Le terme "classique" désigne des courses cyclistes qui se déroulent sur une seule journée, généralement à la même date chaque année et sur le même parcours, ou du moins dans la même région. Leurs noms donnent généralement déjà une indication sur l'endroit où elles se déroulent. Elles sont surtout appelées classiques parce qu'elles existent depuis très longtemps, certaines depuis bien plus de 100 ans.
L'Union Cycliste Internationale (UCI) a déclaré les cinq classiques les plus traditionnelles et donc les plus prestigieuses comme étant des "monuments du cyclisme". Il s'agit de Milan-San Remo, du Tour des Flandres, de Paris-Roubaix, de Liège-Bastogne-Liège et du Tour de Lombardie. Les quatre premiers ont lieu au printemps, entre mars et avril, et le Tour de Lombardie en automne. Le plus ancien de ces cinq monuments est Liège-Bastogne-Liège, qui se dispute depuis 1892 et qui est désigné par le nom honorifique de "La Doyenne". Il existe également des classiques qui ne font pas partie des monuments, mais qui jouissent néanmoins d'une grande renommée et sont très disputées - la plus connue d'entre elles est l'Amstel Gold Race aux Pays-Bas, également en avril.
Quand une course devient-elle un classique ?
Le terme de classique n'est d'ailleurs pas très précis. Ce qui est sûr, c'est qu'il s'agit d'une course d'un jour. La question de savoir quand et dans quelles conditions une telle course d'un jour devient une classique n'est pas clairement réglée. Après dix éditions, une course d'un jour ne devient certainement pas une classique, après 20 éditions non plus, après 30 éditions peut-être - à condition que le parcours soit caractéristique et difficile, que la victoire de la course soit convoitée et âprement disputée et que la liste des vainqueurs soit prestigieuse. Le critère parfois invoqué est que la première édition d'une classique doit avoir eu lieu avant la Première Guerre mondiale. Contrairement aux monuments, il n'existe pas d'institution reconnue qui élève une course d'un jour au rang de classique. L'appréciation résulte également de l'engouement des fans et de l'importance que les médias accordent à la course.
La fascination des classiques
La fascination pour les classiques - les courses classiques d'un jour - se nourrit de nombreux aspects. Il y a d'abord les caractéristiques des différents parcours, idéalement reconnaissables à leurs monuments. Milan-San Remo conduit les coureurs du nord de l'Italie, souvent encore gris à la fin du mois de mars, vers la Riviera, où le printemps est déjà bien présent. Avec près de 300 kilomètres, la course est la plus longue de l'année, mais elle est presque entièrement plate. Ce n'est que sur la côte méditerranéenne que le parcours passe par quelques collines comme Capo Mele, Capo Berta, Cipressa ou le Poggio di San Remo. Les montées sont cependant si courtes et si plates que les coureurs les franchissent à une vitesse extrêmement élevée et que l'on assiste très souvent à une arrivée au sprint d'un peloton de coureurs plus important sur la Via Roma à San Remo.
Le Tour des Flandres se caractérise quant à lui par de nombreuses montées courtes mais raides et souvent pavées (Hellingen) au cours de la course - et souvent aussi par des conditions météorologiques difficiles avec du froid, du vent et de la pluie. Les montées les plus connues sont l'Oude Kwaremont, le mur de Geraardsbergen, le Koppenberg et le Paterberg. Cela fait de la "Ronde van Vlaanderen" une sorte de course par élimination, où seuls les meilleurs du jour se disputent la victoire et franchissent la ligne d'arrivée en solo ou en très petits groupes.
La particularité de Paris-Roubaix
Paris-Roubaix, en revanche, est plat et tire sa fascination de la cinquantaine de passages pavés qui doivent être franchis au cours des quelque 250 kilomètres. Le terme "pavés" est à prendre au pied de la lettre : Les pavés des chemins charretiers du siècle dernier sont grands comme des têtes d'enfants - et entre eux, il y a des joints dans lesquels les larges pneus de vélo de course modernes peuvent disparaître sans problème. Comme ils sont là depuis si longtemps, ils se sont installés confortablement dans leur lit ; l'un a un coin qui s'est affaissé, le suivant se dresse, le troisième est cassé - et ainsi de suite.
