L'espoir du cyclisme allemand: Niklas Behrens de retour sur la selle de course

Dieter Stein s'y connaît en matière de grands talents du cyclisme allemand à un jeune âge. Beaucoup des meilleurs sont passés entre ses mains ou dans son équipe de jeunes du Berliner TSC. Il a encadré et formé Erik Zabel, Jens Voigt, Andreas Klöden et Simon Geschke. Même à bientôt 70 ans, le Berlinois n'en a pas fini avec la promotion des talents - même si le travail devient plus dur ou qu'il est plus difficile de trouver de grands talents. L'afflux de talents issus de l'héritage du sport cycliste de la RDA s'est tari - le parcours ne passe pas par une détection précoce et les écoles de sport pour enfants et adolescents (KJS). Aujourd'hui, les talents doivent plutôt se découvrir eux-mêmes. Les promoteurs doivent faire preuve de patience. On peut dire que le travail de Dieter Stein a récemment porté ses fruits, même si les vrais grands talents vont bientôt quitter son équipe de jeunes Stevens. La période d'apprentissage est de plus en plus courte et le travail avec les jeunes talents de plus en plus professionnel.

La dernière fois que Niklas Behrens a fait un passage chez Dieter Stein, c'était en 2023. "C'est une petite perle", dit le chef d'équipe en se remémorant les premières impressions de la collaboration d'alors. Entre-temps, la perle brille aux couleurs de l'arc-en-ciel. L'automne dernier, Behrens, 21 ans, originaire de Brême, a réussi à remporter le titre mondial dans la catégorie des moins de 23 ans, devenant ainsi le deuxième Allemand après Gerald Ciolek en 2006. Et petit - c'est une chose : avec ses 1,95 mètre, Behrens est inhabituellement grand pour un cycliste sur route. Dans le World Tour, aucune poignée de professionnels n'est plus grande. Mais ce n'est pas seulement en raison de sa taille que le jeune homme s'est fait remarquer ; les initiés connaissaient son talent - avant même qu'il ne remporte le titre à Zurich, il avait déjà reçu une offre de contrat de l'une des plus grandes écuries professionnelles : Visma | Lease a Bike des Pays-Bas.

Niklas Behrens : aux côtés du vainqueur du Tour de France

Pour la nouvelle saison, il roule pour la première fois en tant que véritable cycliste professionnel et porte le même maillot que le vainqueur du Tour de France Jonas Vingegaard ou le spécialiste des classiques Wout van Aert. "C'est un autre monde que celui d'une équipe de Devo. C'est maintenant un travail", raconte Behrens lors d'une escale à Oman sur le chemin de ses premières courses en tant que professionnel. Auparavant, il avait pris le départ pour l'équipe Devo, l'équipe de jeunes coureurs de Lidl - Trek. Aujourd'hui, presque toutes les équipes de haut niveau s'offrent une telle structure afin d'encadrer les talents de manière précoce et professionnelle. Le champion du monde des moins de 23 ans se dit "un peu nerveux" avant sa première course professionnelle et cite des objectifs modestes : "Dans le bunch du World Tour ('Bunch' est un autre mot pour Peloton) arriver, acquérir de l'expérience". La grande liberté des années de jeunesse pourrait bien être terminée pour le moment. "Dans le World Tour, on a des rôles bien définis", il l'a vite appris. A Oman, il devrait être un élément important du train de sprints de son coéquipier néerlandais Olav Kooij, très fort en sprint. Son objectif personnel se situe maintenant entre 1500 et 1000 mètres avant la ligne d'arrivée - ensuite, il n'est plus nécessaire, il peut rouler. D'autres sont désormais responsables de la réussite. Du moins pour le moment.

"Dans l'équipe, ils veulent m'améliorer au fil des ans, me faire progresser lentement", raconte le novice professionnel. Mais il ne faut pas sous-estimer l'apprenti Behrens - il apprend vite. Il est une étoile montante du cyclisme, en Allemagne, mais aussi au niveau international. "Il peut devenir un grand", dit Stein, qui ne fait pas référence à sa taille. "C'est un diamant brut. Il a du cœur à l'ouvrage. Il brûle pour le cyclisme sur route", ajoute Stein - et cela ressemble à de l'exaltation. "Rien n'est trop difficile pour lui", a observé le promoteur de longue date du cyclisme - même pas le parcours des championnats du monde à Zurich, qui semblait plus adapté aux coureurs de montagne légers qu'à Behrens, qui pèse environ 80 kilos.

