honnête, je ne pense pas avoir jamais été à mon meilleur niveau en 2023", a déclaré van Aert en faisant le bilan de la saison passée.
Cette année, on fait le chemin inverse : avec la Clasica de Almeria le 11 février, van Aert a commencé la saison plus tôt que jamais. L'"Opening Weekend" fait également partie à nouveau du programme de course, avant de prendre une longue pause de course. Pas de Strade Bianche, pas de Tirreno-Adriatico ou de Milan-San Remo - à la place, un bloc d'entraînement avec un camp d'entraînement en altitude. Une décision remarquable. "Ce n'était pas facile de renoncer à ces courses. Mais si l'on regarde l'ensemble, van Aert soutient cette décision", dit Heijboer.
Ce n'est qu'à l'E3 Harelbeke que van Aert fera son retour dans le peloton pour la phase décisive de la saison des classiques flamandes. Moins d'engagements en course et plus ciblés, plus de chances de succès au bon moment - telle est l'équation espérée chez Visma |Lease a Bike. Il devrait permettre à van Aert de gagner les derniers points de pourcentage décisifs.
Car le Belge n'a jamais été mauvais jusqu'à présent. Mais il illustre parfaitement la difficulté de remporter un monument, même pour un coureur de son niveau. Sur les 17 participations aux Monuments du cyclisme, il a terminé 14 fois dans le top 10 et sept fois sur le podium, mais seulement une fois en tant que vainqueur. Au cours de la saison précédente, van Aert a terminé troisième à Milan-San Remo et Paris-Roubaix et quatrième au Tour des Flandres. De bons résultats. Mais pour un coureur de la trempe de van Aert, ce sont des défaites.
Wout van Aert collectionne surtout les deuxièmes places
Et pour couronner le tout, son bilan de victoires manquées de justesse peut être étendu à d'autres grandes courses. Lors des championnats du monde, il a dû se contenter de deux médailles d'argent en contre-la-montre et sur route, et il a également terminé deuxième lors de la course olympique sur route de Tokyo en 2021. Lors des championnats d'Europe sur route de l'année dernière, il n'a obtenu que l'argent et le bronze en contre-la-montre.
Malgré tous ses succès passés, van Aert se trouve à un point de basculement où sa carrière commence à être définie par les courses qu'il n'a pas gagnées. La bonne nouvelle en ce qui concerne les classiques : Tadej Pogacar renonce cette année aux courses flamandes ; la mauvaise : Mathieu van der Poel est toujours au départ (Omloop het Nieuwsblad excepté) - et il a toujours semblé un peu supérieur à van Aert ces derniers temps. Le Néerlandais est le grand obstacle des classiques à venir. Mais le moins que l'on puisse dire, c'est que van Aert n'a pas lésiné sur les moyens pour réussir.