De plus, pendant l'hiver, le vent fait ruisseler sans cesse la terre des champs voisins sur les chemins. Par beau temps, les secteurs pavés se transforment donc en tunnels de poussière et, par temps de pluie, en toboggans boueux. Les secteurs de pavés les plus connus et souvent décisifs pour la course sont la forêt d'Arenberg et le Carrefour de l'Arbre. Le final de la course a lieu sur l'emblématique vélodrome de Roubaix. Autrefois, l'arrivée sur un vélodrome était une pratique courante dans de nombreuses courses (y compris le Tour de France). Aujourd'hui, Paris-Roubaix est la seule course sur route d'envergure à entretenir cet anachronisme.
Des types de gagnants pour les classiques
Un autre aspect fascinant des classiques est que la lutte pour la victoire se concentre sur une journée, sur plusieurs heures. Dans une course par étapes de plusieurs jours, les coureurs peuvent rattraper une mauvaise journée lors de l'étape ou des étapes suivantes - dans une classique, cela n'est possible que lors de l'édition suivante, un an plus tard. Les coureurs qui veulent être performants dans les courses d'un jour légendaires doivent donc être au top de leur forme au jour près ; ils doivent être réactifs, tactiquement intelligents, prêts à prendre des risques, prêts à prendre des décisions - et tout cela souvent en une fraction de seconde. Parmi les cyclistes professionnels, il y a ceux qui savent particulièrement bien gérer ces exigences et qui sont donc considérés comme des spécialistes des classiques. Dans la génération des professionnels actuels, il s'agit par exemple de Mathieu van der Poel ou de Wout van Aert.
Une connaissance détaillée du parcours est également importante pour réussir une classique. Il est donc rare qu'un coureur remporte une des grandes classiques de printemps pour la première fois. Il faut se placer dans une position prometteuse avant les passages étroits d'escalade sur les dos d'âne et avant les sections pavées, sinon on risque de se faire distancer. Il est également bon de savoir d'où vient le vent sur certaines parties du parcours, soit pour se cacher dans le sillage des autres coureurs et économiser de l'énergie, soit pour attaquer et rendre la tâche des adversaires extrêmement difficile.
Les classiques en Allemagne
L'Allemagne a du mal à organiser des courses cyclistes qui peuvent prétendre à un statut de classique reconnu au niveau international. C'est le cas de la course cycliste du 1er mai à Francfort. Depuis sa création en 1962, elle s'appelait "Rund um den Henninger Turm" et était très populaire sous ce nom au niveau national et international jusque dans les années 2000. Mais comme le tracé, le départ et l'arrivée, le mode d'organisation et les catégories de course ont régulièrement changé au cours de son histoire, elle n'a pas développé la constance d'autres courses classiques d'un jour. La date du 1er mai, qui n'est pas un jour férié dans tous les pays et qui tombe toujours un autre jour de la semaine, s'est également révélée défavorable. Il était donc difficile de trouver une place sûre dans le calendrier international, qui s'oriente en premier lieu vers les week-ends. Entre-temps, la course a pris le nom d'Eschborn-Frankfurt.
La plus ancienne course d'un jour encore existante en Allemagne est Rund um Köln, qui a eu lieu pour la première fois en 1908. C'est une course renommée, mais elle n'a pas atteint le statut de classique au-delà des frontières allemandes, car elle a été disputée pendant des décennies en tant que course amateur.
La course d'un jour la plus sportive d'Allemagne est la Cyclassics de Hambourg, qui a été créée en 1996 sous le nom de HEW Cyclassics - en plein boom du cyclisme de l'époque, déclenché par les victoires de Bjarne Riis, Jan Ullrich et de l'équipe Telekom au Tour de France en 1996 (Riis) et 1997 (Ullrich). En 2026, les Cyclassics auront lieu pour la 30e fois. Mais comme la course n'est pas particulièrement exigeante sur le plan sportif et qu'elle se termine généralement par un sprint massif sur la Mönckebergstraße, il est peu probable qu'elle soit élevée au rang de véritable classique, même à l'avenir.
Thomas Musch
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