Champion du monde des moins de 23 ans à Zurich

S'il voit des chances de succès, il veut aller les chercher - comme à Zurich, où personne ne pensait que l'Allemand était l'un des favoris. Les concurrents devaient être sûrs qu'ils lâcheraient tôt ou tard l'Allemand dans l'une des longues et souvent raides montées. Mais Behrens n'a pas lâché prise. Jusqu'à la fin. Et puis il a distancé tout le monde, le dernier, le Slovaque Martin Svrček, au sprint dans la dernière ligne droite. Contrairement à son rival de l'équipe Soudal Quick-Step, le coureur portant le maillot du BDR n'avait certes pas encore d'expérience dans la série de courses la plus élevée, le World Tour, mais il se souvenait encore tout récemment de sa défaite face au Néerlandais Huub Artz dans une situation comparable lors des championnats d'Europe sur route.

Le cyclisme est désormais mon travail. Chez Team Visma | Lease a Bike, ils veulent m'amener doucement vers le World Tour et me rendre meilleur au fil des ans. - Niklas Behrens

"Tout le monde était gris - et je me suis accroché dans la dernière montée. Je n'étais alors plus qu'avec des grimpeurs", a-t-il raconté plus tard sur la course des championnats du monde. Au plus profond de son lactate, l'Allemand a eu la meilleure vision dans cette course et probablement le plus de mordant après la déception de sa deuxième place aux championnats d'Europe. "Fonceur", c'est ainsi que sa mère Yvonne Mielke-Behrens a qualifié son Niklas dans le "Weser Kurier" - son rejeton Timo, de deux ans son aîné, étant plus réservé. Le grand frère tente actuellement une carrière professionnelle au sein de l'équipe de jeunes Alpecin - Deceuninck - le petit frère l'a quasiment dépassé par la droite. Probablement aussi à cause de son audace. Mais ce n'est pas tout ce qui caractérise Behrens. Une bonne technique de conduite, un sens tactique aigu, une grande résistance au rythme, la volonté d'apprendre, la combativité et la volonté - et aussi la puissance de sprint nécessaire non seulement pour suivre les meilleurs, mais aussi pour les semer. En effet, la manière dont Behrens a remporté le titre a impressionné : sur un circuit qui ne lui convenait pas, face à une forte concurrence, à un moment où la plupart des observateurs l'avaient écarté, il s'est présenté et a pris le large. "J'ai rêvé du maillot arc-en-ciel", dira-t-il plus tard à l'arrivée.

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Niklas Behrens : talent plus volonté

Mais il a fait en sorte que ce rêve devienne réalité avec beaucoup de volonté. C'est ce qui le distingue des autres talents qui rêvent trop longtemps. Sa physionomie, sa façon de concevoir les courses, son mordant - tout cela rappelle à plus d'un observateur Mathieu van der Poel. Et le nouveau venu, qui s'est lancé dans l'élite mondiale sans aucun frein, avec très peu d'élan, sentira bientôt le poids de telles comparaisons. Ce sera le prochain défi de sa carrière : être à la hauteur des attentes. Les découvreurs de talents de Visma en avaient déjà assez vu avant la course aux championnats du monde et lui ont fait une proposition de contrat. Le potentiel est grand, selon le directeur sportif Grischa Niermann : "Il ne court pas depuis longtemps, cela signifie qu'il y a encore beaucoup de place pour le développement. Nous savons qu'il est fort et qu'il a une grande envie d'apprendre. Et nous aimons son enthousiasme, il nous convient très bien". Dès la première année, ils veulent envoyer le nouveau professionnel dans des courses d'un jour de haut niveau comme Gand-Wevelgem et Paris-Roubaix, selon le plan établi en début d'année.

Triomphe et tragédie

Le jeune homme a aussi déjà vu à quel point le triomphe et la tragédie sont proches. Lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée en tant que champion du monde des moins de 23 ans, il a remarqué le silence inhabituel qui régnait sur la Sechseläutenplatz, au bord du lac de Zurich. Il n'y avait pas de fanfare de la victoire, pas d'hymne national lors de la cérémonie de remise des prix. Ce qu'il ne devait apprendre qu'à l'arrivée : peu de temps auparavant, la nouvelle avait fait le tour du monde, que la coureuse suisse Muriel Furrer, âgée de 18 ans, était décédée des suites de ses blessures dues à une chute la veille - a chuté sur le même parcours où Behrens venait de gagner. "Ça craint quand ça arrive - ça arrive encore trop souvent. On voit sur les photos que je n'étais pas vraiment heureux", dit-il avec le recul. On souhaite à Niklas Behrens de remporter bientôt une nouvelle grande victoire, qu'il pourra alors fêter dans l'allégresse et le bonheur.